— Уважаемая, у нас на кораблях, на всю область Бастард, хорошо если двадцать блоков с полной заправкой. И доступ к ним весьма ограничен. Я возьму пять. Остаток денег пусть будет у вас. Ролланду ведь не тяжело будет захватить с собой? Парочку?
— И ты в таких условиях, готов отдать голову за Закон?
— Нет. Закон в чистом виде мне безразличен. А вот в приложении к живым людям — да.
— Я снимаю все свои претензии. Ролланд принесет остаток.
Взгляд Хранительницы Зеленого, совершенно определенно дал понять, что на блаженных редко кто сердится. Ибо — бессмысленно. Но это всё лирика, а вот расходники — это... жесть!
* Планета Тералу. Бастард.
Неш привела Джека на место, с которого началось их знакомство, и вернулась разговаривать с зеленой. Контактные данные для связи ей Джек оставил. Он бы и сам с удовольствием пообщался, только вот им, двоим, поговорить явно нужнее. На фоне нынешнего напряжения отношений между зелеными и черными, встреча Хранителей может быть весьма полезной. А у него уже ноги подгибались от таких вояжей. Сел на приличных размеров кофр с расходниками и резко вспотел. Упаси Сол, кто узнает про содержимое кофра, даже "Арват" не поможет.
"Джек, всё нормально? Черт, да ты доволен, словно меда бочку стрескал".
"Нет. Но я прогулялся в самый главный улей. И меня не съели. И сижу я на стандартном кофре РР 003.017.0357."
"Тихо. Пусть координаторы и военные на планете говорят что угодно, но шаттл я прямо на терассу посажу. И муравьев десяток отправлю. Десять минут продержись?"
Джек ухватил со стола бутылку с остатками очень редкого вина и забулькал прямо из горлышка. Проглотил исключительно редкий напиток, как воду. И засмеялся, представив как звено ботов наземной поддержки, именуемых "муравьями", берет под контроль захолустный пансионат на отсталой планете.
.
* Кельт. Бастард.
Шаттл опознался и, под прицелом серьезного комплекса ПВО, опустился на посадочную площадку. Встречал Джека один единственный человек. К сожалению, не женщина.
— Приветствую, я хотел бы поговорить с Мирим.
— И всё?
"Чудо" Мирим, выглядело весьма и весьма серьезно.
— Я могу просто передать ей, что вопрос полностью улажен. И уйти.
— И не возвращайтесь. Такие вопросы... ну их к Демонам Ночи.
— Аккуратнее с выражениями. На ночь глядя.
Джек уже на полном серьезе думал, что если есть те, то обязательно есть и эти. Тем более, подтвердили ему наличие Демонов — из самого осведомленного источника.
— Что, у нее и с ЭТИМИ есть вопросы?
— Э... уважаемый, вот сами и спросите. Доспехи ушли. Те, кто так настойчиво искал продавца, уже отозваны. Заказчиком. До свидания.
— Прощайте. Я воздержусь от личных... приветов, только из-за просьбы Мирим. Следующий раз будет хуже.
Ругаться с будущим мужем Марки Джек совершенно не хотел. Передал то, что требовалось,... и очень хорошо. У него еще не прошел культурный шок после общения с разноцветными "мамочками". Что-то кроме должности Хранителей... было. Электричества ты не увидишь, но стоять рядом с высоковольтной линией, даже не зная о её существовании, человеку очень некомфортно. А тут ДВЕ таких персоны. У кого угодно появится недомогание. Да и постоянное ожидание разряда молнии... Джек выполнил срочные и обязательные телодвижения и его стало плющить. Отходнячок-с.
Шаттл поднялся и обогнув планету, приземлился на небольшом острове, выбранном для встречи со странным советником Ролландом. Имя помощника Зеленой вызывало у Джека очень неприятные подозрения. Но он искренне надеялся, что выпить гость не откажется. Заливаться одному... пошло.
.
Место приготовил, нажал вызов... и почти сразу характерное движение воздуха. Портал, однако. В груди заворочалась жаба. Насколько удобно иметь такие личные возможности... но исходить Джек будет, из суровой реальности.
— Быстро ты ходишь. Что пьем?
Ролланд осмотрел небо и спросил:
— Все твои?
— Звено в атмосфере и рыбка на орбите. Все мои.
— Ну, тогда и сбивать не буду. Смеешься? Это хорошо. Задрали уже испуганные рожи.
— Работа такая. А после встречи в покоях твоей... начальницы, боюсь я долго не буду бояться ничего.
Столик и шезлонг. Яркое солнышко, изумрудно-зеленая лагуна с теплой и чистой водой. И полный ассортимент выпивки в контейнере.
— Я так же, как и ты когда-то бегал и доказывал. Махал кулаками и стрелял из пистолета.
— Мечем махал? Копьем колол...
— Что ты об этом знаешь?
— Имя зачетное.
— Это слишком давно было. Счас достаточно пальцем показать и укоризненно покачать головой. Не поверишь, гадят в штаны.
— Такое ведь даром не дается?
— Да. Но.
— Подтверждаю, на острове кроме нас никого нет. Пространство контролируется линкором "Арват". Предметы к обмену вон в том сером конте. Если есть время, можем просто посидеть возле воды. Она здесь теплая и чистая. В лагуне крупнее камбалы ничего нет. В большом контейнере выпивка и полотенца.
— Любопытно?
— Удивишься. Нет. Но ты живешь в Центре Империи. А я об этом месте только читал.
— Так и я давненько уже не гуляю в Центре. Странно стало в Империи. Вроде бы и не поменялось ничего, а всё как-то не так.
— Здесь тоже не так. Только вот — уже поменялось.
— Ладно. Ты уже купался?
— Да. Пытаюсь прогнать "мамочек" из головы.
— Это ты попал. Подтверждаю. Пиво есть?
— Темное. Светлое здесь — моча. В нижней секции баллон стоит. Только... я уже не помню, какой вкус у ТОГО пива.
Ролланд подошел к контейнеру, спокойно открыл секцию и хмыкнул. Затем налил в кружку пива и... мигнул всем телом, оставшись в одних плавках.
— А ведь и вправду прилично. Все пятьдесят литров я не осилю, конечно...
— Ничего мельче для нормального хранения не нашлось. Многоразовые стазис-камеры для жидкости у меня только такого размера. — Джек растекся на широком деревянном кресле. Спектр светила здесь почти такой же, как дома, по календарю — начало лета. Самое то.
— Знаешь, как это бывает, когда на улицах люди перестают улыбаться, на вопросы отвечают коротко... Затем начинают меняться лица на официальных выступлениях. Затем слегка, совсем немного, ограничивают перемещения. Друзья, приходившие в гости, вдруг становятся озабоченными, и больше по гостям не ходят...
Джек допил свою кружку и с удовольствием облизнулся.
— Да. Это знакомо. Потом в один прекрасный день оказывается, что человека, к которому решил приехать ты, забрал рабский караван. За неуплату коммуналки. И все спокойны, деловиты. "Сам виноват, надо платить вовремя.".
— Ну, это еще когда будет. Параноик ты, офицер.
— Чем отличается Знак Великой Матери от обычного полного Знака Зеленого? Это не мне вопрос. Это — тебе вопрос, Ролланд. Я больше чем уже знаю, пока в свою голову не всуну. Но и смотреть надо не с той стороны.
— Тебе то чем это грозит?
— Ты под какой Знак работаешь?
— Старший Серебра. Чего морщишься? Да, я очень долго был паладином Зеленого. Слишком долго. Ловил всяких... деятелей с уровнем, при котором обычные люди с ними не справлялись. Потом паладином работать перестал. Но это уже ничего не меняет.
— Впечатлил. Но и твои слова ничего не меняют. Вот представь, скажем... послезавтра, тебе доведут, что пора передавать твой очень богатый опыт. А затем и твой классный костюмчик заменят на что-то попроще. Ибо он не соответствует времени. И личные возможности порежут под блок, потому, что — опасно. Твоё место займет молодой парень, который прожил совсем другую жизнь. И учил совсем другие законы.
Ролланд хмыкнул.
— Эй, под пиво такие истории не катят. Не порть выходной. Скажи мне лучше, у тебя что-то из мелочи приличное есть? Для красивой женщины? Да, я слышал разговор о твоих поделках. И... чувак, номер с бокалами — просто супер.
— Удачно ты спросил. Принесу, глянешь. С бокалами? Да что там может быть не так? Я уже начинаю бояться.
Через пол часа, под пляжным тентом, Ролланд довольно разглядывал футляр с одним из гарнитуров.
— Как чувствовал, что не зря схожу. Очередной день рождения милой перестал давить тяжким грузом.
— Черт. А я совсем забыл... но, благодаря тебе, уже вспомнил.
— Аккуратнее, женщины это... это...
И начался стандартный треп подвыпивших мужиков.
.
* "Арват"
.
Лейтенант никогда пивом особо не увлекался. Изменился перебранный по деталям организм, изменилось место жительства, но реакция на принятое изрядное количество пива осталась такой же. Отрицательной.
— Джек, ну как можно на пустом острове потерять пятидесятилитровый баллон с пивом? Черт с ними с шезлонгами. Я даже не спрашиваю, куда вы с другом ходили.
— А куда мы могли ходить, Авита? А... я показывал, где пиво брал. Ну да. И баллон Ролланду отдал. О-ой. Надо в медблок.
— Стой! Сперва шаттл разгрузи. Оплату за доспехи хоть получил?
— Пятнадцать минут на экстренную очистку. Шаттл потом. Когда болит голова...
.
— Ты хочешь сказать, что ЭТО стоит три штуки кредитов?
— Ави, я думаю, что это стоит на пару порядков дороже. Видела костюмчик Ролланда?
— Да брось, он же паладин зеленого. Про их доспехи — легенды ходят.
— Вот. А Ролланд сказал, что это — старший брат его костюма."Слегка покоцанный и некомплектный, но мне понравится". У нас есть стенд для хранения штурмовой брони класса А?
— И откуда бы он у нас взялся? Только в армейских структурах. Тяжелое вооружение давно сняли.
Джек крутил в руках странный круглый сверток. Тяжелый он. Ни швов, ни пробок, ни кнопок, ничего. Такой себе молчаливый колобок, раскатанный в колбасу. И глаза гад закрыл. Может и сдох.
— Так. Армейские структуры?
— Джек, ты отдал два костюма с керлитовой нитью.
— Не отдал. Поменял.
— Давай, выкладывай всё и вспоминай, что на что менял. Иначе в следующий раз на встречу с другом поедешь в плавках и сандалиях, верхом на ишаке. Слепом, хромом и... вобщем, самом дешевом ишаке.
Первое. Кофр с расходниками для медблоков — есть. Хорошо. Дальше... был набор "Синий дым". Это — толстая колбаса мертвого колобка. Ага, дальше были разговоры про сук, которые волшебницы. Пояс верности... Значит и костюмы с керлитовой нитью. Потом был... точно. Пиво вместе с контейнером и адрес магазина.
Джек начал смеяться.
— Ты представляешь, там три часа ночи было. Зима. Снега по колено. Два чувака в пляжных шортах вламываются в бар и пытаются купить пятидесятилитровый баллон пива. Типа — жарко, всё выпили. Хозяин просто припух. Народ устроил овации. Ага. Овации.
Джек снова убежал к шаттлу. На полу возле выхода росла куча мешков и кейсов.
— Так. Вот здесь у нас упаковки. Маркируй "старье, но коллекционеры с руками отрывают" это за наши костюмы с нитью. Ави, как в него всё это вместилось?
Джек смотрел на приличных размеров горку предметов и вспоминал фигуру в плавках. Без какого либо багажа.
— Меня другое беспокоит. Большинство предметов не сканируются. Я еще понимаю — кофры, там стандартный экран. Но этот странный "колобок", предметы в мешках... Так. Если ты по-прежнему желаешь увидеть тур за место в Десятке, то нам пора двигаться.
— Принял. Отвязывайся, я раскреплюсь в ангаре. Мешки в каюту. Появится время — разберемся.
Из технического коридора вывалилось два ремонтника и живо собрали всю кучу странного бартера с палубы. Прогресс двигался неумолимо. Уже не надо таскать чемоданы от шаттла. Джек потянулся... и отправился раскреплять шаттл. Ему еще звено атмосферников обслуживать. Прогресс был... относительным.
* Лаборатория на зеленом луче. Центр Империи.
— Ролланд, где ты взял эту одежду?
— Смейся, Ном. Там и для тебя есть. Прикинь, я нашел парня, который делает толковые защитные костюмы. В зоне первого луча, задолбешься экранироваться. А такую шмотку одел — и лафа. Восемьдесят процентов излучения снимает. И волосы зеленеть не будут.
— Точно. Этого уже... да думаю, что и забыли как это должно выглядеть. Не боевой, но для тех, кто работает возле сильного источника — самое то. И как он?
— Мягко. Чулки, перчатки, капюшон. Карманы. Класс. И почти даром. Прикинь, неадепт умудрился с нуля посчитать сетку Йонга. И реализовать в ткани. И это осталось удобным и приятным.
— Нет, я про твоего знакомого. Может он и сеты лабораторные восстановит?
— Это врядли. Неадепт. А там глазами смотреть надо. И про активное экранирование он ничего не знает. А. Забрать его хотел, конечно, но он под Знаком и похоже крепко присел на "нули". Причем я лично не понимаю как он влез в мою "слепую зону". Прикинь, у меня не хватает допуска увидеть даже его текущие сводки. И отмаркировать нельзя. Оставил стандартную блямбу для связи. Надеюсь, что он ей воспользуется.
— Где Виктор шарится? Тут проблем скопилось дохренище.
— Сами шевелимся. Придет — разберемся. Дотянет наш парень до такого светлого дня, ему пряников точно отпадет. Он умудрился Хранителей наших свести в одно место. И они не подрались. И подарил каждой по бокалу из артара. Со словами "аккуратнее с неадептами, пожалуйста". Я чуть из костюма не вывалился от смеха. Прикинь, вручную уплотненный розовый артар с керлитовой подставкой. И парень ни в одном глазу не знает о подарках Виктора Магистрам Золотого Века. Я специально проверил. Ты прикинь, как Тси продрало? Неш молодая еще, а вот Тси там сама была.
— Запись хоть есть?
— Конечно. Нет, Императора он не копировал. Никаких наворотов, спецэффектов. Так себе буднично, невзначай типа. Но сходство с Церемонией официального признания Хранителей, настолько видимое...
— Жесть. Я с новой силой жалею, что приходится сидеть в лаборатории. Ну надо же, вокруг такое происходит, а меня Знак привязал к этому куску металла на луче. Какие сейчас, к демонам, секреты?
Ролланд нахмурился и погрозил пальцем.
— Терпение. Тревожные флажки не упали. Значит и Виктор — выберется. Он такой. От нас требуется только — ждать. — И тут же сменил тему. — Я этому кадру свой костюмчик старый сбросил. Пусть покопается. Сможет восстановить — будет ему счастье.
— Ты этот хлам еще не выбросил?
— Хлам? В Бастарде уже рабские караваны из Баронств — в порядке вещей. И расходники для медблоков по очень большому блату. Ресурс медблоков низкий, люди десятилетиями протезы носят. Ненавижу эту работу. Жаль, что не наш профиль. Так бы малость пошалил возле Баронств. С огромным удовольствием.
Пара мужчин синхронно выдохнула.
— А. Сейчас ты будешь подпрыгивать, Ном. Целых пятьдесят раз.
— Пиво нормальное нашел? А-а-а...
.
* Орбита Фанг. Бастард.
На этот раз возвращение "Арвата" на Узловой Фанг прошло по обычному сценарию. Странных вопросов лейтенант не ожидал. Их и не было. Изображать обычное возвращение было не так уж просто. Но Джек старательно выдерживал заданный образ и ругался про себя.
— Нет, господин координатор. Длинный отстой по узловому мне не подходит.
Изумленный взгляд.
— Вы собираетесь...
— Я могу зачитать три статьи Устава. Но как человеку я вам пытаюсь объяснить, что последний маршрут был очень тяжелым. Восемь контактов и более тридцати попуток. И я едва уложился в сроки. Висеть здесь... это ведь не отдых. У меня превышен лимит пустотных. Разгрузка положена в обязательном порядке. Полноценная. Статистика у меня вполне приличная. Я не понимаю вашего отношения. Любой капитан на длинный отпуск... да вы прекрасно всё знаете.
