-Дождемся момента, когда нежить пойдет на приступ, а потом ударим в тыл? — Предложила Фиэль. — Хотя нет, Артас на такое не пойдет. Выделить достаточно сил для того, чтобы игнорировать наше присутствие, он может. Но тогда натиск на укрепления получится слишком слабым и точно их не прорвет.
-Получается, у нас патовая ситуация. — Задумчиво потер подбородок гоблин. — И самое выигрышное положение занимаем как раз мы. В случае проблем дадим деру и поминай, как звали. Осажденный город этого сделать не может физически. Да и осаждающая нежить вряд ли отступит, поскольку в таком случае может получить погоню себе на хвост.
-Проклятый принц обязательно чего-нибудь придумает. — Со вздохом, констатировала Фиэль. — Он тварь, каких не должна носить на себе земля, но он к тому же еще и тактический гений.
-Хорошо бы связаться с теми, кто сидит в крепости. — Задумчиво пробормотал коротышка, явно над чем-то размышляя. — Можно попробовать...Нет, это раскроет один из основных моих козырей...А если...Стоп! Об этом даже думать надо как можно тише, слишком уж рискованная идея...Фиэль, сколько птиц можешь сделать почтовыми, чтобы они дотащили до внутреннего периметра стен абсолютно одинаковые послания?
-Да хоть сотню. — Фыркнула Златокудрая, а потом немного подумав, внесла уточнение. — Но потом должна сутки отдохнуть. И мне надо принести этих самых птиц прямо в руки, не вырывающимися и способными летать. Если сначала приманивать, потом приручать, то только десятка два или три. А в чем дело?
-Мне надо доставить послание в крепость так, чтобы о его содержании обязательно узнали враги. — Пожал плечами коротышка. — Скажем, перехватив некоторую часть курьеров. А голубей, ворон или сорок не так жалко, как обычных гонцов. Конечно, они могут и не поверить полученным сведениям...Однако, проверить их будут просто обязаны. И тогда нам станет намного легче.
-У тебя появилась идея? — Настороженно уточнила эльфийка, с неудовольствием понимая, что ей придется как-то перетерпеть новую порцию гоблинских безумств. — Какая?
-Если у вас возникли проблемы с численностью нежити, то есть универсальное решение этой ситуации. — На этих словах коротышка почему-то скорчил очень хитрую физиономию и весьма ехидно захихикал. — Нужно построить зиккурат!
Глава 34
Джоана Прадмур уставилась на доставленное ей сообщение так, словно пергамент с не просохшими еще до конца чернилами мог её укусить.
-Просьба удерживать неприятеля на занимаемых им позициях. — Осторожно перечитала она последние строчки. И покосилась в окно башни, из которого открывался прекрасный вид на нежить. В частности на большие щиты, которые сколачивали отловленные тварями пленники для жировиков. Прикрываясь ими и так то малоуязвимые для обычного оружия туши должны были справиться с воротами быстрее, чем самый лучший таран. Особенно если их прикроют некроманты и выдвинувшиеся на дистанцию броска тележки-катапульты. — В течении суток за чисто символическую плату вы будете избавлены от его присутствия. Если же удар по чистой случайности слегка разрушит стены города...
-Последний случай применения против нежити магии подобной мощи был во время осады нежитью Даларана. — Несколько нервно пробормотал седой старик с морщинистым лицом, бывший одним из личных наставников Джоаны. Свой титул самого молодого архимага современности она носила по праву, но никогда бы не достигла подобной мощи, если бы не была наследницей крупнейшего герцогства. К её услугам с самого детства были лучшие учителя, которых только можно было нанять. И не обязательно за деньги. — Но тогда чары подпитывали все волшебники города! И, увы, наш любимый храм науки это не спасло.
-Сейчас у врагов не хватит пленников на гектакомбу, чтобы призвать демонов. — Осторожно заметил комендант гарнизона. — Я в этом почти абсолютно уверен! Мы успели эвакуировать жителей близлежащих деревень в безопасные места, а к врагу караванов с рабами пока не подходило.
-Да причем тут нежить и демоны?! — В гневе стукнула ладонью по злосчастному посланию девушка, порвав тонкий пергамент. — По моему городу собирается швыряться тактической высшей магией психованный гоблин!
В дверь аккуратно постучали и вошедший слуга передал своей повелительнице еще три послания. Точно таких же, как то, которое она читала. С порядковыми номерами восемь, пять и семнадцать. Тот, кто писал их, серьезно отнесся к вопросу доставки информации до адресата. И он не был так уж неправ, поскольку летающие вокруг осажденного города гаргульи перехватили не меньше половины таскающих футляры птиц. Во всяком случае, в ряде порядковых номеров легших на стол Джоана извещений зияли внушительные прорехи.
-Если же удар по чистой случайности слегка разрушит стены города, то все претензии выдвигать лесным троллям. — Вернулась к прочтению текста волшебница. — Ведь именно их заброшенное святилище я использую как основу для своего зиккурата.
-Причем тут, кстати, зиккурат? Это как у некромантов, ступенчатая штука облицованная костями жертв? — Уточнил начальник гарнизона, бывший от магии человеком весьма далеким.
-Просто такие сооружения делать легче и быстрее, чем нормальную башню. — Отмахнулся от него старый маг. — Если есть каменные плиты или хороший геомант, то можно не возиться с расчетами при строительстве. А вытянутая форма внутреннего пространства облегчает накопление магической энергии, если в шпиле разместить нужные артефакты.
— Ладно, демоны с ним, с этим гоблином. В конце-то концов, он нам вроде как помогать собрался, а не наоборот. Да и не верю я, что у него действительно чего-то получится. Вот только у нас разве есть рядом с городом старые святилища троллей? — Задумчиво постучала себя пальцем по щеке Джоана. — Кажется, нет. Во-всяком случае, я о них ничего не знаю. Отец бы обязательно разрушил все строения этих лесных варваров, если бы смог их найти.
-Если он намерен пустить в ход такие силы, то это не может остаться незамеченным. — Почесал свою седую голову магистр. — Хм...Да, колебания энергии должны быть очень значительны. Получается, если провести несколько элементарных ритуалов и проанализировать их отклонения от нормы...
-То мы сможем установить, где это святилище! — Кивнула ему давно ставшая полностью самостоятельной ученица, сумевшая превзойти своего наставника. — И даже по косвенным признакам можем установить, какие именно силы там намерены спустить на окружившую нежить город. И подготовиться, если с меткостью у чародеев-гоблинов дела обстоят примерно так же, как у гоблинов-стрелков!
Через полчаса в заклинательной замке зала старый магистр склонился над картой.
-Это...здесь. — Он ткнул пальцем в коричневую точку. — Точно здесь! Я дважды перепроверил все расчеты. И там действительно есть...Нечто. Зиккурат, общежитие для молодых колдунов, лежбище сильного стихийного духа. Вариантов много, но энергетический фон в данной точке явно выше нормального, причем раз эдак в двадцать.
-Я проверила правильность выполнения ритуала и расчетов в третий раз. Все сходится.— Кивнула ему Джоана, разглядывая рисунок, отображающий её земли. — Ну надо же...Никогда бы не подумала. Как, спрашивается, лесные тролли умудрились построить свое капище на единственном в радиусе двух дней пути болоте?!
-С других мест их, наверное, гоняли, — предположил её учитель. — А та глушь, да кому она спрашивается нужна? И потом, неизвестно сколько лет тому святилищу, скорее всего оно очень старое. Даже когда я был молодым, в наших землях уже не было селений представители этой расы. Да и отдельные представители появлялись не часто, поскольку люди их народ не любят.
-Однако, если мы нашли этот чертов зиккурат так быстро...— Джоана в сомнении уставилась на карту, и в голове её зародились некие пока не явные подозрения. — То что, спрашивается, помешает это сделать нежити? Для того, чтобы справиться с подобной задачей Кел-Тузед не нужен. Достаточно будет и более-менее грамотного волшебника, не спавшего на уроках. А среди некромантов такие точно имеются, ведь не все же они недоучки, которых обучили трем-четырем заклинаниям и снабдили артефактами. А уж про демонов так и вообще молчу.
В то самое время, когда она произносила эти слова, на воздух взлетело сразу два демона. А еще пять вурдалаков и семь костяных пауков. Одновременный подрыв сразу нескольких мин, это не шутки. А надежная тропа к свежепостроенному зиккурату была всего одна. Нет, раньше то добраться к тому месту, где он появился, было намного проще. Благо болото не могло похвастаться большой глубиной и размерами. Но всего лишь за стуки почти не способный заработать истощение магических сил гоблин со светящимися глазами при помощи телекинеза изъял из под воды большое количество грунта. Он ему был нужен для строительства громадного холма, на вершине которого и стояло здание. А над ним парили простреливающие все подступы дирижабли. Как результат относительно устойчивые участки, на которых совсем недавно крестьяне собирали клюкву, превратились в настоящую трясину. Дорога в ней, впрочем, была. Одна. Извилистая, как путь три дня гулявшего в кабаке пьяницы. И утыканная ловушками чаще, чем ежик иголками.
-Нам нужно подкрепление! — В гневе вскричал падший эредар, наблюдая, как уходит в жадную трясину передовая часть его отряда. При помощи магии командовавший здесь демон мог отражать пушечные ядра. По одному. По очереди. О, он не был новичком, скорее уж наоборот, мало кто из ветеранов Пылающего Легиона имел столько же опыта и сил. Фактически, по своим силам и талантам данное существо почти уже сравнялось с натрезимом...И именно потому оказалось передано под управление принца Артаса, который не имел привычки беречь бойцов. — Нас здесь слишком мало, чтобы просто подойти к зиккурату!
Холм из влажной земли, над которым кружилась летающие корабли, окутывала небольшая тучка. Внутри опущенного на землю грозового облака непрестанно били молнии, временами принимавшие облик гуманоидных фигур. Могучие воздушные элементами охраняли стены угловатой пирамиды из белого камня. Или того, что камнем казалось. Широкое основание, четыре отчетливо просматриваемых этажа-яруса и длинный постепенно сужающейся шпиль иглы. Там творилась магия, отголоски которой без труда ощущались не только волшебниками, но и неразумными животными, давно уже сбежавшими из этого места. Место, где плелись действительно могучие чары, было хорошо защищено. Причем не только ловушками.
-Эй, не спать, красномордые! — Мелкое зеленое недоразумение, на фоне монументального представителя Пылающего Легиона выглядело воинственно пищащей мышью. Прыгучей блохой. Ничтожной пылинкой. Даже напяленные на него кольчуга и большой рогатый шлем, спадающий на длинный нос, придавали коротышке лишь еще больше забавное выражение. Но пройти мимо него или тем более по его трупу не получалось. Невидимые удары сталкивали нежить и её погонщиков в болото. Удары невероятно сильных молний били под ноги и расходились во все стороны благодаря воде, пропитавшей каждые клочок земли. А сам коротышка счастливо избегал поражения током, невысоко паря в воздухе и гадко хихикая. — Сегодня у меня на фезюляже можно нарисовать уже целых сорок семь звездочек, давайте уже округлим список моих побед до круглого счета!
Демон зарычал в бешенстве, но не сделал и шага вперед. Полсотни бойцов, пятая часть его отряда, уже была уничтожена. Причем на виду все время был всего один гоблин. Один! Для отражения угрозы в виде четверти тысячи тварей защитники не сочли нужным выставить больше! А ведь там, у зиккурата, мелькали помимо элементалей и иные фигуры. Такого унижения солдату Пылающего Легиона не приходилось испытывать уже давно. Засевший на узком перешейке твердой земли волшебник определенно умел подбирать себе правильную позицию! Чтобы добраться до него, пришлось бы преодолеть длинный и прямой как стрела участок тропы, где больше двух-трех врагов в ряд уместиться не могло. Зато сам волшебник шутя сметал мановением руки хоть по пять-шесть целей сразу. Даже с дальнего конца тропы. Прямо в окружающую топь. Даже если одновременно держал защитный барьер и вел стрелковую дуэль. Добежать до зловредного гоблина под прикрытием обстрела не получалось. А когда это все-таки почти удалось, он активировал заранее спрятанную мину. Следовало ждать, либо пока он устанет сражаться, либо продолжать попытки закидать его мясом в жалкой надежде на успех. Однако опыт и интуиция подсказывали демону, подчиненные у него кончатся раньше. А даже если и нет, за такие потери голову незадачливому командиру точно оторвут. И за дело.
-Господин, принц Артас говорил, что не может выделить достаточно сил на разведку возможной угрозы. — Осторожно заглянула в глаза своему покровителю одна из двух входящих в отряд суккуб. Крылья её были покрыты грязью, а сама демоница слегка дрожала, лишь чудом избегнув смерти. Ударная волна швырнула её в топь и лишь чудо помогло выбраться из её жадных объятий потерявшей весь лоск соблазнительнице. Во всяком случае, никто другой из тех, кто плюхался в холодную жижу обычно наружу больше не выныривал, за несколько мгновений целиком скрываясь в трясине. — Но ведь разведку мы провели. Угроза действительно есть! И какая! Мой хвост дрожит от ощущения энергий, что стягиваются в том месте. Да к тому же охраняют его соответственно. Эти дрянные летающие бочки, не меньше сотни бойцов, духи стихии...Их всем мы видим. Значит, приказ уже выполнен. Теперь пусть тот, кто командует, присылает сюда тех, кто сможет это разрушить и всех тут убить. Не нас. У нас большие потери, которые мы понесли в бой, вступив в бой с охраной. Со всей охраной.
-Ты хочешь, чтобы мы просто бежали, не сумев одолеть одного единственного противника, трусливая тварь?! — Рыкнул эредар, хватая любовницу за горло и поднимая над землей. Впрочем, гнев он только имитировал. А его подчиненная прилежно изображала дикий ужас и попытки панического сопротивления, несмотря на то, что на самом то деле никто её не душил и никакого дискомфорта она не испытывала. Широко размахнувшись, он швырнул суккубу в сторону трех некромантов. Худое и гибкое тело пролетело над пригнувшими головы магами смерти и плюхнулось у них за спиной. — Да такого позора в моей жизни не было уже...Полтора месяца. Но знать об этом кому-нибудь лишнему совершенно необязательно.
Демон-ветеран спокойно смотрел на то, как оседают трупы колдунов. Двоим его подчиненная, с которой он вместе провел не одну сотню лет, вонзила в спины короткие отравленные стилеты, а третьему сейчас перегрызала горло, жадно чавкая теплой кровью. Других людей в отряде больше не было. Только нежить, которая никому не сможет ничего рассказать. И его вассалы, давно привыкшие к тому, что высокое начальство далеко, а непосредственный руководитель близко. И он всегда отрывает головы слишком говорливым личностям, способным подпортить ему карьеру и репутацию. Да и связанны они с ним были многими групповыми грешками.
-Оу. Кхм. Ну, вы, блин, даете. — Гоблин издал не блещущую изящными словесными конструкциями тираду. Гоблин выпучил глаза. Гоблин потряс головой. Гоблину неожиданные действия врагов похоже причинили больше беспокойства, чем все попытки его уничтожения вместе взятые. — Эй, народ, вы чего, собрались из Пылающего Легиона дезертировать?
