— Не видать им Хелвинда!— с наивной горячностью воскликнул Зигмунд.— Это одна из сильнейших цитаделей Геона, ее охраняют три горные крепости, а на перевалах...
— А что на перевалах?— прищурив один глаз, вкрадчиво уточнил Фаиз. Райан, метнув на де Шелоу сердитый взгляд, заставил приятеля умолкнуть. Нашел время патриотизмом размахивать, недовольно подумал он. Алмара тот еще союзник, с ним иные враги за друзей сойдут. Да еще ан Фарайя! Этому змею дай палец — руку по локоть откусит.
— Заткнись, провокатор,— обронил номер Второй, искоса взглянув на ухмыляющегося соседа.— Перевалы! А то ты сам не знаешь!..
— Откуда?— лениво изумился Фаиз, не дав себе труда хоть чуть-чуть изобразить неосведомленность. Конечно, он знал: союзы союзами, но разведка Алмары никогда не дремала, и в Геоне — впрочем, как и везде — ее агентов было достаточно. Фаиз приложил к губам мундштук, выдохнул к потолку струйку пара и снисходительно взглянул на де Шелоу:— Не пыхти, пузырь, не ровен час лопнешь, как в скором времени весь ваш запад. Хелвинд! Кого пугать этими смертниками? В долине Клевера вон так же подпрыгивали — и где они все теперь? Лежат в снегу потрохами наружу...
— Это другое!— опять не выдержал Зигги.— Долина и укрепленный город — разные вещи!
— Да?— ухмыльнувшись, вздернул брови алмарец.— А что же тогда весь Даккарай чохом снялся с насиженных мест? Даже от Неспящей равнины до него не одна неделя пути, не говоря о побережье... Или в столице настолько всё плохо, что кроме школяров её уже и прикрыть некому?
— Да какое прикрытие!..— побагровев, задохнулся Зигмунд, и номер Второй мысленно заскрипел зубами. Ан Фарайя намеренно выводил добродушного простака на эмоции, норовя совместить приятное с полезным, и если в отношении запада это еще можно было спустить на тормозах, то с Даккарайской пустошью всё было не так просто. Райан опустил трубку шаашира и выпрямился вслед за уже вновь раскрывшим рот товарищем.
— Приди в себя, Зигги,— сказал он, вовремя предупредив новый поток возмущений.— Или не видишь, что ему просто скучно? А ты отстань от парня, Фаиз. Он и так сам не свой на сердечной почве, еще ты лезешь с Даккараем!
— А-а,— встрепенулся алмарец, блестя глазами.— Прекрасная герцогиня, свет во тьме, сошедший на нашу грешную землю прямиком с горних высей Пятого неба? Как же, как же!..
Зигмунд, покраснев еще больше, бросил на Райана взгляд, исполненный негодования и обиды. 'За что?'— прочел в этом взгляде номер Второй, но в ответ лишь передернул плечами. Он знал слабость номера Третьего к самой завидной невесте Геона, знал, что Зигги ровным счетом ничего там не светило — и без сантиментов воспользовался своим знанием, лишь бы отвлечь Фаиза от опасной темы. 'Сам виноват,— подумал Райан, протягивая руку к бокалу с вином и словно не замечая смущения друга.— Нечего было на провокации вестись почем зря — а еще менталист, называется!' Он сделал глоток и краем глаза отметил расплывшуюся в ехидной улыбке смуглую физиономию слева. Похоже, ан Фарайя заглотил наживку.
— Так что, де Шелоу?— промурлыкал он.— Всё еще мечтаешь о взаимности? Нет, я, конечно, подозревал, что умом ты не блещешь...
— Ни о чем я не мечтаю,— только что не дымясь, буркнул Зигмунд. Вышло жалко и очень неубедительно.
— Ага, ага,— закивал алмарец.— За версту в глаза бросается!.. Нет, серьезно — ты впрямь на что-то рассчитываешь? С её-то деньгами, титулом и отсутствием дара?.. Не по рту ложка, толстячок — к тому же, небось, там и без тебя очередь! Не боишься, что затопчут?
Тот вспыхнул.
— Много ты понимаешь!— огрызнулся он.— Особенно в женщинах!..
Только крайняя степень смущения могла заставить Зигмунда всуе упомянуть о том, о чем он обычно стеснялся даже думать. Фаиз расхохотался.
— Уж поверь,— цинично проронил он,— разница там небольшая...
Четвертый товарищ, до сих пор не участвовавший в разговоре, поднял голову и отнял от губ мундштук.
— Да будет вам,— сказал Нейл.
— О,— сощурился ан Фарайя.— Кто это там проснулся?..
— Совесть твоя,— зевнул тот.— Что ты пристал к человеку, Фаиз? Совсем ошалел от своих конвертов, на случайных прохожих скоро бросаться начнешь.
Алмарец скорчил постную мину.
— Начинается,— недовольно обронил он, затягиваясь и выпуская из ноздрей белый дым.— Продрал глаза и пошел нудеть! Вот тебя трогали?
— Только этого мне не хватало...
Райан весело фыркнул. Зигги, поняв, что внимание ан Фарайя переключилось на другой объект, с облегчением выдохнул про себя и потянулся к кувшину с вином. Фаиз недовольно поморщился. Ему и впрямь было скучно. 'С другой стороны,— подумал он,— Рексфорд вовремя спохватился, и теперь из де Шелоу вряд ли что выжмешь...'
— Райан,— услышал он,— я сегодня без часов — сколько там уже?
Щелкнула крышка брегета.
— Половина седьмого.
— Пора выдвигаться,— снова зевнул Нейл.— Я обещал быть дома к ужину. Зигги, ты...
— Он остается,— качнув головой, ответил за приятеля Райан. Зигмунд, уже приподнявшийся было на подушках, нехотя кивнул.— Мы сегодня тут внизу ужинаем. И ты бы остался, Нейл! Не хочу обидеть вашу кухарку, но с поварами Лусетиуса ее не сравнить. Оставайся, старина! Я угощаю.
— Спасибо,— улыбнулся тот, поднимаясь на ноги.— Но как-нибудь в другой раз.
— Приезжай завтра к нам обедать, Нейл,— подняв голову, сказал Зигмунд де Шелоу.
— Непременно буду. А пока приятного вечера, господа. Ну и тебе, Фаиз, того же по возможности...
Ан Фарайя хохотнул.
— Премного благодарны,— насмешливо отозвался он, бросая трубку шаашира на столик и тоже поднимаясь на ноги.— Я с тобой. Подбросишь меня до дипкорпуса, всё равно по пути.
Нейл пожал плечами, кивнул друзьям и вышел. Фаиз, как всегда ни с кем не прощаясь, следом за ним исчез в темноте коридора.
Улыбка сползла с лица Райана Рексфорда вместе с тихим хлопком закрывшейся двери.
— Терпеть не могу эту змею скользкую!— прошипел он, вновь откидываясь на подушки. И добавил сердито:— А ты-то чего завелся, дурень? Будто Фаиза не знаешь!
Зигмунд виновато потупился.
— Прости, Райан, накатило что-то. Но ты же слышал, какие он гадости...
— Я их уже который год слушаю,— раздраженно перебил номер Второй.— И ничего, жив, как видишь. На ан Фарайя каждый раз срываться нервов не хватит. А про Даккарай он уже что-то пронюхал, сволочь, — и ты еще!..
— Прости,— глядя в пол, повторил де Шелоу.— Я больше не буду.
Райан лишь досадливо отмахнулся. Обещал Зигги не в первый раз, но где ему было тягаться с Фаизом? Тот ведь любого из себя выведет — да еще в двойном плюсе останется. И ведь никак не сквитаешь!
— Хоть за что бы его прихватить,— пасмурно пробормотал номер Второй.— Да поди попробуй. С какой стороны ни зайду, всё без пользы! И от тебя толку нет — а кто из нас менталист?
Зигги печально вздохнул и потянулся к своему бокалу.
— Я сто раз пытался, Райан,— сказал он.— Ты же знаешь. Но там как стена глухая — ничего не разберешь. На втором курсе еще проглядывало хоть что-то, а сейчас... Не понимаю, как он это делает, но я его не вижу.
— Да брось! Что он, не человек, что ли?
Номер Третий поежился.
— Иногда,— тихо отозвался он,— мне вот как раз так и кажется. Что-то с ним не то, Райан. Правда.
— Чушь! Плохо стараешься — еще и боишься его до кучи,— Рексфорд сунул в зубы мундштук. По совести, бояться Фаиза было за что, он и сам его опасался, однако другим знать об этом было не обязательно.— Ну да ладно. Милостью богов, разберемся, нам еще долго в связке работать... А вот эль Хаарт мне не нравится. Видел, как он сейчас сбежал? Дома его ждут, как же! Еще и ан Фарайя с собой прихватил — куда уж как славно!
Он сердито раздул ноздри.
— Простая вежливость, Райан,— вступился за товарища Зигги.— Ты же знаешь, они друг друга терпеть не могут.
К потолку взлетела тонкая дымная струйка. Райан Рексфорд задумчиво прищурился.
— Не уверен, старина,— с неясной тревогой пробормотал он.— Не уверен...
Наемный экипаж пришлось подождать. Несмотря на то, что у дома Лусетиуса всегда дежурила пара-тройка возков, метель внесла свои коррективы, и за неполные четверть часа Нейл с Фаизом успели промерзнуть насквозь.
— Как вы здесь живете?— дрожа под плащом, сердито обронил алмарец, захлопывая дверцу и вжимаясь в сиденье. Сын первого алхимика Геона, у которого тоже зуб на зуб не попадал, поморщился в ответ:
— С трудом. Что за погода! Клянусь богами, сроду не видел таких метелей!
Ан Фарайя не ответил, и какое-то время оба молчали, согреваясь. Выходило так себе — даже утепленный зимний возок не справлялся с холодом. Однако Нейлу, выросшему на севере, всё-таки было проще.
— Фаиз!— спустя пару минут позвал он.
— Ну?..
— То, что ты говорил насчет запада — это правда, или ты просто этих двоих решил позлить?
Их темноты донесся саркастический смешок.
— 'Этих двоих'? А ты, стало быть, отдельно?
— Я не буревестник. И до политики мне дела нет — но Хелвинд... Так это правда?
— Откуда я знаю? Так, предположение. Но судя по тому, как быстро Рексфорд заткнул рот де Шелоу — вполне может быть. Ты, кстати, испортил мне вечер, святоша.
— Переживешь,— обронил Нейл.— Тем более, что с Зигги ты и впрямь перегнул палку...
— Насчет его герцогини? Брось. Он сам знает, что я прав. И, кстати, дня через три сможет лично в этом удостовериться — по пути в лагерь Райленда кадетам будет дозволено повидаться с родными. Полагаю, им дадут от суток до ночи — уж будь уверен, де Шелоу на месте не усидит.
— Вот как,— после паузы отозвался Нейл.— Стало быть, кадетов распустят по домам?.. Не завидую бедняге Зигги. Одна надежда — что у него все-таки не хватит духу явиться в резиденцию эль Тэйтана с объяснением.
— Отчего же?
— Он маг, Фаиз. И да, ты прав — надеяться ему не на что, у нас тут не Данзар.
Ан Фарайя тихонько хмыкнул.
— Как это по-товарищески,— ехидно обронил он. Нейл усмехнулся в ответ:
— Да уж как есть.
Экипаж приостановился у поворота на Центральную улицу, где располагался восточный дипломатический корпус, и алмарец, вновь закутавшись в плащ, растворился в метели. Нейл, обхватив себя руками за плечи, опустил веки. Покачиваясь на сиденье в такт движению повозки, он думал — но не о Зигмунде, не о Фаизе и даже не о войне. Он думал о Сандре. Еще вчера пополудни старшекурсники Даккарая выступили с пустоши на столицу. И кадет Д'Элтар была в их числе. Через два дня, максимум три, учитывая погоду, она будет здесь. 'От суток до ночи'... Нейл задумчиво нахмурился. О том, что кадетам, имевшим дома в столице, позволили сделать остановку на пути в лагерь, Райан не мог не знать, раз уж это известно даже Фаизу. Однако номеру Третьему номер Второй почему-то не сказал ни слова — иначе тот выболтал бы всё Нейлу еще по пути в дом Лусетиуса. 'Или как раз поэтому не сказал?— мелькнула тревожная мысль.— Может, догадывается?.. Может, я где-то при Зигги слишком расслабился?..' Нейл повертел в голове это подозрение и так и эдак и в конце концов решил, что вряд ли. Разгляди де Шелоу то, что ему видеть не полагалось, он быстро понял бы, откуда в его жизни взялась герцогиня эль Тэйтана — и скрыть этого точно бы не сумел. 'Значит, что-то другое',— подумал Нейл. И забыв о буревестниках, вновь вернулся мыслями к подруге. Скоро, совсем скоро... Вероятно, в четверг или в пятницу... Это даже хорошо — по будням отец работает допоздна и рано уходит к себе, есть шанс потихоньку исчезнуть из дома. Не днем, конечно, ночью — но ведь и тогда нет гарантии, что Нейл не столкнется в спальне Кассандры с кем-нибудь из ее родни! Даже если кадетов отпустят на целые сутки, что такое для их семей жалкие двадцать четыре часа?.. 'Надо дать ей знать, что я приду,— хмурясь, размышлял Нейл.— Но как? Уж отцу-то о ее скором приезде точно известно! Да еще охрана... Разве что проскочить к тайнику во время смены караула и оставить записку?' Молодой человек покосился в окно экипажа и мысленно плюнул. Тайник у корней акации был хорош летом, а теперь мало было дорыться до него сквозь толщу снега — пробить мерзлую землю он сам, может, и сможет, а вот Сандра точно нет. 'И к чему сажать нас привязь по обе стороны изгороди?!— в сердцах подумал Нейл.— Не понимаю!' Он зло передернул плечами и невидящим взглядом уставился в окошко. За ним вихрилась метель. От суток до ночи... Опять всего одна ночь! А потом — лагерь на Южной косе. А потом — война.
К половине восьмого, несмотря на пургу, сын герцога эль Хаарта успел вернуться домой и к столу спустился вовремя. Однако ел без аппетита, разговор поддерживал вяло, а в конечном итоге, извинившись перед родителями, сослался на усталость и ушел к себе. Герцогиня, пожелав сыну доброй ночи, вопросительно взглянула на мужа, но тот лишь пожал плечами. Однако за кофе все-таки попросил госпожу Делани уложить Мелвина спать пораньше — и оставшись в гостиной наедине с супругой, ответил на ее невысказанный вопрос.
— Нейлару нечем заняться, Вивиан,— сказал герцог.— С учебой покончено, ни одна из столичных школ не может дать ему больше, чем уже дала Бар-Шабба, а все его друзья — на службе короны. Одному ему некуда себя деть, и это его тяготит.
Герцогиня опустила глаза.
— Понимаю,— сказала она. Вивиан сама жила так много лет, и знала, какая порой человека берет тоска от сознания собственной бесполезности.— Значит, мне не показалось... Но ведь ты сам говорил, что Нейл перспективный алхимик. В твоем корпусе нынче много работы — почему бы не привлечь к ней сына, хотя бы частично? Я уверена, он тебе не откажет.
— Само собой, но что с того пользы? Алхимия Нейлару неинтересна. Война, очевидно, тоже. А свое дело он еще не нашел, вот и мечется, глядя на остальных,— его светлость взглянул в печально-задумчивое лицо жены и улыбнулся, словно желая ее приободрить.— Но не огорчайся, дорогая. Жизнь всегда всё расставляет по местам, и рано или поздно наш сын себя найдет.
Вивиан невесело улыбнулась в ответ.
— Если успеет,— оборонила она.— Этот боевой факультет!.. Нейл ведь принес присягу, Кендал. Стоит мне только подумать, что в любой момент его могут забрать на фронт... Боги! Ведь тогда даже ты ничего не сможешь сделать!
— Нет,— без эмоций отозвался муж.— Не смогу.
— И ты так просто говоришь об этом?..
— Я пытаюсь смириться, Вивиан,— устало сказал он.— Потому что я не в силах прекратить войну. И нет, это не просто. С тех пор, как Нейлар вернулся, не было дня, чтобы я не думал о том же, о чем и ты, и не корил себя за то, что не сумел объяснить сыну, какую ошибку он совершает. Я видел, что такое война, и я жизнь готов отдать, чтобы моих детей она не коснулась — но если Мелвина я еще могу защитить, то Нейлар... С ним я уже опоздал.
Его светлость умолк и отвернулся к камину. По лицу его метались тени. Вивиан опустила голову.
— Прости,— сказала она.— Мне не стоило напоминать... Я знаю, как ты его любишь.
Муж не ответил, лишь коротко усмехнулся. 'А что с того пользы?'— подумал он не без горечи. Откинулся затылком на подголовник кресла, прикрыл веки — и услышал тихий шелест платья.
