Сняв доспехи, я искупался в ручье, затем отмыл кровь на самих доспехах. Запах крови в неизвестном лесу может привлечь кого угодно, а мне нужны были силы для борьбы с огненными ящерками. Тут я припомнил, что прощаясь со мной, Ур-Шак дал мне амулет защиты от пламени. Я его надел, едва закончился лес. Кто знает, сколько этих тварей находится там — внизу. Тем более, что с таким противником мне еще сражаться не доводилось.
К берегу ящериц вел очень крутой песчаный спуск. Мне представилось, как я буду карабкаться обратно... бр-р! Я слышал, что с этими созданиями просто невозможно сражаться оружием ближнего боя — за один раз они выдыхают пару кубометров направленного пламени. Поэтому приходилось рассчитывать на арбалет и свитки с "Кулаком ветра".
Осторожно прокравшись на самый берег, я обнаружил две группы ящериц. Одна находилась левее и дальше от меня. В ней я насчитал четыре особи. А слегка правее и неподалеку сновали две ящерки. Это были как раз те создания, которых я заметил, выходя из подземелья под Башней Туманов. Между двумя группами своеобразной границей располагался остов разбитой шхуны. Видимо, когда-то на ней ходили контрабандисты. Осторожно приблизившись к ящерицам, я активировал заклинание. Налетевший шквал смел обоих чудовищ в воду и они принялись там барахтаться, забавно высовывая головы и плюясь небольшими струйками огня.
Однако, упорные. Я выхватил арбалет и успел угостить обеих парочкой болтов. Но все же они, хоть и были прилично изранены, умудрились выкарабкаться на берег и броситься на меня, выдыхая клубы пламени. В первое мгновение я, признаться, опешил и здорово обгорел. Но очень быстро пришел в себя и бросился наутек. Сзади раздавалось тяжелое топанье и свистящее дыхание. Как известно многим, та огненная смесь, что выплевывают огненные ящеры, на самом деле продукт воспламенения двух-трех газообразных субстанций. Они выдыхаются через дополнительные ноздри-сопла. Подобно тому, как факир выплевывает керосин на горящий факел, поступают и огненные ящеры. Только вместо факела роль катализатора исполняет воздух. Ящеры — простейшие огневыдыхающие. У них через две дополнительные ноздри, расположенные под некоторым углом друг к другу, выдыхаются сероводород и сложная газовая смесь на основе метана — болотного газа. Также этот газ частенько образуется в кишечнике человека при соответствующем питании.
Как-то, еще в прошлой жизни, подруга моей жены рассказывала одну забавную историю. Она работает хирургом в больнице скорой помощи. И вот до чего доводит людей подражание уведенному в новейших западных фильмах. В противоположность факиру нормальному, тамошние фак-иры выдувают огонь вовсе из другой части человеческого тела. Из задницы. В частности, поступивший в приемное отделение десантный полковник недавно ознакомился с фильмом при участии своего любимого пердильно-дробильного комика Джима Керри. Назывался фильм "Тупой и еще тупее". Увидав, как Джим в своих грезах браво завоевывает сердце девушки огнеметной струей из собственной задницы, полковник решился на эксперимент.
Как объясняла подруга жены, в тот момент у полкана в кишечнике был сложный состав газов, половину которого я успел позабыть: сероводород, кислород, метан и так далее. Короче говоря, наш естествоиспытатель в ходе проведенного опыта добился лишь одного — разрыва реторты. То есть, говоря нормальным мещанским языком, задницу ему порвало на британский флаг. На всю жизнь запомнил удивленные глаза этой женщины. "Это же надо!" — говорила она, — "кто бы подумал. Цельный полковник! А что может учудить генерал? А маршал? А на войне?"
Отношения я никакого к генералам и к маршалам не имел. Но за спиной у меня передвигались две малые огнеметные установки, а мой поджаренный филей отзывался ноющей болью. На мое счастье, вскоре ящеры начали отставать. Их сложный дыхательный аппарат был не предназначен для усиленного потребления кислорода. Я обернулся на бегу и увидел, что твари развернулись и медленно передвигаются в обратном направлении. От передозировки свежим воздухом тела их раздуло и они нынче напоминали мне то ли пожарные бочки, то ли цистерны со сжиженным газом. Ну-ка, проверим! Я аккуратно прицелился из арбалета в замыкающего ящера и нажал на спуск. Удача! Трижды удача! Ящера разорвало не хуже, чем задницу вышеупомянутого полковника.
Его товарищ (или подруга) даже не понял, что произошло. Он начал обеспокоено водить своей треугольной головой и вилять хвостом. В этот момент его настиг мой очередной болт. Красотища! Единственное, что было плохо — это искать во фрагментах тел оторванные головы. Но, слава Инносу, обе головы я нашел довольно быстро и с чувством брезгливости вырезал из пастей алые языки. Почти все!
Осталось только найти и завалить тролля. А где у нас водятся тролли? Правильно — неподалеку отсюда, в ущелье троллей. Если обернуться быстро, то еще сегодня я успею посетить Тар-рока и вручить ему все необходимые компоненты для создания ритуального топора. Я перешел по мостику ручей и оказался неподалеку от развалин старого монастыря. Недавно здесь мы с Горном перебили уйму глорхов и даже завалили маленького тролля. Там хорошо, но мне туда не надо. Так, по-моему, пел Высоцкий. Вместо этого я сиганул с обрыва в воду и вынырнул на небольшом острове, единственном острове на ручье Луркеров. Здесь в изобилии водились шныги и шершни. Первые питались рыбой, поставляемой им в большом количестве ручьем, а вторые подбирали остатки. Честно говоря, я даже не думал, что бывают такие шершни. Раньше у меня была полная уверенность в том, что шершни — это большие пчелы. И ведут они точно такой же образ жизни. Каково же было мое удивление, когда здесь я увидал обгрызенный до состояния скелета труп падальщика, а Мордраг мне сказал, что это сделали эти самые пчелы-пееростки!
Конечно, необходимо учитывать, что местные шершни были гораздо крупнее земных. Раз так в десять-пятнадцать. И когда вокруг тебя летает полукилограммовое хищное тело с кабаньими клыками и огромным жалом на кончике хвоста — даже бывалому охотнику становится не по себе. Поэтому я стараюсь всегда этих тварей отстреливать на расстоянии, не давая приблизиться к себе даже на пару метров. Так и в этот раз. Шершней я перестрелял издалека, а затем вооружился "Гласом Воина" и пошел в психическую атаку на шныгов.
Те сначала ринулись в мою сторону, но затем в последний момент их крошечные умишки сообразили, что охота идет, собственно, на них самих. Четверо шныгов сделали мудрый выбор и сиганули в ручей, а две твари продолжали меня атаковать.
— Руки прочь от Гренландии! — зло крикнул я, отрубая одному из шныгов голову. Другой получил от меня такого тумака под хвост, что едва не взлетел.
Едва. Мой удар вложил в башку рептилии немного ума, что выразилось в беспорядочном отступлении к ручью. Дела больше мне до него не было, так как на белом песочке острова я заметил нечто, весьма и весьма похожее на третий том сериала по имени "Хроманин". Так и есть! Будет чем порадовать Идола Тиона сегодня вечером. Он преисполнится таинственности, прочтет очередную дурь и глубокомысленно начнет высасывать объяснения из правого указательного пальца.
Я бережно спрятал книжицу в рюкзак и потопал дальше по острову, зная, что должен выбраться из скал где-то в районе дислокации Ретфорда и Дракса — охотников из Нового Лагеря. Берег был пустынен. Здесь зверь и птица практически не водились. Слишком близко находились врата Старого Лагеря, населенного вечно голодными рудокопами. Лишь в самом конце островка паслись два молодых и глупых падальщика — почти цыплята. Если конечно можно назвать цыплятами тварей размером с взрослого индюка. Увидав меня, они чего-то там проквакали и благоразумно отскочили прочь. Все-таки птицы немного умнее рептилий. Это доказывает и тот факт, что соколиная охота есть, а вот о крокодильей пока никто не слышал.
Ретфорд и Дракс стояли чуточку подальше от своего обычного места и обиженно считали синяки на мордах. Репа у Ретфорда была похожа и впрямь на клубень некоего диковинного овоща, а Дракс выглядел немного более пристойно.
— Здорово, хомяки! — поприветствовал я их, — вижу, мимо вас пробегала тройка Призраков?
— Угу! — промычал Ретфорд распухшей челюстью.
— Дернул нас Беллиар попросить у них парочку косяков!
— Попросить? — уточнил я.
Дракс с невинным видом пожал плечами и выразил надежду, что возле Места Обмена бравую троицу все-таки пристукнут. Я лишь хмыкнул.
— А Стражники с моста не причиняют вам хлопот?
— Мы туда не ходим, — ответил Дракс, — сунулись было, но эти придурки выхватили мечи и помчались на нас. Ничего, пару стрел мигом охладили их пыл. А ты куда, если не секрет?
— Не секрет, — ответил я, — хочу попытаться завалить тролля. Не хотите подсобить? Плачу каждому по двести кусков руды...
— Не-а! — замотал головой Ретфорд, — не надо нам твой руды! Нам головы дороже!
— Извини, Марвин, — сказал Дракс, — мы охотники, всего лишь охотники. А с такого сафари обычно не возвращаются.
— Ладно! — пробормотал я, — справимся и без сопливых!
Я пожелал бедолагам скорейшего выздоровления и побрел напрямик к ущелью троллей, не обращая внимания на то, что мне преграждают путь несколько пасущихся падальщиков.
— Эй! — прокричал мне вслед Дракс, — берегись! Там хищ...
Он оборвал свой вопль где-то посредине, так как увидал, что я с филигранной легкостью расшвыриваю наглых бройлеров ногами. Дальше путь был свободен. Как ни долго я отсутствовал в этой части колонии, все же новых представителей местной агерссивной фауны здесь не появлялось. Все так же пуста была долина, ведущая вверх — к ущелью. Обычно долины располагаются внизу, но тут было исключение. Вышка, на которой когда-то сидел дозорный из разбойничьего лагеря, пустовала. Я уже начал волноваться, что мне сегодня не суждено увидеть создание, крупнее падальщика, но мои треволнения оказались напрасны.
В лучах заходящего солнца по ущелью передвигался огромный тролль, опиравшийся при ходьбе на свои многопудовые кулаки, точно гигантская горилла. Только обычно горилла передвигается, опираясь на кулаки попеременно, а этот Кинг-Конг бродил на собственных кулаках, словно на костылях. Вспомнив присказку, что от шкуры тролля стрелы и арбалетные болты отскакивают моментально и не причиняя троллю ни малейшего вреда, я снял амулет защиты от пламени, а вместо него надел амулет силы, отобранный у Скорпио.
— Береженого бог бережет! — промолвил я, выдвигаясь на исходную позицию с топором в руках, — извини, зверюга, но дяде Марвину срочно понадобились твои зубки. А так просто ты их не отдашь...
Тролль помотал огромной головой, точно прислушиваясь к моим словам, а затем выпрямился во весь рост и начал колотить себя кулаками по мозолистой груди. Вот откуда сходство с Кинг-Конгом! Не дожидаясь окончания представления, я подскочил к нему и два раза вонзил со всего размаху топор в мускулистый живот тролля. Меня предупреждали в Новом Лагере, чтобы я даже и не думал бить тварь со спины. Там такой густой мех, что его просечь нет никакой возможности. Но мне в очередной раз улыбнулась удача. Со второго удара я сумел просечь каменистость его мышц. Тролль заревел, точно бронтозавр которому наехал на хвост тяжелый танк типа "ИС-2". Из разрубленного живота брызнула струя черной пенящейся крови и залила меня вместе с доспехами. Одновременно кулак тролля попал мне в плечо и откинул метров на десять.
Пока я вставал на ноги и разминал одеревеневшие мышцы, пока тролль разобрался, что меня рядом нет... прошло не менее пяти минут. Кровь все свистала из его брюха, а я понемногу стал подбираться к нему вновь. Улучив момент, когда тролль пытался перегнуться и посмотреть, что причиняет ему такую боль, я подскочил вновь и нанес разящий удар по его шее. Всю свою силу я вложил в этот удар. Тем не менее, поверженный тролль еще около минуты находился на ногах и хрипел. Я молча смотрел на агонию существа и внезапно почувствовал к нему такую жалость, что на глаза мои сами собой навернулись слезы. Какой отличный экземпляр! Жил себе, не тужил, никого не трогал. Перемалывал себе камешки потихоньку в своем ущелье. А тут раз — спецназ! И не стало больше тролля, может быть последнего тролля в этом мире. Или, хотя бы, в Колонии.
Скалы, казалось, задрожали. Это бедняга-тролль отправился в свой последний путь — из вертикального положения в горизонтальное. В вечно горизонтальное. Как написано у Ахматовой: "Двадцать восемь штыковых, огнестрельных пять..." Вздохнув, я принялся за свою мрачную жатву. Час работы — и ваш покорный слуга стал счастливым обладателем шкуры тролля и двух огромных клыков. Солнце уже зашло за горы, когда я вновь предстал перед Ретфордом и Драксом, с ног до головы перепачканный черной кровью.
— Салют! Как дела?
Как они испугались! Дракс только минуты через две сообразил, что это я.
— Марвин! — вздохнул он с облегчением, — а я то думал!
— Стражники! — шепнул Ретфорд неизвестно каким макаром. Известно, что человек с разнесенной мордой шептать попросту не в состоянии.
— Стойте! — рыкнул я, — ужели эти двое сильнее тролля?
— Стой, дурак! — одернул Дракс напарника, — сейчас Марвин им задаст!
Я вздохнул и пошел навстречу Стражникам походкой смертельно уставшего человека. Эти двое бежали, пока не увидали меня. Затем еще по инерции они сделали несколько шагов. Затем замерли, как вкопанные.
— Ребята, — сказал я, — у меня сегодня был тяжелый день. Только что я завалил тролля, видите, еще не успел отмыться как следует. Но если вы хотите истребительной войны, милости просим!
Последнюю фразу я произнес типично в сталинской манере, с подвыванием на "ы" и "о". "Ыстрэбытэлной!"
— А что мы, мы ниче...
— А чего мечи высунули на неприличное расстояние? — поинтересовался я.
— По... показалось! — выдавил второй Стражник, — ты в лагерь не ходи, Марвин! Там тебя убить хотят.
— Уже не хотят! — улыбнулся я, — я их первый убил. Флетчера задавил вот этими руками! Верите! Верите!!! А по виду не скажешь... руки, как руки.
— Мы верим! — хором сказали оба.
— Так я пошел! — нажал я.
— Счастливого пути!
Пробормотав заклинание переноса в Болотный Лагерь, я еще долго в вихре маны наблюдал их изумленные лица. Потом предо мной возникла лысая рожа Идола Тиона. Он вопрошал:
— Ну что, нашел?
— Кто ищет, тот всегда найдет! Держи, грамотей!
Гуру бережно взял третий том "Хроманина", раскрыл его и гнусаво прочел:
О, Боги! За что же я, простой смертный, удостоился чести получить столь великое наследие. Меня страшит одна мысль о том, что я могу вновь это потерять, совершив недостойный поступок.
— Неплохо ему обломилось! — хмыкнул я, но Идол Тион шикнул на меня, продолжая чтение:
Мудрый рыбак время от времени ищет удачи на другой стороне озера.
— Неплохо! — пришлось повторить мне, — но как это связано с текущим моментом?
— Это же очевидно! — воскликнул Гуру, — нужно искать четвертую книгу!
— Ага! А там будет написано, что необходима книга за номером пять! Точно больше ничего нет?
