— Рин-доно, я уже думала, что умру в той пустоте и никто не сможет мне помочь. Но вы спасли меня и дали надежду на возвращение... Мой долг невозможно полностью выплатить. Я не уступлю возможности вернуться, но только потому, что мои чувства к сестрице сильнее любого долга, — серьезно ответила Куроко, — А длительное воздержание вредно для тела и мужчины не могут долго его выносить. А у Рина-доно это должно проявляться даже сильнее из-за его демонического происхождения. Поскольку с Катарой и Тоф у вас явно не такие отношения, когда вы так грубо разбудили меня той ночью, я решила, что вы больше не можете себя контролировать, — я треснул себя по лбу. Эспер же сложила руки перед грудью и посмотрела куда-то в даль с выражением трагической героини на лице, — Куроко готова была пожертвовать своим телом, чтобы утихомирить животные инстинкты своего спасителя! А когда я вернулась бы домой, сестрица очистила бы меня, оскверненную демоном, в своих объятиях... — взгляд Ширай немного расфокусировался, а голос заметно понизился, приобретя пробирающую хрипотцу. А уж появившееся в сфере эмоций чувство заставило меня нервно сглотнуть. Такого безумного вожделения я раньше не наблюдал. Видимо, только благодаря способности в любой момент выдать напряжение в миллиард вольт "сестрица" до сих пор невинна, — Ах, сестрица...
Я подавил желание снова хлопнуть себя по лбу. Вместо этого отвесил довольно сильный щелбан почти потерявшей связь с действительностью Куроко:
— Во-первых, твоя обожаемая сестрица очистила бы тебя не объятиями, а электрошоком. Во-вторых, во мне только половина демонической крови. В-третьих, я эмпат, и мне не хочется во время секса с тобой ощущать, как ты пересиливаешь себя.
— Но разве демонам не нравится брать своих жертв силой, принуждать их к покорности? — спросила вернувшаяся в реальность эспер. Моя ладонь таки снова впечаталась в мой лоб:
— И почему чем дольше длится этот разговор, тем больше я себя идиотом чувствую?!
— Потому что ты и есть идиот, — раздался неподалеку голос Сокки, заставив меня вскинуть голову, — Тебе девчонка сама предлагает, а ты все отказываешься!
— Сокка! — зашипела смущенная Катара, судя по всему, подслушивающая вместе с братом наш разговор.
— А что? Он спрашивал, я ответил...
Я вздохнул. Теперь, когда я сподобился просканировать округу, я обнаружил, что Аанг и Тоф тоже греют уши, правда, с некоторого отдаления. Только Сокка с Катарой набрались наглости подобраться поближе. Хорошо хоть, их отец уже ушел... Вообще, это позорище — так зазеваться и не заметить присутствие наблюдателей. Причем, уже второй раз — первый был с Азулой на пляже. Почему вообще тема взаимоотношений с противоположным полом настолько выбивает меня из колеи, прямо как какого-то девственника? Хотя стоп, я и есть девственник, в некотором смысле. Или прошлая жизнь все-таки считается?
— Вот оно что, — если Куроко и смутилась, то крайне быстро овладела собой, — Действительно, ситуация для такого разговора несколько не подходящая. Спокойной ночи, Рин-доно.
Я посмотрел вслед эсперу, продолжая чувствовать себя идиотом. Тряхнул головой и хлопнул в ладоши:
— Ладно, мальчики и девочки, шоу закончено! Всем спать.
Излучая разочарование, зрители расползлись по своим спальникам. Я достал трубку и некоторое время курил, пялясь в ночное небо и пытаясь привести растрепанные чувства в норму. Возможно, Сокка прав, и я действительно идиот. Вот только если я пересплю с Куроко, мне будет гораздо сложнее бороться с ней за место на этом чертовом жуке... Возможно, кстати, именно на это она и рассчитывает... Впрочем, нет — помнится, ее и в каноническом "индексе" отличало отсутствие застенчивости в интимных вопросах. А искать везде двойное дно скорее приличествует Азуле. Хотя немного паранойи еще никому не вредило.
С этой мыслью я заснул.
Утром в окруженной туманом и скалами бухте началась суета. Воины проверяли оружие и снаряжение, командиры согласовывали свои будущие действия. Спустившись к морю и отойдя в сторону от основной возни, я наткнулся на бреющего голову Аанга. Аватар уже был одет в традиционное облачение монахов воздуха — впрочем, я тоже одел форму Макадемии, только Куроко из нашей команды осталась в одежде народа Огня, — а рядом с ним лежал посох с цилиндрическими утолщениями на концах. Это был новый глайдер — в этих утолщениях были спрятаны раскрывающиеся хитрым механизмом крылья и упоры для рук и ног — подаренный Аватару одним изобретателем, присоединившемся к силам вторжения взамен утраченного в прошлых битвах. Крылья были чисто символические — полет осуществлялся благодаря магии воздуха, а сам глайдер, скорее всего, был нужен для того, чтобы помогать магу удерживать оптимальное положение тела для маневрирования.
Я дождался, пока Аанг закончит приводить себя в порядок. И пафосно возвестил:
— Приветствую Аватара! Сегодня мир снова обретет надежду!
— Привет, Рин, — уши Аанга немного покраснели, когда он отвел взгляд.
— Аанг, да ладно тебе, ничего стоящего вы вчера все равно не увидели! — хмыкнул я, — Впрочем, за это стоит благодарить Сокку. Если бы он нашел в себе силы промолчать — черт его знает, чем бы это все закончилось.
Юный маг воздуха покраснел еще больше, но затем решительно тряхнул головой, выкидывая из нее лишние мысли.
— Рин, ты видишь в будущем сегодняшнее сражение?
— Неа, — покачал я головой, — если бы мои видения были настолько хороши, думаешь, я бы оказался в другом мире без возможности вернуться самостоятельно? Будущее вообще слишком нестабильная материя. А предсказания настолько хрупки, что даже озвучивание может их разрушить.
— Жаль, — протянул Аватар, — Хотя я и не буду драться с Лордом Огня, но все равно немного нервничаю. Я готов, я решился... но мне немного неспокойно.
— И это хорошо, — кивнул я, — слишком расслабившийся умрет глупой смертью. Это я не применительно к тебе, — поспешно успокоил я повернувшегося ко мне Аватара, — Это так, общее наблюдение. Судьба любит испытывать людей. Так что делай, что должно, верь в себя — но не недооценивай врага... И не оставляй себе поводов для сожаления, — я повернулся в сторону собирающихся на построение перед выступлением воинов, — Например, доведи таки до конца то, на что у тебя не хватило решимости в Омашу, — Аватар секунду соображал, о чем я, а потом залился краской. Даже синяя полоса татуировки на его голове стала фиолетовой, когда маг воздуха вспомнил свой несостоявшийся поцелуй с Катарой.
— Слушай, почему ты знаешь только не относящиеся к делу вещи?
— Так веселее, — фыркнул я, — и я хотя бы не специально подсматриваю, в отличие от некоторых. Пойдем, сейчас Хакода будет толкать речь, вдохновляя воинов на битву.
Аватар улыбнулся и последовал за мной:
— Пойдем... Главное, чтобы Сокка не одолжил ему свою счастливую бороду для вдохновения...
— Да ладно! — рассмеялся я, — Хакода же все-таки его отец! Уверен, у него есть своя счастливая борода.
Смеясь, мы двинулись к союзникам. Впереди была тяжелая битва, так почему бы не повеселиться, пока еще есть такая возможность?
Глава сороковая. Операция Hit&Run.
Великие врата Азулона — это три огромных статуи, перекрывающие пролив , ведущий к Столице Народа Огня. Два дракона по берегам, и огромная фигура Лорда Огня Азулона на острове посередине. Между ними натянута огромная сеть, которая перегораживает путь судам, да еще и вдобавок горит благодаря каким-то хитрым механизмам. Но поскольку все время держать ее зажженной слишком расточительно, большую часть времени сеть опущена под воду, и поднимается только если поблизости обнаружится вражеский корабль. А ведь от Великих Врат до причальных шлюзов самой столицы еще тоже немало плыть!
Проблему преодоления врат мы решили просто — в изначальном плане вторжения предполагалось подплыть к вратам, поднять тревогу, и затем уже проскользнуть под поднятой сеткой на заранее приготовленных и следующих за обычными кораблями подводных лодках. Да, подводных лодках! По-хорошему, это были всего лишь герметичные металлические корпуса с большими иллюминаторами, а всю технику заменяли маги воды. Благо, пятидесяти трех человек, которые пришли из племени Туманного Болота, оказалось более чем достаточно для обслуживания десяти подлодок. С этим племенем, кстати, было связано два интересных момента. Во-первых,женщины там носили такую же одежду, как и мужчины — то есть шляпы из гигантского листа, обмотки на предплечьях и голенях, нагрудник из коры и набедренную повязку. Никаких длинных юбок, как в оригинальном мультсериале, не было и в помине. Надо сказать, стройные магессы из болотного племени своими нарядами вызывали заинтересованные взгляды большинства воинов в нашей маленькой армии.
Второй момент заключался в том, что в этом немногочисленном племени все поголовно были магами. Все! А ведь даже в паре магов мог родиться обычный ребенок — мастер Пиандао тому пример. Я решил позднее непременно обратить внимание Автара на этот факт. Очень может быть, что в этом мире к магии способны все, просто некоторым требуются более интенсивные занятия.
Мда. Так вот, в изначальном плане предполагалось заставить противника поднять сеть на Великих вратах, и, бросив обычные корабли, пересесть на подлодки. У местных судов была та же проблема, что и у знакомых мне — необходимость всплывать для пополнения запасов воздуха Впрочем, эта проблема решилась мной очень просто — банально парой лишних дырок в перископах. Никто ведь не говорит, что нам нужно торчать под водой неделями! Всего лишь требовалось преодолеть внутреннюю бухту Столицы. А чтоб заметить не сильно возвышающиеся над водой перископы на таком огромном пространстве — нужно знать, что искать.
Так что мы скрытно подошли к самим Вратам, убрали перископы — проблема заливания воды внутрь при наличии на борту магов воды была сущей мелочью, и совершили глубокий нырок под опущенной сеткой. Я честно говоря не был уверен, на какую глубину придется опускаться, но решил, что раз уж магия воды может заставить суда опуститься под поверхность моря, то и с давлением жидкости, если что, тоже справимся. Оказалось, не так уж и глубоко эта сеть опущена. Так что Врата мы преодолели так и не подняв тревоги, и где-то через час всплыли на полпути к причалам Столицы. Был конечно риск преждевременно насторожить врага, но на данном этапе это уже не имело значения.
Десяток палуб покачивался на волнах вместе с закованным в броню Аппой — бизон проделал весь путь самостоятельно, с Катарой на спине. Маг воды окружила голову могучего зверя коконом, удерживающим воздух. И с пополнением дыхательного запаса она тоже справилось — несколько раз, приникая к иллюминатору, я видел опускающуюся к этому кокону от поверхности тонкую воронку.
— Честно говоря, это удивительно! — Куроко с наслаждением потянулась, вдыхая морской воздух, — я и не думала что наличие нескольких людей, обладающих одинаковой способностью, позволяет совершить подобное!
— Это ты еще поезда царства земли не видела, — хмыкнул я, довольно попыхивая трубкой, — впрочем, я тоже не видел... но слышал много хорошего!
Тоф скептически хмыкнула, но ничего не сказала. Для слепого мага земли подводное путешествие было еще мене приятным, чем полет — в воздухе хотя бы не укачивало. Хотя за счет покорения металла Тоф вполне неплохо ориентировалась в пределах корабля и не испытывала такого давящего ужаса, как во время путешествия на Аппе.
На палубы кроме нас выходили подышать прочие бойцы. Всем места не хватало, так что лица постоянно менялись. Наша компания стояла на носу ближайшей к Аппе лодки. Передышка подходила к концу.
— Ну что, скоро начнется, — вздохнул Аанг.
— Ага... ну что, ты готов показать эти придуркам из страны Огня, что Аватар живее всех живых? — спросил Сокка, облаченный в традиционную броню своего племени. Шлем в виде волчьей головы он держал под мышкой. Маг воздуха на мгновение склонил голову, а затем уверенно сказал:
— Я готов!
Они с Соккой пожали друг другу руки, затем обнялись. К объятиям присоединились Катара и Тоф. И даже Момо, до этого прыгающий с палубы на палубу, спикировал на плечи Аангу.
— Эй, вам двоим что, особое приглашение нужно? — окликнула нас Катара.
— Нет, но иногда так приятно почувствовать себя особенными, — хмыкнул я, и мы с Куроко присоединились к обнимающимся. Эспера, правда, пришлось немного подтолкнуть, но особо она не сопротивлялась.
— Надеюсь, мы сегодня надерем приличное количество огненномажьих задниц, — улыбнулась Тоф.
— "Огненномажьих"? — фыркнул я.
— Рин, чудак, смеяться надо было после слова "задниц" — ухмыльнулся Сокка, и серьезно добавил, — ребята, оставайтесь живыми, ладно?
— Ты тоже, Сокка, ты тоже... — по плану наш стратег вместе с отцом возглавлял атаку на причалы.
— Внимание! — над палубами раздался зычный голос Хакоды, — В следующий раз мы всплывем уже перед вражескими позициями... Так что будьте наготове и сражайтесь с умом! Передышка закончена. Готовимся к погружению! Все внутрь — команда Аватара, действуйте по плану!
Народ засуетился. Я еше раз стиснул ладонь Сокки на прощание, и сиганул на Аппу. Бизон недовольно фыркнул, когда я приземлился ему на спину — все же расстояние было метров десять, и я долетел только благодаря бонусу к физической силе.
— Прости, о великий бизон! — я опустился на четвереньки, отбивая поклон, — И даруй нам свое благословение в этой битве, обрушь на наших врагов мощь твоего гнева!
— Вы опять за свое, Рин-доно? — на площадке Аппиного паланкина рядом со мной материализовались Тоф и Куроко. Эспер просто телепортировалась вместе с магом земли.
— Уф... — Тоф обессилено села, — Куроко, хоть твоя магия и потрясающа, но ее довольно неприятно испытывать на своей шкуре... Кстати, не знала, что на Аппе поставили стул.
— Вообще-то, — хмыкнул я, — это моя спина.
— Ой, извини.
Мы расселись, и вскоре к нам присоединились Аанг и, с некоторой задержкой, Катара. Судя по их эмоциям, Аватар таки довел до конца недоделанное в Омашу. Я хмыкнул про себя, но решил воздержаться от комментариев.
Подлодки начали медленно погружаться, а мы на Аппе просто поплыли вперед.
— Кстати, — я, вспомнив кое-что, обратился к Куроко и Катаре, — когда будете вытаскивать Айро, не проболтайтесь ему ненароком, что мы хотим затащить его на трон. А то он, чего доброго, от вас сбежит.
— Но почему? — удивилась маг воды, — ведь такой власти достоин именно такой мудрый человек как он...
— Именно потому, что он мудрый, он и не захочет с этим связываться, — хмыкнул я, — Если бы Айро хотел править, он бы попытался захватить трон давным-давно... Но, видимо, после смерти сына у него пропало всякое желание властвовать...
— У него был сын? — удивился Аанг.
— Да, он погиб при осаде Ба Синг Се, лет восемь-девять назад...
— Вот значит, почему он так привязан к племяннику, — протянула Тоф.
— Ну да. Зуко в некотором смысле заменил ему сына...
— Жаль только, что он не перенял его доброты, — ядовито заметила Катара, — И вообще, речь не об этом обожженном чудовище. Неужели Айро не прислушается к нашей просьбе?
