Эмия отошла в сторону, нападая на нее сзади, но она отскочила, чтобы избежать удара, и перед моими — Зигфридом — глазами ее левая рука вырастала черным луком. Она выпустила молниеносный залп, по крайней мере, из двух дюжин стрел, которые были настолько черными и столь незначительными, что, казалось, впитывали свет. Некоторые из них попали в Зигфрида и были достаточно мощными, чтобы вырезать мелкие порезы на его коже, но Эмия уклонился от всех тех, которые брызнули в его общем направлении.

"Убить тебя!"

Она приземлилась с кошачьей грацией на четвереньках и оторвалась от земли в сторону Зигфрида, но как только он двинулся, чтобы снова заблокировать ее, она внезапно свернула с курса и направилась к Эмии.

"Дерьмо!"

Эмия заблокировала ее двумя мечами, которые я видел в альтернативном варианте его использования в Фуюки, но они разбились под ее силой, и он был отброшен назад. Удивительно, но похоже, что он это планировал, потому что едва его мечи были сброшены, как более знакомый черный лук материализовался в его собственных руках, и в его руках образовались гораздо более приземленные стрелы.

Неизвестная Лучница бросилась с пути собственного обстрела Эмии, прямо на путь Зигфрида, который ударил ее с Бальмунгом. Металл завизжал, когда она протянула обе руки и схватила лезвие, царапая когтями плоскость, даже когда лезвие впилось ей в ладони. Похоже, она не заботилась и даже не чувствовала боли из своих ран, из которых текла темная, солоноватая кровь, ее лицо все еще выражало то же самое постоянное рычание.

"Убить тебя! Убить тебя!"

Эмия дала еще один залп. Пока я смотрел, тело Лучницы двигалось и трансформировалось, и большая, похожая на крыло фигура вырвалась из ее спины, вставая и поглощая каждый выстрел.

"Что?" Я сказал.

Выражение лица Эмии отражало мое собственное.

Еще один Слуга с навыком Оборотня? Что, они раздавали его, когда Жанна Альтер вызвала своих Слуг? "Вот, давай, получи свой бесплатный навык Shapeshift за то, что тебя призвали в качестве Слуги Жанны Альтер!" Был ли он у Святой Марты и Фантома, но у них просто не было возможности им воспользоваться?

У меня не было связи с Эмией, так что —

Араш!

— Я занимаю позицию, Мастер, — доложил он. Однако я плохо вижу ее.

Блин. Покрытие деревьев, на которое я рассчитывала, чтобы Драконья Ведьма не увидела нас до тех пор, пока оно не стало слишком близко к материи, также не давало Арашу усилить Эмию и Зигфрида.

Подойдите как можно ближе.

И как он это сделал, борьба продолжилась. Новое крыло "Лучника" сдвигалось и втягивалось, и стрелы Эмии падали с него, как выброшенные клочки бумаги; они исчезли еще до того, как успели удариться о землю. Она отскочила назад, и Бальмунг пронесся по тому месту, где она была, с ураганной силой. Эмии пришлось увернуться, чтобы избежать ответной реакции, что дало Лучнице более чем достаточно времени, чтобы снова броситься на них. Она направилась к Эмии, заставив его отступить еще дальше, но вместо того, чтобы преследовать, она уперлась ногой в ствол ближайшего дерева и отскочила от него в сторону Зигфрида.

Зигфрид не был готов к этому, но ее когти безрезультатно царапали его живот, не нанося никакого ущерба, и он заставил Бальмунг повернуться, чтобы снять ей голову. Она уклонилась от удара с кошачьей ловкостью, волосы развевались, и когда она поднялась, ее рука хлестнула, как змея, целясь в его глаза.

На этот раз он не был слишком медленным. Ее когти остановились в нескольких дюймах от его лица, ее запястье надежно сжималось одной из его рук. С точки зрения моих жуков я мог видеть холодное, торжественное выражение его лица, когда он потянул ее за зажатую руку и вместе с другой перенес Бальмунг через ее торс.

Солоноватая кровь забрызгала лесную подстилку, и когда он отпустил ее запястье, Лучник рухнул на землю, задыхаясь, но все еще каким-то образом живым.

"Убей... тебя..." — прохрипела она.

Медленно она попыталась подняться на ноги, черный мех, служивший ее одеждой, дрожал с каждым вдохом. На ее груди был вырезан неприятный порез, и, если бы она не была Слугой, вероятно, она выпотрошила бы ее.

"Понятно, — сказал Зигфрид. "Единственный способ, которым Драконья Ведьма могла контролировать вас, — это уничтожить вас, оставив после себя только обезумевшего зверя".

Он поднял Бальмунга и схватил его обеими руками.

"Мне очень жаль. Единственное, что я могу для тебя сделать, это положить конец твоим страданиям".

Мясистый хрип при приземлении стрелы был тихим и почти неслышимым из-за вздоха Лучницы, а затем со вздохом она упала на колени, металлический блеск наконечника стрелы вырвался из ее груди. Позади нее Эмия выдохнул, его руки упали, его черный лук растворился в пятнах света.

"Ах", — прошептал Лучник. "Наконец-то."

Ее голова запрокинулась, и она посмотрела на верхушку леса над ней.

"Мои глаза... снова ясны..."

И с ее следующим вздохом ее форма растворилась, и она исчезла.

"Она ушла", — сказал я остальным, и все расслабились, когда Мэш глубоко вздохнула.

"Другие?" спросила Жанна.

"Никаких травм", — сообщил я. "Она напала на Зигфрида, но у нее не было достаточно сил, чтобы причинить ему вред. Эмия нанесла последний удар".

"Это облегчение", — сказал Рицука.

Араш , спроецировал я, соединяясь с обоими моими слугами, Зигфридом, возвращаются. Нам нужно перегруппироваться, прежде чем мы двинемся к самому Орлеану.

— Понятно, - сказал Зигфрид, когда Араш ответил: — Я уже еду.

"Рика, — повернулся я к ней, — ты в порядке?"

Я не заметил никакого реального напряжения от этой короткой битвы, и она поддерживала только одного Слугу самостоятельно по сравнению с моими двумя, так что я сомневался, что она тоже. Но все же лучше убедиться.

"Тип-топ, стрельба на всех цилиндрах!" — чирикнула она, за секунду до того, как ее живот зарычал. Ее щеки покраснели. "Хотя я бы определенно не отказался от некоторых блюд Эмии на обед, во-первых!"

Я понял, что мой желудок был склонен согласиться с ней. К сожалению, это было не время и не место, чтобы останавливаться на обед. Во всяком случае, не на приготовленное. Только не с Орлеаном прямо за пресловутым холмом.

"Мы слишком близко к городу, они увидят огонь", — сказал я ей. Ее лицо упало. "Верни Эмию сюда и возьми продовольственный бар, если ты так голоден. Он может приготовить тебе полный обед из трех блюд, когда мы вернемся в Халдею".

"Да, я поняла", — кисло сказала она. Под ее дыхание, достаточно тихое, чтобы я, вероятно, не должен был это слышать, она добавила: "Я хотела, чтобы он готовил сейчас ..."

Я притворилась, что все равно не слышала этого. "Месиво, возьми пару пайков".

"П-правильно!"

Она вернулась к мешкам, от которых отказалась, и начала рыться в них, а я повернулся, чтобы обратиться к остальной группе, тем, кому действительно нужно было поесть, по крайней мере, так что на самом деле только близнецам и, возможно, Жанне.

"Любой, кто голоден, поешьте сейчас, пока у нас есть минутка. Трудно сказать, заметила ли Драконья Ведьма нашу битву со своим питомцем Лучником, так что она могла быть..."

Пик-бип!

" En -emy движение обнаружено!" Романи меня перебил. Статика исказила первое слово, но было достаточно ясно, что он говорил. "Я знаю, что вы, ребята, только что закончили сражаться с вражеским Слугой, но датчики показывают мощный магический энергетический отклик в движении!"

Мое сердце екнуло. Сразу же перед моим мысленным взором возникло взлетающее огромное чудовище, каждое взмах его крыльев сокрушало все, что находилось под ним, ураганными ветрами, такими большими, что весь город был погружен в тень.

"Фафнир уезжает из Орлеана и направляется прямо к вам!"

Близнецы ахнули, и Мэш с глухим стуком уронила на землю бутылку с водой.

"Дерьмо!"

Я повернулся в направлении Орлеана, и мой рой начал сжиматься и собираться, вытаскивая жала и ядовитых жутких ползаний из их укрытий, готовясь к битве, с которой я знал, что они ничего не смогут с этим поделать. Тараск с относительно небольшими усилиями проглотил такой же рой, как этот, а Фафнир был зверем как минимум в десять раз больше и в тысячу раз страшнее. С таким же успехом я мог бы бросить в него воздушные шары с водой, потому что они, по крайней мере, могут быть полезны в борьбе с его огнедышанием.

Зигфрид, я послал его, удвоить время! Жанна Альтер едет сюда, и она везет с собой Фафнира!

Я не стал ждать его подтверждения.

"Мэш, Жанна, защита!" Я выкрикивал приказы. "Рицука, Рика, вернись! Может ли кто-нибудь войти в контакт с..."

Даже когда слова вылетали из моего рта, я протянул руку своим роем и заметил знакомую фигуру в медных доспехах, возвращающуюся к нам. Он, должно быть, повернулся, когда понял, что в него больше не стреляют. Неважно, помогать ли ему или потому, что он считал, что битва окончена.

"Неважно, он уже в пути".

"Кто в пути?" спросила Рика.

"Георгиос!" — сказал Рицука, очевидно, поняв, о чем я говорю.

"Он в порядке?"

"Как я уже сказал, — рассеянно сказал я, — вражеский Арчер проигнорировал его".

Я посмотрел на листву по обе стороны грунтовой дороги, по которой мы ехали. Должны ли мы укрыться? Нет, наверное, нет. Мы бы не смогли надолго обмануть Жанну Альтер, и худшим укрытием, за которым можно было спрятаться, когда появился гигантский огнедышащий дракон, были очень легковоспламеняющиеся деревья. Оставаться на открытом воздухе шло вразрез со всеми тактическими костями моего тела, но, по иронии судьбы, это был, вероятно, более безопасный вариант из двух.

"Мастер!"

Зигфрид вылетел из леса, как ракета, и резко затормозил перед нашей группой, подняв облака пыли. В одной руке он держал Бальмунга.

"Ты наша линия фронта", Я сказал без преамбулы.

Он склонил голову. "Конечно."

Я снова повернулся к коммуникатору. "Романи, как скоро?"

Единственным моим ответом был треск статики, а затем связь оборвалась. Мое сердце пропустило еще один удар, когда в животе поселилось дурное предчувствие.

Звук, похожий на раскат грома, сотряс землю, сотрясая мои кости и органы, а порыв ветра сотряс мой рой в лесу. Секунду спустя, еще один раскат грома прокатился по нам и земле под нашими ногами, и ураган пронесся сквозь деревья впереди, сметая все жуки на своем пути.

"Это здесь!" Рика ахнула.

Я посмотрел вверх как раз вовремя, чтобы все небо погрузилось в тень, поскольку массивная фигура заслонила солнце своей массой, а над головой полетела поистине огромная фигура Фафнира. Когда он проходил, у меня в животе содрогнулся приступ незнакомого страха, и простой ветер от его взмахов крыльев чуть не сорвал меня с ног. Рика и Рицука закричали, защищая головы руками, и мне пришлось подбросить одну из своих, чтобы прикрыть глаза.

Вверху Фафнир сделал один гигантский круг, а затем развернулся и снова устремился вниз. Даже не сразу под его следом, силы нахождения где-то рядом с его полетом было почти достаточно, чтобы сбить меня с толку, и мне пришлось собраться с силами, чтобы оставаться в вертикальном положении.

На мгновение я вспомнил ту роковую битву с Левиафаном, борьбу с волнами и необходимость найти укрытие, чтобы меня не унесло. Мои жуки тонут, мое тело избивают и передергивают. Плащ смывается, всего в нескольких дюймах от меня, когда я потянулся, чтобы вытащить ее в безопасное место.

Фафнир был совершенно другого масштаба, чем Левиафан, по крайней мере, с точки зрения размера. Он был в несколько раз больше, с размахом крыльев, посрамлявшим Симурга, грубым чешуйчатым телом, которое выглядело более выносливым, чем у Левиафана, а также рогами и клыками, которые заставили бы Бегемота позавидовать. Его массивная пасть могла поглотить всю нашу группу, и в ней все еще оставалось место, а его хвост был достаточно длинным, и я не удивился бы, если бы он доходил до самого города.

А на его груди был изображен тот же символ, что и у Зигфрида.

Когда он приземлился, весь мир, казалось, содрогнулся, и в третий раз менее чем за минуту меня чуть не сбило с ног. Рядом со мной близнецы прижались друг к другу так, что это был единственный способ удержаться от обморока.

На этот раз я их не винил. За свою карьеру плаща я сталкивался с множеством разных вещей, многие из которых были ужасными или ужасающими, но было что-то интуитивное и инстинктивное в том, чтобы смотреть на Фафнира и хотеть бежать. Укоренившийся ответ на побег в присутствии более крупного и могущественного хищника и надежда на то, что вы были достаточно быстры, чтобы убежать, или, по крайней мере, настолько незначительны, что вас не заметят.

Целые деревья были раздавлены ногами, когда чудовище переместилось и двинуло передними лапами, и он наклонил голову, чтобы увидеть женщину, стоящую наверху, совершенно крошечную по сравнению с ним.

Жанна Альтер, ведьма-дракон.

"Итак, — тихо сказал Зигрид, сжимая меч обеими руками. "Мы снова встречаемся, мой старый враг".

"Хорошо, вы бы посмотрели на это!" — воскликнула Жанна Альтер. "Вы все еще живы, мои старые остатки? Что вы за таракан, что вы живете, пока все вокруг умирают!"

"Я живу и умираю ради Франции!" — смело сказала Жанна, как будто она не столкнулась с огромным драконом, который мог бы легко убить всех нас. "Пока Франция в опасности, я не позволю убить себя, особенно таким, как ты!"

Жанна Альтер засмеялась. "Я - ты, деревенский болван!"

"Нет, — сказала Жанна с полной уверенностью, — ты не такой. Я не могу сказать наверняка, кто ты или что ты, Драконья Ведьма, но могу сказать с абсолютной уверенностью, что ты не Жанна д'Арк".

Смех резко оборвался, и выражение лица Жанны Альтер стало убийственным.

"Я устал смотреть на тебя, ты бельмо на глазу", она усмехнулась.

Она подняла свой флаг, и позади Фафнира настоящий рой виверн поднялся в небо со стороны Орлеана. Они проигнорировали нас и разошлись по разным направлениям, уходя в сельскую местность. Несомненно, перед ними стояла миссия — убить и уничтожить как можно больше оставшихся граждан Франции.

Сыпь! Отправил срочно.

— Уже на нем, Мастер, — ответил он.

Из леса позади великого дракона одна за другой свистели стрелы и сбивали виверну за виверной. Он не сможет получить их всех, но он, надеюсь, получит достаточно, чтобы мы могли положить конец всему этому, прежде чем у них появится шанс нанести слишком большой ущерб.

"Тч", — прорычала Жанна Альтер. "Этот Лучник, снова! Берсерк Сабер, иди туда и сокруши его! Фафнир! Этот святой, эти назойливые негодяи, которых она собрала вокруг себя, всю эту тошнотворную страну — сожги все дотла!"

Фафнир приподнялся, изогнув шею, и злобно посмотрел на нас в своих змеиных глазах, когда оранжевое сияние собралось в его пасти. Гортанное рычание загрохотало в его груди, когда оно расширилось, и звук его сотряс землю под нами.