— И чей это особняк? — спросила я.
— Трила! — обыденно ответил орк.
— Почему же в прошлый раз, когда приезжали на ярмарку, то жили в гостинице? — поразилась я.
— Так его купили перед самым началом учебного года. Здесь только Оррик успел побывать, я был занят делами клана, — поведал вампир.
— Может, у вас, у каждого в столице по небольшому дворцу? — любопытствовала я.
— Нет, ты что! Конечно, у клана имеется жилье, но привести туда орка и человека было бы весьма неразумно! — ухмыльнулся Лиин. — А иметь собственный дом среди людей запрещено нашими законами. Я как-то завел на эту тему разговор, так отец едва не прибил меня!
— Та же ситуация! — вздохнул Оррик. — Ни один орк не должен покупать дом.
— Как у вас строго! — поразилась я. — Тролли вон разрешают.
— Только нашему другу отец позволил купить жилье в столице людей. Его гостеприимством пользуются все родственники! — заметил вампир.
За этой милой беседой мы незаметно подошли к дому, который напоминал больше летний дворец. О чем я сразу сказала хозяину.
— Я купил его у одного герцога. Он выдал единственную дочь замуж и сразу уехал в свое поместье. Не хотел встречаться с зятем, — ответил Трил.
Академия наша находится севернее столицы, поэтому плодовые деревья у нас только распустили молодую листву. А здесь сады утопали в цвету, запах которого позволял ощутить весну по-настоящему. У тролля тоже цвели четыре белоснежные яблони и одна необыкновенно розовая ранетка. Будто диковинные бабочки опустились на дерево, так оно было прекрасно!
— Должен вас предупредить, что мой садовник, он же сторож, завел три улья с пчелами! — вспомнил наш большой друг. — Вы не делайте резких движений, если они захотят с вами познакомиться. Вас я включил в число друзей. Прочих же мои пчелки выпроваживают.
— О, да! Я видел в прошлом году как эти милые насекомы облепили лицо и руки незадачливого воришки! — смеялся орк. — На его прибежал сторож и велел идти к выходу. Как только бедняга подошел к калитке, то пчелы оставили его и улетели по своим делам!
— Сторожевые пчелы? Ну, Трил, ты и выдумщик! — хохотали мы с Лиином.
— Я решил впервые поработать с насекомыми, и у меня получилось! — радовался тролль. — Табличку на ворота я повесил, но никто не верил, пока двое не попались!
— Уникальная охрана! Вот только зимой они засыпают и как тогда? — заметила я.
— Собаки, два волкодава, помогают труженицам. Впрочем, зимой в Меркане жизнь как бы замирает. Многие уезжают по делам или в свои поместья, наглухо закрывая окна тяжелыми ставнями с сигнализацией. Тут не поворуешь, да и собаки не дремлют. Весной, когда всё пробуждается, то и воришки начинают шалить, а мои пчелки уже трудятся в саду! — объяснял Трил.
До обеда мы никуда не пошли, кухарки нет, потому пирожки пользовались заслуженным успехом. Обедали мы в небольшом, но очень уютном трактире, где замечательные повара, а на десерт горячий шоколад и мороженое. Я была просто счастлива. С хорошим настроением мы вернулись в особняк. Вскоре пришел тот самый портной, о котором говорил вампир. Худощавый с невзрачным лицом и слегка хриплым голосом он производил неприятное впечатление. Они о чем-то совещались с Лиином, тот так и не рассказал мне.
Сюрпризы на этом не закончились. Следующим был посланник Вирлена, который принес специальные пропуска, чтобы войти на бал тайно, через боковую дверь.
— Не забывай, Нуся, мы не празднуем, а охраняем принца! — напомнил мне Оррик, словно я ничего не понимаю.
— Я вообще не люблю быть в центре внимания! — обиделась я.
— Не надо ссориться! Неужели тебя манерам обращения с девушками не учили в степи? Сам же не раз говорил о том, что наша подруга слишком скромная девушка, а теперь гадости говоришь! — возмутился вампир. — В действительности же гораздо интересней наблюдать за наряженными дамочками и их кавалерами скрытно. Так нам будут известны имена многих приглашенных, а о нас будут осведомлены лишь знакомые. Легче следить за возможным убийцей. Хорошо, что принц это понимает, раз прислал особые пропуска!
— Ты во многом прав! Своё мнение о гостях оставить приятнее, находясь в тени, — согласился орк. — Прости, Нуся, что обидел невольно глупыми словами!
— Ладно, за тебя Лиин извинился уже! — улыбнулась я.
Ужин готовили на кухне сами ребята, меня не подпустили, чему я тихо радовалась. Повара из них вышли отменные! И мясо, и овощи получились великолепными, а уж напиток из трав и ягод просто изумил. Булочки закупили в соседней лавке, но тоже вкусные оказались. На время пребывания в Меркане Трил нанял прислугу, а для меня специально пригласили парикмахера и служанок, обученных искусству наряжать к балам.
На следующий день мною занялись сразу после обеда, который можно смело назвать легким. Меня мыли, растирали душистыми маслами, после чего надели платье, сшитое местным портным по последней моде с рукавами, расширяющимися к низу. Больше походили на крылья диковинной птицы, плечи полностью открыты, но к платью прилагалась пелерина в тон платья, связана из тончайшего пуха тонкорунных овец. Платье плотно облегало фигуру до бедра, далее ниспадало воланами, почти касаясь пола. Цвет персиковый, мой любимый. Над моей головой издевались больше часа, затем наносили краску. После всех процедур я себя в зеркале не узнала. Так лучше, может, и знакомые пройдут мимо, не заметив. Разве узнают по друзьям, но тут уж ничего не поделать. Мальчики были просто в восторге.
— Нуся! Да ты же будешь самой прекрасной незнакомкой на балу! — воскликнул Оррик.
— Я тоже так думаю, потому что не раз бывал на подобных мероприятиях. Скучно до ужаса, дамы наряжены, будто куклы, и лица такие же бездумные. Не с кем слово молвить, — поведал Лиин о своем опыте.
— Я не хочу быть в центре внимания! — возмутилась я.
— Не всё так печально! У нас пропуска, а неизвестная девица может оказаться простолюдинкой, тогда пострадает репутация вельможи. По этой причине танцуют и беседуют лишь с теми, кого объявляет церемониймейстер, — пояснил вампир.
— Тогда слава принцу за его заботу! — обрадовалась я.
Во дворец мы направились в экипаже Трила, чего я совсем не ожидала. Надо же самый молчаливый друг просто переполнен тайнами, которые начинают открываться. Дворец, отделанный специальным мрамором, сиял как радуга, встречая гостей. Очень красивый и оригинальный всегда поражал своим видом тех, кто приближался к нему впервые. Снаружи я его видела не раз, когда бывала в столице, зевак вокруг всегда хватает. Некоторые художники приходят на площадь с мольбертами и красками, чтобы запечатлеть это чудо на холсте. Мы показали пропуска и приглашения на въезде и нас направили по незаметной дорожке в другую сторону от прочих экипажей. Мы подъехали к небольшой конюшне, где нас ждал тот самый юноша, который приносил пропуска. К немалому моему изумлению он оказался личным телохранителем третьего сына короля. Следуя за ним, мы вошли в неприметную дверь. Мне подумалось, что это вход для прислуги, но мы поднялись на второй этаж и вошли в кабинет Вирлена.
— Нуся, как же ты хороша! — сразу воскликнул Его Высочество, здороваясь с нами. — Как жаль, что я не смогу на этот раз танцевать с тобой! Мерзкий этикет не позволяет, ведь бал в мою честь! Ноя надеюсь, что твои друзья не дадут скучать и юноши заметят такую прелестницу!
— Всё-то бы тебе шутить! — парировал Лиин. — А мы серьёзно опасаемся за твою жизнь, ведь ничего ещё не ясно! Мы конечно постараемся остановить смертоносную стрелу или болт. Больше всего надеемся на Трила, тот как ментал способен уловить негативные мысли. А дальше наша работа, но задача не из легких!
— Когда нам было легко? — вздохнул принц. — Вечно хотят или женить на своих прыщавых дочках с куриными мозгами или убить. Сегодня я буду в самом центре внимания, так что можете расслабиться. Убийца не дурак, действовать будет осторожно на второй-третий день.
— Не скажи! Сегодня их шанс увеличивается, потому что все рассуждают как ты! Значит надо ждать нападения, — возразил вампир.
— Умеешь ты испортить настроение! — раздражался Вирлен. — Только хотел расслабиться, да и телохранители с магом так считают, а тут ты выскочил со своими пояснениями! Придется надевать гномью кольчужку под низ, а она не из легких!
— Да, ладно тебе! Не прикидывайся страдальцем, молод ты ещё для стенаний! — хмыкнул Лиин. — Схема твоей охраны осталась прежней, как прислал? Или внесены изменения?
— Изменений нет, всё так и есть. Ту схему выверяли тщательно с боевыми магами и опытными телохранителями. Один из них и отнес вам пропуска, кстати, он главный! — ответил принц. — Вас проводят в общий зал, часть гостей уже прибыли.
Сопровождал нас всё тот же молчаливый юноша, но только до входа, дальше не пошел. Бальный зал поразил меня своим огромным размером, большие люстры из горного хрусталя с магическим светом освещали его, переливаясь всеми цветами радуги, их дополняли настенные светильники того же мастера. Стены в нескольких местах разрисованы сценами охоты и боевыми сражениями, много гобеленов с диковинными дворцами, лесами и животными. Пол выложен мозаикой из цветного мрамора, ноги сами скользили по нему, на потолке изображены девушки полуобнаженные в позах танца.
— Нуся, очнись! — прервал моё восхищение Оррик. — Нельзя так откровенно разглядывать! Взгляд должен плавно скользить, но всё примечать!
— Спасибо, друг! Редко вижу подобную красоту, потому едва не опозорилась! — искренне благодарила я.
Мы встали у одной из стен так, чтобы нас меньше замечали, ребята начали знакомить меня с присутствующими, рассказывая весьма любопытные истории. Мне показалась странной их осведомленность.
— Откуда вам такие секреты известны? — интересовалась я.
— Я тридцать лет отработал секретарем в нашем посольстве здесь, — пояснял вампир. — А парни наемниками у разных вельмож служили. Вот так и накопили сведений о высшем свете.
За разговорами время летело незаметно, но в какой-то момент в зале воцарилась тишина, и все услышали, как объявили герцога Кубертена, назвав кучу его титулов, жену и дочь Рексану. Все взгляды устремились на дверь, гости замерли в ожидании необычного.
Глава 16. Королевский бал
— На праздник в черном явился! А вид-то какой мрачный!
— Смотрит, будто испепелить всех хочет! Жуткий тип!
— Жена и дочь у него красавицы, говорят, души в них не чает!
— Сложно поверить, глядя на его угрюмую внешность! Я слышал, король ему хорошую должность предложил! — раздавался громкий шепот со всех сторон.
Первым появился глава семейства, сзади на расстоянии метра, как и положено по этикету, шли жена и дочь. Уроженец далекого юга, герцог внешне походил на огромную хищную птицу. Впечатление усиливал черный костюм, даже шелковая рубашка подобрана в тон. Высокого роста, строен, с глазами темнее ночи, что почти сливались со зрачком, нос большой с горбинкой, бронзовой кожей герцог резко выделялся на фоне бледных северян. Губы тонкие сжаты так, что едва заметны. Черные волосы острижены коротко, но все равно волнистые. Особой красоты в нем не было, а взгляд прожигал насквозь, выдавая сильную личность, редко считающуюся с чужим мнением. Крайне неприятный тип, у меня холодок по спине пробежал, когда смотрел в мою сторону. Как только жена терпит такого? Или то была воля отца, а девушку не спросили? Последнее более вероятно, по доброй воле с таким и говорить не станешь.
Жена видимо в молодости блистала красотой, а сейчас слегка располнела, приобрела пышные формы, лицо утратило свежесть и упругость кожи. Откуда она родом, сразу не скажешь. Симпатичная дама, с правильными чертами лица, с волосами цвета мёда, одета в модное платье персикового цвета. Фасон почти как мой, шея менее открыта и по краю горловины пришиты рюши с вышивкой.
Юное создание рядом с ней поражало своими огромными изумрудными глазами, что открыто смотрят на мир, однако, в них уже виден недюжинный ум. Брови тонкими дугами подчеркнули красоту изумрудов, а реснички плотные и такие длинные, что кажутся нереальными, изящно изогнулись вокруг. Небольшой прямой носик и нежные, слегка пухлые губы довершали портрет. Краски почти не было, на розовых щечках от улыбки появились ямочки. Волосы темно-каштановые с медным отливом сверху собраны в прическу, а концы свободно покрывали плечи, почти доходя до пояса. Стройная фигурка одета в платье цвета молодой листвы, украшенное золотой вышивкой по подолу. Это дитя было просто прекрасно! Восхищенные возгласы и вздохи только подтвердили мои мысли.
— Как она божественно хороша! — шепнул Лиин.
— Слов нет, — подтвердил орк, а тролль лишь вздохнул.
— Теперь я понимаю её отца, — протянула я. — Такая красота достойна короны и ниже принца нечего и в женихи лезть!
— Строга ты, Нуся, к бедным нам! — шутливо хмурил брови Оррик. — Что же простым смертным нельзя и помечтать?
— Кто же фантазировать мешает? А вот руками лапать не надо! — строго парировала я. — Всем красавиц подавай и герцогинь! А куда простым девушкам деваться?
— Не надо принижать свои достоинства! Она лишь титулом тебя обошла, выглядишь сейчас ничуть не хуже! — выдал, оглядев меня, вампир.
— Вы же мои друзья, потому и хвалите, — настаивала я.
— Это неправда! — вмешался вечно молчаливый Трил. — Пока не появилась эта девица, все взгляды мужчин были направлены в нашу сторону. Я сильно сомневаюсь, что их интересовала наша троица! Пресловутый этикет мешает им подойти к тебе сейчас. Но будь уверена, при других обстоятельствах от кавалеров отбоя не будет! А некоторые настырные узнают, что ты студентка и придут в Академию на бал курса!
— Всё так серьёзно? — удивлялась я. — Большой друг, скажи, что пошутил! Их внимание хуже, чем полное игнорирование моей персоны! Для серьёзных отношений я не подхожу, как простолюдинка, а прочее оскорбляет девушку!
— Мы же будем рядом и защитим тебя от назойливых кавалеров! — пытался утешить орк.
— Слуги и музыканты засуетились! Сейчас Вирлен войдёт! — обрадовал нас Лиин.
— Почему не король? — заинтересовалась я.
— Он не является любимчиком, отец затянет своё появление, — пояснил Оррик. — Так уже не раз было, я слышал.
Действительно вошел принц, в чью честь назначен бал. Его мгновенно окружили знатные персоны, поздравляя со спасением. Мы ничуть не жалели, что остались в тени, иначе ни о какой защите говорить не придется.
— Сейчас он в самом центре внимания, никто не рискнет действовать! — сообщал нам тролль мысленно. — Можно ошибиться мишенью, подстрелив мелкую дичь!
Вот к Его Высочеству подошел и грозный герцог, они отошли немного в сторону и беседуют вдвоем. Как я и ожидала, Кубертен решил знакомить Вирлена со своими дамами. Как ни странно, но виновник торжества не прельстился на юную Рексану.
— Мальчики, а ему девица не очень понравилась, — разочарованно заметила я.
— Он даже не заметил её пока, дай ему время пообщаться с вельможами! — улыбнулся вампир. — Может во время танцев они разглядят друг друга?
— Ты сам не веришь в свои слова! Уж я тебя знаю! — фыркнула я, чувствуя его заминку.
