— Возможно, — с сомнением согласился командир крепости. — Но я хотел бы, чтобы у нас были какие-нибудь донесения от наших шпионов. Я хотел бы знать, о чем было их собрание. Я хочу знать, что, по их мнению, они там делают.
— Хммм... — сказал Трал. — Мы почти готовы к великой атаке. Мы можем приблизить ее на несколько часов; тогда, что бы это ни было, мы захватим их крепость прежде, чем они смогут ею воспользоваться.
— А как насчет сил Бича?
— Они должны были атаковать так же, как и мы, — сказал лидер Сире. — И, на самом деле, они никогда не должны были быть чем-то большим, чем отвлекающим маневром. Что бы ни случилось, это будет Сире, который сломает хребет Мадх-Хему на все времена. Это то, что запомнится надолго.
— Из твоих уст в уши бога огня, — сказал командир крепости.
* * *
— Знаешь, — сказал Роджер, ступая в узкую траншею, — держу пари, им действительно интересно, что мы здесь делаем.
— Ну, еще примерно через шесть часов будет неважно, что они думают, — сказала Депро. В это утро с нее сняли силовой гипс, и она с энтузиазмом размахивала своей недавно освобожденной рукой, указывая на места вдоль траншеи, одновременно отталкивая локтем Роджера с дороги другой рукой. — Здесь, здесь, здесь...
— Хммм, — пробормотал принц. Немного подумав, он вскинул винтовку к плечу и увеличил усиление оптического прицела. — Интересно.
— Что? — спросил Джулиан. У его винтовки вообще не было оптического прицела.
— Просто... некоторые из групп там, внизу, — пробормотал Роджер. Он подошел к концу траншеи, где было вырвано с корнем дерево, сел за ним и положил винтовку поперек ствола. — Большинство из них просто снуют вокруг. Но есть пара групп, которые явно наблюдают за нами. И одна из них выглядит как группа командиров...
— Мы обсуждали это, ваше высочество, — сдержанно сказал Джулиан. — Мы не должны стрелять.
— Я знаю, — вздохнул Роджер. — Но я все еще зол на них из-за того, что случилось в Кирсти.
— Позвольте мне побеспокоиться об этом, — сказала Депро. — И демо-версии. У нас есть всего около пятнадцати минут, пока не будут установлены кумулятивные заряды; вам нужно направляться к гребню.
Роджер подобрал свою винтовку и встал с явным сожалением.
— Думаю, что один из них — это тот старший военный лидер, Лорак Трал. Один выстрел никому не повредит, не так ли? — он так походил на маленького мальчика, пытающегося выпросить у своего наставника особое угощение, что Джулиан улыбнулся. Но сержант также твердо покачал головой.
— Действуем по плану, ваше высочество. Вы обещали.
— Ладно, ладно. — Роджер посмотрел вверх по склону и поморщился. — Это чертовски долгий подъем.
— И когда вы доберетесь туда, вы можете с таким же успехом продолжать идти, — сказала Депро. — Я начну разливать кашицу через пятнадцать минут после взрывов. К тому времени, как вы спуститесь сюда обратно, придет время отступать, и если вы тогда встанете у меня на пути, я оставлю на вас отпечатки ботинок. Я, например, вообще не собираюсь быть на горе, когда мы будем снимать этот фильм.
— Я понимаю, в чем дело, — вздохнул Роджер. — И ты должна прийти прямо в Мадх-Хем, поняла? Ты не в том состоянии, чтобы быть в Нопете, если они нападут.
— Я так и сделаю, — сказала она с улыбкой. — А теперь идите, ваше высочество.
* * *
Роджер соскользнул с цивана и небрежно отсалютовал Панеру.
— Трудно назвать группу, которая может построить что-то подобное, "варварами", — сказал он, указывая на массивные стены над ними. Задние ворота в Нопет-Нуджам были не такими большими, как передние, но их защитные башни и бастионы все равно представляли собой внушительное сооружение.
— Местные мастера, конечно, — сказал Панер. — Но это была "Крат инжиниринг". Ваше высочество, вы не должны быть здесь.
— Что-нибудь происходит? — спросил Роджер.
— Нет, — бесстрастно сказал капитан. — Краты собрали небольшие силы на горе после того, как вы ушли, но диаспранцы отбили их. С нашей стороны пострадавших нет. Группа по установке зарядов находится на обратном пути, а группа безопасности удалилась на задворки горы. Теперь мы собираемся устроить подрыв в любое время, и мне было бы действительно очень приятно, если бы вы вернулись в Мадх-Хем, когда это произойдет.
— У меня есть картинка, — рассмеялся Роджер. Затем он посерьезнел. — Не забудь также отправить Депро обратно. С такой больной рукой она еще не в форме для боевых операций.
— И она не будет такой даже после того, как сняли гипс, — заметил Панер, глядя ему прямо в глаза. — Как, я полагаю, вы знаете.
— Когда ты узнал? — спросил Роджер после долгого молчания. — Я... она сказала мне прошлой ночью.
— О, я начал подозревать еще в Синди, — сказал Панер. — Этого следовало ожидать от большинства морских пехотинцев — это одна из причин, по которой я пытался перевести их на руководящие должности, а не стрелять. Депро не единственная. Пожалуй, единственная команда, в которой я еще полностью уверен, — это третья; маньяки Джулиана неумолимы.
— Это... усложняет ситуацию, — тихо сказал принц. — А как насчет меня? Или мардуканцев?
— Я думаю, вы один из тех парней, которые на самом деле не достигают пика, ваше высочество. — Панер покачал головой. — Добреску в последнее время указывал мне на ваши жизненно важные показатели. Ваше сердцебиение и дыхание почти не изменились за все время, пока вы были в храме; это необычно, на случай, если вы об этом не знали.
— О, у меня такое чувство, — сказал Роджер. — Но что мы собираемся делать в космопорту?
— Если мы сможем справиться с этим, я думаю, остальное будет легким делом, — сказал ему Панер. — Судя по данным Джина, то, как Маунтмарч нарушил свою собственную безопасность, должно облегчить захват самого порта. И с современным оборудованием, которое просто случайно оказалось на складе в порту, где мы можем его достать, не должно быть слишком сложно захватить прибывающее судно. Если мы только сможем разобраться с этой маленькой проблемой. Что, я мог бы добавить, возвращает нас к вам. В частности, к вашему присутствию в этом конкретном месте пространства-времени.
— Ладно, уже, — сказал принц, усаживаясь обратно на цивана и пиная его по морде, когда тот повернулся, чтобы цапнуть его за ногу. — Я уверен, что мы как-нибудь справимся. Увидимся после капитуляции.
— Да, — согласился Панер, махнув рукой в знак приветствия, столь же небрежного, как и у самого Роджера. Он подождал, пока принц и его мардуканские стражники не ушли далеко по дороге, прежде чем покачать головой.
— Чьей, ваше высочество? — затем пробормотал он: — Чьей?
* * *
Роджер постучал в дверь и вошел, услышав невнятный ответ.
Он вернулся в Мадх-Хем в сопровождении минимального количества охраны, но когда он добрался до города и обнаружил только двух стражников на всей передней стене, он осознал, до какой степени его лишили защитников, чтобы усилить Нопет-Нуджам. Поэтому он оставил трех своих диаспранцев у ворот, чтобы усилить охрану шинов, и его сопровождали только два васина. Те, кого он оставил снаружи, когда вошел в жилище, которое Гастан передал Корду.
Внутри было темно, но высоко для человека. Каменные скамьи вдоль двух стен были покрыты подушками, а задняя часть помещения была занята очагом для приготовления пищи и большой низкой ванной.
Корд болтал ногами в последней, спиной к двери, в то время как Пиди и два раба, которых они освободили от леммаров, растирали ему спину.
— Похоже, ты упал в хороший пруд, старый лягушонок, — со смешком заметил Роджер.
— Я рад, что ты благополучно вернулся, — сказал шаман, и Роджер тщательно скрыл свое беспокойство, когда Корд с трудом поднялся на ноги. Официально его рана почти полностью зажила, но старый воин уже не огрызался так, как после ранения при Войтане. Действительно, Роджер начал очень втайне беспокоиться, что к его аси могут никогда не вернуться его здоровье и сила. По крайней мере, не до конца.
— И я стыжусь своей слабости, — продолжил Корд, как будто прочитал мысли Роджера. — Аси должен был быть на твоей стороне.
— У меня много телохранителей, — заметил Роджер. — У меня гораздо меньше советников, которым я доверяю. Хотя, если подумать, у меня тоже заканчиваются телохранители. Правда, на самом деле это не имеет значения. Тебе нужно подлечиться; об остальном побеспокоишься позже.
— Так почему ты здесь? — спросил Корд, прихрамывая к одной из скамеек.
— Депро направляется сюда из Нопета, а это значит, что они, должно быть, собираются отложить съемки. Это должно быть впечатляюще, даже отсюда. Я подумал, тебе захочется посмотреть.
— О, на это было бы забавно посмотреть, — сказала Пиди. — Ты снимаешь все лицо Каркрага, да?
— Пиди не должна напрягаться, — сказал Корд, откидываясь на спинку скамейки. — Мы останемся здесь.
— Пиди не должна напрягаться? — повторил Роджер. — Что, черт возьми, это значит?
— Ничего, — сердито ответила Пиди. — Ничего такого, по поводу чего он имеет какое-либо право принимать решение.
— Ты моя бенан, — холодно сказал Корд. — Я отвечаю за обеспечение твоего благополучия, так же как и ты — за обеспечение моей безопасности.
— Благосостояние, возможно, — выплюнула она в ответ. — Но не безопасность . Со мной все будет в порядке, спасибо!
— Вау, — сказал Роджер. Он взглянул на двух других бывших рабов, которые забились в угол, явно недовольные спором. — Я не хочу пересекать всю эту планету только для того, чтобы умереть в результате бытовых беспорядков. Корд, тебе нужно выйти на свежий воздух... ну, настолько свежий, насколько это возможно здесь. Мы поднимемся на стены, посмотрим кадр и вернемся. И пока мы идем, вы оба можете думать о том, что вы хотите рассказать мне о том, что происходит.
— Это не твоя ответственность, принц Роджер, — сказал Корд.
— Как ты уже указывал мне раньше, старый лягушонок, я несу ответственность за успех или неудачу всего в этой группе. И у нас будет этот разговор. После того, как мы посмотрим кадры.
* * *
— Они начинают нервничать, — сказал Панер. Краты послали еще одну группу вверх по горе, используя путь, отличный от того, которым пользовался их собственные люди. Поскольку команда безопасности отступила, было даже к лучшему, что краты прибудут слишком поздно. Однако они также вывели большую часть своих сил из палаточного городка и, похоже, готовились к крупномасштабному штурму.
— Да, — вкрадчиво сказал Гастан. — Разве это не прекрасно?
— У вас подход вашей дочери к обращению с врагами, — сказал Панер со смехом.
— К счастью, у меня нет ее подхода к обращению с друзьями, — ответил король шинов тоном, в котором внезапно появилось такое раздражение, что Панер посмотрел на него с неподдельным удивлением.
— А я думал, нам здесь рады, — сказал он. — Или я чего-то не понимаю?
— Нет, вам рады, даже если за вами гонится целая армия, — сказал Гастан. — Вашей светлости О'Кейси должно быть очевидно, что эта война позволила мне укрепить свою власть так, как не удавалось ни одному Гастану за последние три десятилетия. И ваша поддержка была неоценима в этом. Но я мог бы пожелать, чтобы моя дочь сделала лучший личный выбор.
— Ладно, теперь вы действительно меня запутали, — сказал Панер, когда краты начали заполнять штурмовые траншеи. Гастан посмотрел на него сверху вниз и сделал жест смущенной покорности.
— Я хотел бы лучше понимать язык твоего человеческого тела. Ты что, шутишь? Или ты действительно не видишь знаков?
— Признаков чего? — спросил Панер. Вдалеке зазвучали рога сборища кратов, когда все войско начало двигаться вперед. Войска в штурмовых траншеях попытались бы прижать обороняющихся, чтобы расчистить путь для массового штурма стен.
— Ты действительно их не видишь, не так ли? — сказал Гастан. Панер снова посмотрел на линию шинов и покачал головой.
— Она беременна, — сказал Гастан, когда взорвалась взрывчатка на склоне холма и гора развалилась на части.
* * *
По счастливой случайности, больше, чем по знаниям, количество и расстояние между зарядами взрывчатых веществ были почти идеальными, не слишком близкими и не слишком разными. Поначалу единственным признаком надвигающейся катастрофы была серия приглушенных глухих ударов и грибовидная форма пылевых струй над каждой из скважин. Депро настроила их на последовательный подрыв, а не одновременный, и серия выстрелов сработала как очень большой пулемет, поскольку шестнадцать зарядов взорвались менее чем за три секунды.
На мгновение после этого воцарилась тишина, и Панер испугался, что все планирование было напрасным. Затем, медленно, склон горы начал сползать. Гигантские деревья местного тика были первыми, кто продемонстрировал движение, раскачиваясь взад-вперед, как будто их подбрасывало сильным ветром, прежде чем они начали скользить. Затем начала подниматься пыль, и, наконец, вся масса начала сползать на дно долины, чтобы соудариться с гигантским грохотом, который ощущался даже в Мадх-Хеме.
В этот момент заблокированные воды начали искать выход. И искать, и искать... и подниматься, и подниматься.
* * *
— Круто, — сказал Роджер, глядя на аккуратный участок земли, который был снят со склона горы. Они с Депро перебрались на стену города шинов и теперь стояли, наблюдая за битвой с безопасного южного парапета.
Городские стены не шли ни в какое сравнение с могучими крепостными валами Нопет-Нуджама. На самом деле это были просто двойные деревянные частоколы с утрамбованной земляной насыпью, а сооружения, примыкающие к воротам, были открыты сверху, а под ними располагались небольшие караульные помещения. Стены города были спроектированы так, чтобы останавливать случайные набеги Бича или враждебных шинов, а не отражать серьезные атаки, которые были направлены на Нопет-Нуджам. И для прежней цели они сработали просто отлично. Они также обеспечили шикарную смотровую площадку.
Издалека это выглядело так, как будто какой-то великан взял ложку для мороженого и зачерпнул порцию базальта и пепла. Массивная крепость кратов скрывала все, кроме столба пыли, поднимающегося в воздух позади нее, но было ясно, что большая часть того, что они намеревались сделать, сработала.
— Теперь посмотрим, не блокирует ли это воду, — сказала Депро.
— Ты молодец, Нимашет, — ответил он, обнимая ее за талию.
— Мы посмотрим.
— Пессимист, — усмехнулся он.
— Я всегда держу в уме, что может пойти не так.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
— Все идет не очень хорошо, — сказал Панер.
— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю! — крикнул в ответ Гастан, воткнув один из коротких мечей шинов в прорезь для копья и вытащив его обратно красным.
Краты начали атаку всеми силами, и если очень скоро что-то кардинально не изменится, это сработает. Штурмовые группы с криками выскочили из траншей, нагромождая тела на уже пропитанную кровью землю. Они едва добрались до стен, прежде чем умереть, но при этом поглотили достаточно огня защитников, чтобы позволить основным силам кратов подойти к ним последовательными волнами. Бешеная атака была сосредоточена на главных воротах и стенах по обе стороны, и третьей волне удалось разбить защитников шинов на зубчатых стенах и захватить три участка.
