Судя по всему офицер не шутил, а поскольку спорить с королевским указом было бессмысленно, я молча достал кошелек, и отчитав десять талеров передал их офицеру. Получив деньги он тщательно пересчитал их, после чего выдал Нолу какой-то жетон, в котором имелось отверстие, через которое можно было продеть веревку, или даже не очень массивную цепочку. Получив жетон гном крепко сжал его в своем огромном кулаке, и еще больше насупившись буквально вжался в седло.
Офицер стражи простоял рядом с гномом еще несколько секунд, после чего вновь подошел ко мне и заявил:
-Похоже, у вашего гнома, сэр рыцарь, нет бирки. Поэтому вам придется заплатить еще сто талеров за бирку, а так же двадцать талеров в качестве штрафа. В противном случае мне придется задержать вашего гнома, так как нахождение на территории Империи без бирки является серьезным проступком для незлобной нелюди, и карается двадцатью годами каторжных работ. В этом случае я верну ваши десять талеров, поскольку задержанные лица находятся на полном обеспечении нашего Короля, да продлит Спаситель его годы.
Поскольку никто из моих друзей даже не попробовал возмутиться я понял, что и сейчас офицер говорил абсолютно серьезно. Поэтому я лишь скрипнул зубами и отсчитал сто двадцать талеров, которые вложил в руку офицера. Повторилась процедура тщательного пересчета, после чего офицер щелкнул пальцами, и подбежавший стражник передал ему грубо выкованную железную цепь, на которой болталась массивная металлическая бирка, с выбитым на ней словом "Гном". Взяв у стражника бирку офицер тут же передал ее гному, который подвесив на нее жетон с явной неохотой одел ее себе на шею.
Оглядев гнома офицер будничным тоном произнес, обращаясь к гному:
-Данная бирка является основанием для твоего легального нахождения на территории Великой Империи Элгано. За появление в общественном месте без бирки придется уплатить штраф в размере двадцати талеров. Полученный тобой жетон дает право находиться на территории нашей славной столицы в течение десяти дней, после чего необходимо получить новый жетон. За нахождение в городе с просроченным жетоном взыскивается штраф в размере двадцати талеров, после чего следует незамедлительное выдворение за пределы города. В случае отказа уплатить штраф предусмотрено наказание в виде двадцати лет каторжных работ. За публичное выказывание недовольства по поводу ношения бирки или каких либо иных ограничений прав и свобод незлобной нелюди, следует наказание в виде пожизненной каторги.
Закончив инструктаж гнома офицер отошел в сторону, давая понять что мы можем ехать дальше. Тем не менее наши злоключения судя по всему только начались, поскольку за нас тут же взялись маги со своими амулетами. В отличие от стражников, проявивших повышенный интерес к "незлобной нелюди", дежурившие маги сосредоточили все свое внимание на одном лишь Оз Каре, которого незамедлительно увели в караульное помещение. Разумеется мы попытались последовать за другом, однако один из магов тоном не терпящим пререканий "попросил" нас оставаться на месте. И видимо для того чтобы эта "просьба" выглядела более убедительней, по мановению руки все того же мага нас тут же окружило плотное кольцо стражников, вооруженных алебардами. По тому как слаженно действовали эти ребята у меня не оставалось никаких сомнений в том что им без особого труда удастся утихомирить двух — трех потенциальных дебоширов. При этом только от укрывшегося за их спинами мага будет завесить то, намнут ли нам всего лишь бока, или же воспользовавшись представившейся возможностью, порубят на куски. Быстро оценив ситуацию я поспешил успокоить гнома, который зло сплюнув принялся демонстративно проверять остроту своей секиры.
Время тянулось очень медленно, поэтому для того что бы хоть немного расслабиться я постарался подумать о чем ни будь отвлеченном. Тем не менее мой мозг проигнорировал все мои уловки и продолжил прикидывать то, сколько еще всевозможных штрафов мы должны будем заплатить прежде чем всех нас все-таки потащат на каторгу.
Неожиданно кольцо стражников расступилось. Пропустив вернувшегося к нам живого и невредимого Оз Кара воины вновь сомкнули свои ряды.
Окинув окруживших нас стражников удивленным взглядом наш друг прошептал:
-Маги, с которыми я только что общался, уже были проинформированы от руководства гильдии о "большой вероятности нашего появления". Однако в сообщении шла речь только о том, что могут явиться всего лишь два человека, в то время как нас четверо, причем один из нас гном. Данное обстоятельство внесло определенную сумятицу. Поэтому дежурившие маги решили задать мне несколько вопросов, дабы убедиться в том, что мы именно те, о ком шла речь в сообщении.
-Ну и как, убедились? -Кисло поинтересовался я у Оз Кара.
-Полагаю что да, тем не менее нам придется подождать в караульном помещении пока в гильдии не примут решения относительно того, когда именно они смогут принять официальное прошение о снятии наложенного на меня наказания.
-Не нравится мне все это. Возможно им и в самом деле нужно какое то время, однако совершено не для того, чтобы подготовится к принятию твоего прошения. Скорей всего они хотят подготовить для нас очередную пакость, сделав соответствующую поправку на увеличение нашей компании. -Поделился я с магом своими опасениями.
-Возможно все обстоит именно так, однако не думаю что наше положение улучшится в том случае, если мы начнем с боем прорываться в город. -Вполне резонно заметил Оз Кар.
-Пожалуй ты прав, выбор у нас и в самом деле не очень то велик. Так что идем обосновываться в любезно предоставленных нам апартаментах, пока эти добродушные хозяева не начали настаивать на своем приглашении. -Подвел я вполне логичный итог нашего импровизированного совещания.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Прохаживаясь из стороны в сторону по огромному залу, который официально именовался рабочим кабинетом, Епископ с легкой улыбкой на лице размышлял о том, что в последнее время он сам того не желая начал испытывать чувство симпатии к тому проходимцу, который уже несколько раз умудрился щелкнуть по носу главу Святейшей Инквизиции, этого выскочку и недотепу Франциска. А ведь еще несколько дней назад Епископ только рассмеялся, если бы кто ни будь попытался убедить его в том что он до сих пор способен на такое давно забытое чувство как симпатия. Неожиданно сам Епископ поймал себя на мысли о том, что не испытывал подобного чувства по крайней мере последние пятьдесят лет. Впрочем причину этого Великий Епископ определил не в себе самом, а тех людях, которые все это время окружали его, ибо как он, человек наделенный выдающимися способностями может испытывать какое либо чувство кроме презрения ко всем тем ничтожествам, которые копошились вокруг него все эти годы. Анализируя поведение всех этих жалких людишек Епископ довольно быстро пришел к неутешительному выводу о том что так называемые "вечные ценности", завещанные еще в незапамятные времена самим Спасителем, давно превратились в пустые слова, способные вызвать лишь снисходительную улыбку на лице какого ни будь лавочника... Порок настолько глубоко проник в сердца простых смертных, что сам Епископ уже давно перестал бороться за спасение их ничтожных душ, сосредоточив все свои силы на укреплении влияния самой церкви. Именно поэтому теперь вдалбливание основ Веры осуществлялось не как раньше, при помощи бесплодных увещеваний, а кнутом и каленым железом, причем зачастую не в переносном значении этих слов. Отныне обвинение в ереси перестало быть пустым сотрясанием воздуха, поскольку каждый еретик подвергался весьма изощренному допросу с пристрастием, после которого смерть воспринималась уже не как наказание, а милостивое избавление, которое провинившемуся перед церковью грешнику еще следовало заслужить. Естественно число желающих вступить в открытые пререкания с Отцами Церкви резко пошло на убыль, благодаря чему на всех землях, которые хотя бы формально признавали веру в Спасителя удалось навести жесткий порядок. К сожалению теперь служители церкви вызывали в сердцах своей паствы лишь только панический страх, а потому о любви, завещанной самим Спасителем не могло быть и речи. Впрочем отсутствие любви со стороны простой черни не так уж сложно и пережить. Зато теперь любой крестьянин без колебаний соглашался дать изобличающие показания на собственного соседа, стоило лишь только намекнуть на то что в противном случае он сам может быть обвинен в ереси. Народ быстро усвоил правило, согласно которому желающие прожить долгую и счастливую жизнь должны были наладить свое существование таким образом, дабы не привлекать к своей скромной персоне излишнее внимание со стороны Церкви. Подобное положение вещей вполне устраивало Епископа, а потому он приложил немало усилий дабы у черни и в мыслях не могло возникнуть стремление что-либо изменить. И все шло просто замечательно, пока в пределах Империи не появился этот бродяга со странным именем Алекс. Мало того что он фактически сам напросился на обвинение в ереси, прилюдно заступившись за того жалкого мага, так после этого выпутался из казалось бы безвыходного положения, выставив при этом главу Святейшей Инквизиции полным болваном. Разумеется любой здравомыслящий человек на месте этого Алекса не стал бы испытывать судьбу еще раз, но нет. Этот авантюрист не пропустил по дороге в столицу ни одного безнадежного мероприятия и при этом опять таки остался жив. Франциск буквально сходил с ума от злости, выслушивая очередной доклад своих соглядатаев, а от былой напыщенности этого самовлюбленного индюка не осталось и следа. Более того, на последнем докладе он выглядел как побитая собака, осознающая приближение очередной расправы. Данное обстоятельство не могло не радовать самого Епископа, которому уже давно не подворачивался хороший повод устроить приличный разнос откровенно подсиживавшему его главе Святой Инквизиции. Таким образом, сам того не ведая, Алекс умудрился оказать Епископу приличную услугу. Ну а в том что при этом возникли определенные неудобства, сам Епископ не видел большой беды, поскольку небольшая встряска не вмеру ожиревшему за последнее время Совету Гильдии, была по его мнению только на пользу. Поэтому Епископу было искренне жаль убирать с шахматной доски такую незаурядную фигуру. Однако к сожалению иного выхода просто не было, поскольку этот человек упорно продолжал играть по своим собственным правилам, суть которых резко отличалась от тех, которые устанавливал сам Епископ. Именно из-за этого от Алекса следовало избавиться, и сделать это нужно было как можно скорей, поскольку в любой момент этот загадочный незнакомец мог совершить нечто такое, после чего его исчезновение уже наверняка не останется незамеченным. И уж тогда по городу обязательно поползут какие ни будь весьма нежелательные кривотолки, в то время как Совету и так с большим трудом удавалось сдерживать панику, которая в любой момент могла захлестнуть весь город из-за продолжавшейся серии ночных убийств. И хотя данный факт тщательно пытались скрыть от всенародной огласки, тем не менее слухи распространялись по городу со скоростью лесного пожара. При этом каждый день они обрастали новыми, леденящими душу "подробностями", которые так любит смаковать городская чернь.
Вспомнив об убийствах Епископ заметно помрачнел, поскольку эту проблему никак не удавалось разрешить на протяжении уже довольно длительного времени. И это притом, что лучшие маги гильдии опутали весь город мощнейшей паутиной поисковых заклинаний, а магические дозоры неусыпно охраняют все входы и выходы из столицы. Однако несмотря на все эти беспрецедентные меры проклятой нечисти удавалось безнаказанно творить свое черное дело, в то время как в руках магов всякий раз оказывался лишь только труп очередной жертвы. Устав от этого некоторые маги из совета гильдии рискнули предложить сообщить горожанам о том, что же все-таки на самом деле происходит в городе, дабы те сами попытались обезопасить себя. Глупцы! Неужели они не понимают, что официально признав существование данной проблемы мы тем самым признаем и тот факт, что пока не можем ее разрешить! Такого урона престижу гильдии магов нельзя допустить, даже если придется пожертвовать еще несколькими жизнями простых обывателей, которые к слову и так плодятся с поразительной скоростью. А вот когда мерзкого монстра в конце концов удастся уничтожить, гильдия громогласно сообщит об очередной победе, одержанной во благо народа Великой Империи, и прочее, прочее, прочее...
Неожиданно Епископ вспомнил, что он в кабинете не один, поскольку у двери все это время стоял переминаясь с ноги на ногу неудачник Франциск, которого сам Епископ и вызвал, чтобы дать ему необходимые указания.
Удостоив инквизитора мимолетного взгляда Епископ сел за свой письменный стол, и потратив несколько минут на изучение скопившихся на нем бумаг, нарочито уставшим голосом произнес:
-Приношу свои извинения за то, что заставил так долго ждать. Дело в том, что принимая какое либо решение я привык, как сказал один философ, взвешивать его на весах своего разума. Впрочем тебе мой друг это вряд ли о чем-то говорит, поскольку ты так и не научился пользоваться собственными мозгами.
-Вы несправедливы ко мне, поскольку если я иногда и допускаю ошибки, то лишь потому, что занимаюсь реальными делами, в то время как те, кто пребывает в вечных грезах остаются непогрешимыми благодаря тому, что возвышенные философствования являются занятием заведомо беспроигрышным. -Зло пробубнил инквизитор.
-Вижу, что это был камень в мой огород. Вот уж не знал, что ты умеешь так потрясающе огрызаться. Однако если ты ждешь от меня ответной колкости то вынужден огорчить. Сегодня я не настроен вступать с тобой в пикировку. Но раз уж ты заговорил о делах, то позволь напомнить, что абсолютно все, что ты предпринимал по отношению к тому бродяге с аномальными способностями, превращается в очередной фарс. При этом все твои "реальные дела" выставляли далеко не в лучшем свете не только нашу гильдию, но и саму Церковь. Я же, "пребывая в вечных грезах" осуществил доставку нашего загадочного незнакомца с самой окраины империи сюда, в столицу. И заметь, мои скромные усилия увенчались успехом, о чем собственно говоря поведал сегодня утром наш дозор у городских ворот. Интересующий нас субъект пришел прямо к нам в руки, причем без какого бы то ни было принуждения. Следует заметить, что мой план был настолько хорош, что смог осуществиться даже не смотря на то, что ты позволил себе нарушить мой приказ, и в очередной раз попытался уничтожить нашего незнакомца, причем заметь, в очередной раз совершенно бездарно.
-О чем вы говорите?! Не спорю, я предпринял некоторые меры для того, чтобы отслеживать перемещение интересующего нас субъекта, но мне и в голову не приходило пытаться его уничтожить. И хотя те передряги, в которые он попал, и в самом деле представляли определенную опасность для его жизни, но лично я к этому не имел никакого отношения. Не будите же вы утверждать, что это я натравил на него принца Доргона?!
