'Ну а теперь не покраснеть!' Это было уже легче, тем более, что тут вмешался Карс.
— Советую Вам не питать напрасных надежд, — его высокомерный взгляд мог заморозит любого кроме Рэйфа:
— А что, господин Лецри, вы обладаете такой информацией, которая мне не доступна?
— Всё, брейк, брейк, — Айения взъерошила волосы им обоим, так удачно перегнувшимся через стол поближе к противнику. — Благодарю. Это, наверное, самый изысканный комплимент, который я получала.
— Буду стараться и дальше, — и Рэйф в очередной раз ослепил её улыбкой.
— О да, я не сомневаюсь. Только делай это, пожалуйста, в будущем, когда мы наедине. Я не в том смысле! — спохватилась девушка и все трое рассмеялись. Тут Ени ощутила, как она внутри и весь окружающий мир наполняется миром и спокойствием. Сидеть здесь, рядом с близкими людьми и понимать, что всё на свете хорошо — разве это не похоже на счастье?
Сам день рождения прошёл как и предполагалось: весело, уютно, немного буйно (Скакия плюс Акация) и очень-очень хорошо. Хэллин и Оролен подарили ей очень красивое бальное платье — специально для весеннего бала.
— Может, мы, конечно, поспешили и вообще это не в твоем вкусе, но больше, если честно, ничего придумать не могли.
— Ну что вы, конечно, я в восторге, — Ени любовно поглаживала серебристую парчу, плавно переходящую в чёрный бархат. — Теперь бы его только дождаться.
— Не думаю, что это самая главная проблема. Экзамены полетят так, что и глазом не успеешь моргнуть. Так что пока надо веселиться!
Клич Оро был выполнен на полную катушку. Когда гости расходились уже за полночь, у Ени не было сил даже подумать об уборке.
— Кто бы мог подумать, что летуны так празднуют? — Оролен рядом также валялась без рук без ног. — И ещё, мне понравился этот парень с льняными волосами, такой стильный!
— Это Синта? — Ени с трудом ворочала языком и прикидывала, как доползти до кровати.
— На парней у тебя всегда энергия есть, — осуждающе заметила с дивана Хэл. — Хотя он да, ничего. Ени, у него кто-нибудь есть?
— Без понятия, — девушка со стоном поднялась с пола. — Чтобы я ещё раз поддалась на твои примитивные разводилки...
— А что такого? — недоумевала Оролен. — По-моему, вполне приличные конкурсы, ты сама сразу рванулась в них участвовать.
— Просто если бы это был кто-нибудь другой, не факт, что он бы это пережил.
— Вот, устраиваешь им программу и никакой благодарности...
— Господи, ещё подарки раскладывать с кровати! — вспомнила и застонала Айения.
— Ну, ты получила всё, что хотела? — поинтересовалась Хэллин.
— Поскольку среди них точно нет истребителя — нет.
— Ну а может, там завалялось сердце мужчины твоей мечты? — Оролен попыталась произнести это томно и страстно. Получилось не очень.
— Это единственное, что тебя интересует, да? — и, уже выходя из комнаты, шёпотом. — Нет, конечно.
Неудачи на личном фронте по старому рецепту следовало утопить в учебе. Получалось, но не очень, потому что при виде Авито она всё равно продолжала вздрагивать. Ну, не всё сразу, конечно, пока что все положительные эмоции просто задавливались негативными — холодной яростью. Её она тренировала каждый день, когда шла домой, а пересечение порога моментально её отрезало. Ени запрограммировала себя так, следуя рекомендациям книги из библиотеки и втайне даже уже гордилась своим хладнокровием. Но когда она в этот раз открыла дверь, то вместо мгновенного наступления покоя, её поджидало не менее мгновенное удивление. На диване в зале, с улыбкой наблюдя за её поражённым выражением лица, сидела женщина средних лет с бледно-розовой кожей, какая бывает только у здоровых людей, которым приходится принимать компенсаторы витамина D, иначе говоря, постоянно живущим вне Земли. Тёмно-русые волосы были уложены в строгую причёску, подходящую к серому деловому костюму, а серо-голубые глаза ещё некоторое время насмешливо смотрели на девушку, которая не знала, что сказать, пока их обладательница не подала ей руку:
— Айения, так ведь? Я Селеста Хуанита Вердан, мать Хэллин.
— О-о-о, здравствуйте, — Ени лихорадочно соображала, как вести себя с хозяйкой дома, на которую она сейчас так пялилась. — Извините за неудобства, которые я причинила. Я так благодарна за то...
— Нет-нет, — Селеста помахала рукой, — это я должна сказать спасибо Вам и Оролен за то, что вы приглядывали за моей дочерью. Несмотря на интеллект, иногда её поведение вступает в противоречие со здравым смыслом...
— И что ты имеешь в виду? — появившаяся из-за двери Хэл выглядела явно недовольной.
— Ничего особенного, — с потайным значением улыбнулась женщина. — Просто, кажется, тем, что стоимость твоих расходов не вводят своего отца в ступор, я обязана твоим подругам.
— Ты появляешься в Друине первый раз за два года и это первое, что я слышу? И вообще, что ты здесь делаешь?
— Ах-ах, как грубо, — притворно заохала Селеста. — А я-то приехала навестить моё драгоценное дитя. Ну ладно, ладно, — сменила она тон в ответ на сверлящий взгляд дочери. — У нас, военных инспекторов, съезд в Друине, собираемся и обмениваемся опытом.
— Надолго останешься?
— Конечно! На месяц минимум! Шутка, шутка. Вечером уже уезжаю, надолго это не затянется.
— Всё-таки это идиотизм, поручать жене проверять мужа. Как папа, кстати?
— Ничего, — лучезарно улыбнулась Селеста. — В этом периоде уже три предупреждения получил. Нас всё-таки Императрица назначила, а она идиоткой никогда не была. В конце концов, она же сама вместе с мужем работает.
— Ну и? Когда начинается этот твой съезд?
— Уже через полчасика. Кажется, я Оро так и не увижу, передавай ей привет. Айения, приятно было познакомиться!
— Да, конечно, до свидания, — ответила ошеломлённая Айения, и пары слов не сказавшая во время так называемого знакомства.
— Не обращай внимания, — заметила Хэл после того, как её мать покинула квартиру. — Она всегда такая. Чёёёрт! — вдруг завопила она. — Я забыла ей похвастаться лично!
— Что случилось? — Ени успела схватиться за сердце во время этого дикого вопля.
— Мне дали доступ к внутренним информационным базам Ассурна! Только на прошлой неделе было заключено соглашение об объединении ресурсов и я уже его получила, вот так-то!
— Хммм, значит, ты уже признанный специалист по этому направлению?
— Разумеется!
— Хммм, если так и дальше пойдёт, за тобой закрепится имидж именно специалиста по Ассурну, ты не думаешь, что может ограничить твою карьеру?
Хэллин так резко обернулась к ней, что Ени показалось, что она действительно испугалась.
— Всё твои шуточки, Шонор! — чуть обиженно ответила Хэл, разглядев смеющиеся искорки в глаза подруги. — Нет уж, я слишком разносторонняя для такого! Я отшлифую свои знания и способности в этом направлении до совершенства, а уже со следующего года выберу какую-нибудь новую сферу!
— Ооо, дааа, — Ени не хотела спорить и сменила тему. — Чего хочешь на день рождения?
— А? С чего это? Я вас никогда не спрашивала.
— Просто ничего в голову не приходит. Если ты бы что-то хотела, ты бы давно это сама себе купила, ведь верно? — Хэл промолчала, признавая правоту этого утверждения. — Может, что-то такое, что можем только мы?
— Точно! Устрой мне свидание с самым красивым парнем в вашей Академии! Вы же заняли первое место, не так ли?
Ени помолчала и пристально посмотрела на неё.
— Ты хочешь свидание с Лецри?
— Эээээ...
— Ну, как ни крути, он у нас самый красивый.
Хэллин задумчиво посмотрела куда-то в сторону.
— Нууу, если учесть, что он извинился, и вообще...
Но глядя на потрясённую Айении, она рассмеялась:
— Успокойся. Я ещё не настолько отчаялась. А с Элессиевым не получится?
— Не могу. Это будет как-то нехорошо. Если ему какая-то девушка нравится, он сам может с ней познакомиться.
— А ему нравишься ты, да? Ну ладно, твою точку зрения я понимаю. Но жалко...
Их разговор прервала влетевшая вихрем Оро.
— Знаете, что я только что узнала?!
Ени мысленно перебрала все возможные варианты вплоть до начала войны, но не могла ничего вспомнить, Хэл тоже выглядело недоуменно.
— Только что объявили, я услышала, как преподаватели обсуждали сообщение. Олимпийские игры в следующем году буду проводиться на Марсе!
— А?! Не на Земле?!
— Ага, в первый раз, — Оро с видимым удовольствием информированного источника принялась пояснять детали. — На днях Императрица принимала отчёт их правительства, а у них же сейчас экономический подъём. В общем, она впечатлилась и разрешила в качестве поощрения провести следующие игры у себя.
— Круто, конечно, но с чего это вдруг такой энтузиазм? Ты же вроде не марсианка, — Хэл пожала плечами и опустилась на диван.
— А вот сейчас самое главное, — Оро заговорщицки понизила голос. — Студенты Императорской Академии могут поехать туда на практику!
— В смысле?
— Охранниками, административным персоналом, всё такое. На Марсе ведь ничего такого нет, организацию они на себя возьмут, а вот обеспечение... в общем, вы поняли...
— Мы можем съездить на Марс на игры бесплатно и ещё поработать?!
— А я о чём толкую?!
— Класс! — восхитилась Хэл и тут же принялась строить планы. — Я, конечно, попаду в центр по обслуживанию туристов с моим знанием языков и дипломатическим образованием...
— Эй-эй, не всё так просто. Туда же отборочные туры будут.
— А? Правда, что ли?
— А ты как думала? И главный аспект — физическая подготовка. Безопасность прежде всего, тем более, в относительно новых условиях. Так что со следующего года — будьте готовы, девушки. Я позабочусь, чтобы мне не пришлось ехать на Марс одной.
За всё придётся платить — поняла Айения. В том числе и за возможность побывать на Олимпийских играх как представитель университета. И цена будет очень высокой. Вон, Хэл даже немножко побледнела, но быстро справилась с собой.
— Главное, чтобы ты не перестаралась, а то загоняешь и себя, и нас. А пока что думай, что мне подарить на день рождения.
Ничего они так и не придумали. Поэтому кроме очень красивого букета и праздничного завтрака Хэллин в день своего двадцатилетия получила приглашение пройтись по магазинам и купить, что хочет. Конечно, в пределах их скромных возможностей.
Лето уже почти наступило и Ени, хотя и взяла с собой куртку от униформы (несмотря на предсказания Ксандра, она носила её почти везде), но одевать не стала, а повязала вокруг бёдер. Оро вообще надела только форменные брюки и чёрный топ с агрессивным узором из серебряных цепей. Хэллин же весело вышагивала в, конечно же, специально сшитом на заказ заранее платье, крайне романтичном на вид, из переливающейся ткани зелёного цвета различных оттенков, к плечу которого была прикреплена десятисантиметровая нить из изумрудов, которую ей утром прислали родственники. Девушка была умопомрачительно горда своим новым тэдэанским украшением и надела его даже днём.
— Надеюсь, ты знаешь, как с ним обращаться? — с подозрением спросила Оро, поглядывая на украшение. — Я слышала, что они могут быть опасны.
— Она короткая. Это же не метровые нити, которые носят члены Императорской семьи, да ещё по нескольку штук. Вот они действительно, если постараться, могут стать даже орудием. Ты просто ко мне близко не подходи.
— Спасибо за предупреждение, — саркастично ответила Оро. — Но мне кажется, что его всё-таки носят с вечерним платьем или чем-то в этом духе.
— На Анаране — когда угодно. А мне просто сейчас хочется!
— А, вон, смотрите, тоже кто-то идёт в таких украшениях, — показала Ени. Её подруги повернулись и увидели высокую статную женщину, по чёрному платью которой сбегала длинная нить из бриллиантов, закреплённая на ткани в виде змеи.
— А, она, наверное, на приём идёт.
— Какой приём?
— Вы, что, не знаете? — удилась Хэл. — Сегодня приём в Государственном дворце в честь установления дружеских отношений с Ассурном.
— То-то, я думаю, как-то оживлённо для выходного, — пробормотала Ени и оглянулась. Действительно, по Главной улице по направлению к Главной площади повсюду спешили очень хорошо одетые люди. Оро изучающее посмотрела на Хэллин:
— Случайно, ты так вырядилась не для того, чтобы все думали, что ты тоже идёшь на банкет?
Хэллин ехидно улыбнулась.
— Если у меня и было такое намерение, то вы своим видом отметаете его напрочь. Хотя, в принципе, сойдёте за моих охранников.
— Ах, ты, поганка! — Оро погрозила ей кулаком. — Ну ладно, сегодня прощаю.
— А куда мы идём-то? — подала голос Айения.
— Ну, я слышала, что появился новый обувной салон, где мастер использует какую-то индивидуальную методику для воздействия на здоровье и внешний вид заказчика...
— То бишь, ты хочешь пару эксклюзивных туфель?
— Да, я видела на Реке позавчера, там такой узор...
И Хэллин замолчала, как будто запнулась. Ени автоматически прошла ещё несколько шагов, прежде чем обернулась к остановившейся Хэл. У той был вид, как будто она увидела привидение. Сначала Айения решила, что она хочет их разыграть или ещё что-то в этом роде, но такой взгляд мог быть вызван только чем-то серьёзным. Ени вернулась к ней и тихо спросила, наклоняясь к самому лицу:
— Хэл, в чём дело? Что-то случилось?
Та взяла и сильно сжала её ладонь, ответив так же тихо:
— Ени, мне показалось, что я увидела одного человека...
Всё ещё стоящая впереди Оро тоже подошла к ним и поинтересовалась в чём дело. Хэллин сказала необычно тихим и спокойным голосом, который резко контрастировал с каким-то лихорадочным блеском в её глазах.
— Незаметно, как можно незаметнее, посмотрите на человека, который только что прошёл мимо нас.
Ени подавила желание немедленно вздёрнуть голову и начать высматривать парня, который произвёл на её подругу такое впечатление. Они с Оро осторожно повернули головы, так чтобы вполне можно было обозреть улицу. Как уже было сказано, сегодня Друин был оживлённей, чем обычно и сначала они ничего такого необычного не увидели.
— Среднего роста, чёрные, немного торчащие волосы, в сером пиджаке, — уточнила Хэллин.
— А, вижу, — заприметила искомую персону Оролен. — Опять же, в чём дело?
Хэллин глубоко вздохнула.
— Я не уверена и вообще... но мне кажется, что этот человек с Ассурна...
— И что? Сегодня же бал в честь Ассурна, можно сказать.
— Но здесь этого человека не должно быть. Как бы вам объяснить... В Ассурне клановая система и они узнают друг друга по определённым украшениям. У этого мужчины... в общем, я заметила у него такой след, как будто он носил что-то перетягивающее ушную раковину, а потом снял. И есть только один клан, который носит украшение в таком месте, и он входил в оппозиционную партию.
Вроде бы ничего не изменилось, но Ени вдруг перестала слышать гул толпы, а воздух стал каким-то вязким. Она ещё раз посмотрела на 'подозреваемого'. Тот уже почти исчез из виду — времени практически не было. Она быстро повернулась к Оролен.
— Проследи за ним, с максимальной осторожностью.
