Этого было более чем достаточно, чтобы убить человека, он фактически уже был мертв, и то, что в предсмертной судороге он еще дергал руками и ногами и извивался всем телом, не имело решительно никакого значения! Но Заниле этого было мало... Черная, густая, обжигающая ярость волной поднялась с самого дна ее души, оттуда, куда даже она сама не решалась заглядывать, и затопила сознание, заставляя забыть обо всем кроме вкуса сладко-соленой обжигающей крови, заполняющей пасть, кроме ощущения человеческой жизни под клыками, трепещущей так же, как и стремительно угасающий пульс, кроме жажды боя, охоты, силы!.. Занила и сама не смогла бы ответить на вопрос, что именно вызвало в ней такую вспышку гнева: то, что княжеские дружинники посягнули на книгу, или то, что оружейник Веремир лежит посреди горного склона, истекая кровью! Впрочем, была ли хоть какая-то разница? Эти люди поставили под сомнение ее права Хозяйки — посмели посягнуть на то, что принадлежало ей: на древний артефакт оборотней; на человека, по собственной воле присоединившегося к ним и принятого в стаю...
Занила рвала плоть человека, снова и снова погружая клыки в то, что уже превратилось в сплошное месиво из окровавленного мяса, лохмотьев сосудов и осколков костей, — в то, что еще недавно было его горлом. Она словно вовсе хотела, перегрызть его, отделить голову человека от его тела. Ощущение надвигающейся сзади опасности стегнуло по напряженным нервам. Кто-то приближался к Кай'я Лэ... Враг! Человек, который хочет на нее напасть, пока она занята своей предыдущей жертвой. Воздух колыхнулся волной, расступаясь перед мечом, уже занесенным для удара, но Занила оказалась быстрее! Белоснежная кошка оттолкнулась всеми четырьмя лапами от занесенного снегом горного склона и от неподвижного человеческого тела на нем и взвилась в прыжок, одновременно разворачиваясь навстречу своему новому противнику. Мощная лапа с выпущенными двухэцбовыми когтями врезалась ему в грудь, сдирая и сминая стальные пластины с его куртки, словно они были и не из металла вовсе! А под кольчугой ее уже ждала горячая и податливая человеческая плоть... Ребра сломались с глухим треском, дружинник закричал, но меч не выпустил. Для высшего оборотня, объявившего охоту, время двигалось совсем иначе, замедлившись до предела, но даже ей было уже не успеть увернуться от стремительно падающего на нее клинка! И тогда Занила сделала единственное, что ей еще оставалось, вспомнила все навыки, вбитые в ее тело еще на арене годрумского цирка, — она метнулась вперед, навстречу мечу, ломая рисунок человеческой атаки, не давая ему довершить удара.
Кай'я Лэ все рассчитала предельно точно — она оказалась не под мечом, а под рукой человека. А дальше ей не пришлось даже прыгать — всего лишь вскинуть голову с широко раскрытой оскаленной пастью, и в следующую секунду огромные влажно блестящие клыки уже сомкнулись на запястье человека, и даже меховая куртка и кожаная рукавица не сумели его спасти! Занила сжала челюсти, ломая и дробя хрупкие человеческие косточки, вслушалась в крик человека, перешедший в полубезумный вой, и с силой мотнула головой, заставляя дружинника рухнуть на землю. Меч его при этом полетел в противоположную сторону, и Занила, больше не желая уделять внимания поверженному и не представляющему теперь никакого интереса противнику, тоже скакнула прочь, пройдясь, правда, напоследок по его грудной клетке — вминая осколки ребер в легкие и заставив человека захлебнуться розовой пеной, хлынувшей из его горла.
Расстояние до следующего противника Занила преодолела в два прыжка. Он был слишком занят, сражаясь с одним из оборотней ее стаи, и отражая следующие одна за другой стремительные атаки клыков и когтей, и просто не заметил новую приблизившуюся к нему кошку. Впрочем, Кай'я Лэ это ничуть не расстроило. Это означало лишь одно: теперь настала ее очередь нападать со спины! Мощное тело взвилось в воздух, и лапы ударили человека в спину, по лопаткам, выбивая воздух из легких. Дружинник вскрикнул и, нелепо взмахнув широким коротким мечом, зажатым в правой руке, начал заваливаться вперед, прямо на поджидавшего его Раика. Клыки оборотня сомкнулись на беззащитном горле человека. Впрочем, Занила этого уже не видела, устремившись к очередному противнику. Здесь, на заснеженном горном склоне ей было из кого выбрать следующую жертву!
Только почему-то никто не выходил биться с ней? Или она провела без сознания все же слишком долго, и для всех людей нашлись противники среди ее оборотней? Хотя, и по этому поводу Кай'я Лэ тоже расстраиваться не собиралась! Один прыжок, и она оказалась рядом с Байдом. Гвардеец, вскинув свое тело на задние лапы и вцепившись передними в плечи человека, пытался добраться до его горла. Но дружиннику каким-то образом удалось развернуть меч и просунуть его между собой и кошкой, и теперь он, хоть и покраснев от усилия, но все же еще удерживал страшные оскаленные клыки на расстоянии от своего лица. Байд остервенело рычал, человек тоже что-то выкрикивал, очевидно подбадривая сам себя, — Занила не стала разбираться. Она сомкнула челюсти на ноге человека, там, где заканчивались толстые кожаные голенища его сапог. До кости не добралась, но сухожилия порвала, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы дружинник начал заваливаться вбок, увлекая за собой и оборотня. Хотя тот сумел сориентироваться быстро, за долю секунды добравшись до вожделенного горла. Занила фыркнула и мотнула головой, сбрасывая с белоснежной шерсти залившие ее капли горячей крови, а потом стремительно метнулась дальше.
Лошади, предусмотрительно стреноженные и привязанные сразу же после того, как стая выехала из леса к склонам гор, по-прежнему были там, где их и оставили. Правда, всего происходящего вокруг для их чувствительной психики оказалось, очевидно, уже чересчур, и животные пронзительно ржали и пытались порвать удила, вставая на дыбы. Среди них был и Серебро Занилы, а прикрепленный возле седла ждал Хозяйку ее меч! Кай'я Лэ приблизилась к животному. Конь вскинулся и изо всех сил рванул привязь, стремясь убраться как можно дальше от огромного белоснежного зверя, от кончика носа до кончика хвоста залитого еще свежей человеческой кровью. Но Заниле нужен был ее клинок, и с Серебром она не собиралась церемониться. Очередная попытка раскрыть кружево отозвалась новой волной боли, но Кай'я Лэ, не обратив на это ни малейшего внимания, мгновенно сплела из тончайших серебристо-серых нитей подобие сети и накинула ее на разум животного. Конь замер на месте, круглые темно-фиолетовые глаза мгновенно потухли, утратив не только выражение страха, но и вообще какое бы то ни было осмысленное выражение. И Занила, воспользовавшись этим, тут же метнулась к нему. Она не собиралась тратить свои силы на то, чтобы и дальше удерживать коня в своем подчинении, — ей всего лишь нужен был меч, закрепленный у седла!
Кошка взвилась на задние лапы над спиной Серебра, и в следующее мгновение на рукояти клинка сомкнулись длинные и сильные человеческие пальцы. Девушка выхватила меч из ножен и тут же развернулась назад, почувствовав приближение к себе очередного противника. Наконец-то хоть кто-то решился напасть и на нее! На Занилу надвигался один из дружинников. Его меч был вскинут над головой в двуручном хвате, вот только его глаза, снова и снова пробегавшие по фигуре Занилы, напоминая ей, что она забыла извлечь из энергетического кармана свое платье, непоправимо разрушали всю воинственность образа! Кай'я Лэ с трудом удержала себя от презрительного фырканья. Определенно, люди всегда оставались людьми, то есть жалкими созданиями, вряд ли заслуживающими уважения! И они еще смели нападать на нее и при этом на что-то надеяться?!
Занила усмехнулась в лицо человеку, вскидывая в боевую стойку собственный клинок. И то, что он оказался на три тефаха длиннее меча дружинника, а может быть то, что хрупкая с виду девушка легко подняла его одной рукой, заставило что-то похожее на страх мелькнуть во взгляде человека. Как будто до этого ему не достаточно было видеть, как чудовища у них на глазах меняют облик, превращаясь в огромных белоснежных зверей?.. А Занила продолжала улыбаться ему, и крутанув меч в руке, и нанося стремительный удар, от плеча чуть вниз и влево, ее любимый удар, от которого еще никому не удавалось увернуться... И даже его голове, покатившейся прочь, протапливая снег в тех местах, куда попадали крупные капли крови, она все также продолжала улыбаться! Она радовалась своей ярости, она пила ее как холодную родниковую воду, она дышала ей как воздухом, она сходила с ума от нее... И этому тоже радовалась! Вот только почему-то на нее вновь никто больше не хотел нападать.
Кай'я Лэ огляделась по сторонам. Княжеские дружинники вперемешку с ее собственными оборотнями рассыпались по небольшой поляне на опушке леса и склону горы. И, судя по тому, что на земле то тут, то там валялись тела убитых и умирающих людей, защищались ее гвардейцы очень даже неплохо! Арбалеты, которые люди разрядили еще в первую минуту схватки, никто не дал им времени зарядить вновь, и теперь бой шел врукопашную, что еще больше увеличивало шансы на победу ее оборотней, и Занила не собиралась оставаться в стороне!
Рыхлый снег проминался под ее босыми ступнями, но оборотень не чувствовала ни холода, ни боли от впивающейся в ступни каменной крошки. Она метнулась вперед, двигаясь со скоростью огромной белоснежной кошки, которой была еще минуту назад, вновь оказавшись в самом центре схватки. Какой-то дружинник, отступавший под неистовым напором Улы, оказался прямо перед ней, и Кай'я Лэ решила не упускать такого шанса. Она вскинула клинок и, обойдясь практически без замаха, вонзила его в спину человека, чуть ниже лопаток, рассчитывая попасть в самое сердце. Оборотень глухо рыкнула, недовольная тем, что ее лишили почти загнанной и, следовательно, законной жертвы. Но, заметив, кто это сделал, лишь оскалила клыки уже с совсем иным выражением на перепачканной кровью морде: определенно, она может гордиться, что разделила добычу с самой Кай'я Лэ! Впрочем, Занила не собиралась претендовать на этот кусок мяса. Вокруг еще кипел бой, и она найдет там для себя еще достаточно — живого, боящегося и сопротивляющегося!..
И вновь, в который уже раз за этот день, ее настигло ощущение от опасности, приближающейся к ней сзади. Занила резко развернулась, выставив меч перед собой в универсальной позиции, из которой можно было как отразить практически любую атаку, так и ударить самой. И недоуменно огляделась: ближайший человек был на расстоянии в пару десятков аммов от нее. Почему же так остро взвыло чувство опасности? А в следующий момент ответ пришел сам собой: дружинник вскинул правую руку с взведенным арбалетом в ней, направленным прямо в грудь оборотню! На секунду мелькнула мысль: "Откуда он взялся?", но ответ на этот вопрос уже ничего не решал!.. А арбалетом, кстати, можно было залюбоваться. Наверное, это была самая последняя модель какого-то весьма талантливого оружейника — таких Занила еще не видела. На металлическом чуть изогнутом ложе примерно на расстоянии в ецб друг от друга лежало сразу два болта. А вот спусковой механизм у арбалета был только один. И это значило, что как только человек прицелится и решит выстрелить, в полет болты сорвутся одновременно. И при этом каждый из них немного изменит свою траекторию! Тогда не уклониться даже высшему оборотню... Занила, конечно, могла в очередной раз сменить облик, на мгновение вовсе утрачивая физическое тело и довольствуясь существованием энергетического каркаса. Вот только за ее спиной была Ула, и рисковать жизнью оборотня невысшего Кай'я Лэ уж точно не могла!
Занила выставила левую руку вперед, словно толкнула что-то от себя к человеку. Ему, наверное, этот жест показался просто нелепым, потому что меч по-прежнему был у нее в правой руке. Человек просто еще не знал, какое оружие припасла для него Кай'я Лэ! Сквозь послушно раскрывшееся кружево к кончикам пальцев устремилась сила. Каждая ниточка энергетического каркаса и каждый узел в очередной раз отозвались тупой пульсирующей болью, и Занила снова запретила себе замечать ее, сосредоточив все свое внимание на сгустке силы, собиравшейся на ее ладони. Она уже знала, что собирается сделать, — нечто достаточно разрушительное... То, что как минимум дважды уже прекрасно получалось у нее! Она не ошиблась: на этот раз силовые линии в каркасе пламени возникли сами, стоило Заниле лишь представить, чего именно она хочет добиться. Ей не пришлось выплетать ниточку за ниточкой, а значит, уже секунду спустя ей оставалось лишь послать комок до предела сжатой энергии к пламени, ждущему лишь приказа, чтобы расцвести на ее ладони ярко-оранжевыми горячими лепестками!
Вот только этой же самой секунды человеку оказалось достаточно, чтобы отпустить спусковой крючок! Сгусток пламени, разгоревшийся из ниоткуда, и два арбалетных болта устремились навстречу друг другу. В последнюю долю мгновения Занила успела подумать, что огонь у нее получился недостаточно большим, чтобы остановить оба болта сразу, и она послала вслед еще один энергетический импульс, приказывая пламени растечься стеной. Арбалетные болты врезались в ярко-оранжевую трепещущую завесу огня, и на секунду показалось, что сейчас они просто пролетят сквозь нее невредимыми и вновь устремятся к намеченной цели. Но пламя, даже созданное из чистой энергии, было достаточно жадным, чтобы, однажды поймав, уже не выпустить из своих объятий кусочки дерева с металлическими наконечниками. Они вспыхнули лишь на долю секунды, а в следующее мгновение осыпались на землю мельчайшим пеплом!
На лице человека отразилось искреннее недоумение. Причем сложно сказать, чему он удивился больше: тому, что стена огня возникла из воздуха, или той судьбе, что постигла выпущенные им болты. Занила не дала ему возможности перезарядить арбалет. Едва заметное движение кистью, и пламя метнулось вперед, за долю секунды преодолев расстояние, еще остававшееся до человека. Пронзительный страшный крик взвился в по-зимнему светлое небо. Люди так не кричат, когда их вспарывают стальные клинки, и даже когда их разрывают клики и когти оборотней тоже, — лишь когда они сгорают заживо!.. На какое-то мгновение сквозь пелену пламени проступили очертания человеческого тела, почерневшего, с расползающейся, скручивающей и исчезающей кожей, ртом, раскрытом в уже беззвучном крике... А потом на землю осыпался лишь пепел, такой же мелкий и черный, как и тот, что остался от арбалетных болтов.
А дальше был бой. То ли вместе с пламенем, грозящим спалить этот мир дотла, из души Занилы выплеснулась сама ярость, то ли просто густого и сладкого запаха крови, напитавшего морозный воздух на лесной опушке, оказалось вдруг слишком много, но то, что происходило дальше, оборотень помнила уже смутно, да и то какими-то отрывками. Был бой... Это она знала точно. Но помнила скорее ощущения собственного тела, тяжесть клинка в руках, ядовитые волны силы, прокатывавшиеся по кружеву... А еще предсмертные крики, наполнившие воздух, и отдельные картинки, мелькавшие перед ее глазами: лица, тела, кровь. Собственную ярость... Вот уж это она помнила более чем отчетливо! А все остальное для нее перестало иметь хоть какое-нибудь значение на эти несколько минут или несколько часов — на то время, что продолжался бой!
