Я задумался. Звучало разумно, но если чему и научила меня жизнь в этом городе — это тому, что не стоит раньше времени радоваться помощи. За содействие может последовать и расплата, с нехилыми процентами. Жаль, нет тут Алданона! Вот уж кто специалист по планетарам. Впрочем...
— Я попробую получить небольшое подтверждение твоим словам, — сказал я, выуживая из сумки свиток связи с учителем. И дай-то боги, чтобы ему удалось мне помочь! Иначе проблема рискует повиснуть в воздухе на несколько дней.
Набросав краткую записку с рассказом и просьбой о консультации Алданона, я приготовился ждать. Мои компаньоны заняли свободные стулья, и потекли минуты скучного бездействия. Пять, десять, пятнадцать, двадцать...
Я зевнул. По ходу, это надолго. Или на "том конце" никто не в курсе моего вопроса, или старый маг ударился в привычное словоблудие. Надеюсь, у гильдмейстера хватит терпения выслушать все его мудрые речи.
Наконец, через полчаса ожидания, я получил краткий ответ, суть которого сводилась к следующему: гитзерай действительно лютые враги гитиянки; враг моего врага — мой друг. А ещё чуть пониже был нарисован череп со скрещенными костями; я невольно поёжился. Похоже, к следующему уроку магии стоит озаботиться защитными амулетами.
— Я получил ручательство мастера Алданона и магистра Гильдии Звёздных плащей Вильгельма Трелла. Поэтому, капитан, считаю возможным освободить Зджаэв. Такой союзник может быть нам полезен.
— Хорошо, я соглашусь с этим. Но под вашу ответственность, сударь оруженосец! — сурово сказал Кай, открывая клетку.
— Иного я и не ждал, — пробормотал я. — Ладно. А что со вторым делом?
Капитан выразительно нахмурился, бросив взгляд на моих спутников. Ты скажи, а?! Любят же тут играть в секретность! Вот только потом самый последний бомж знает о твоём задании больше, чем ты сам!
— Я доверяю своим товарищам. Вы можете смело говорить при них! — прямо заявил я.
— Я не сомневаюсь в их верности, но имею строгий приказ обсудить дело только с вами! — покачал головой офицер. — Вы вправе посвятить их в эту тайну, но я, увы, не считаю возможным нарушить прямой приказ.
Я досадливо поморщился.
— Ладно. Как вам будет угодно. Ребята, подождите малость — сами видите, с этой городской куртуазностью и правилами не поспорить. Зджаэв! Двери "Утонувшей Фляги" открыты и для тебя. Надеюсь, скоро увидимся!
Когда за сокомандниками захлопнулась дверь, моё расположение духа порядком уменьшилось.
— Излагайте. Что случилось? — сухо поинтересовался я. Кай примирительно поднял руку.
— Понимаю ваше раздражение. Но дело действительно важное. Нашим агентам удалось выйти на след Муар — одной из заправил теневой жизни Доков. Признаться, я сильно рискую с этой операцией, но другого шанса может и не быть. Потому что из тех, кого мы можем достать, только она обладает высшим рангом. А те, кто выше неё... Боюсь, слишком мало... данных.
Или руки у тебя коротки на знатных лордов, мил человек. Ах, политика-политика...
— Я не глухой и не слепой, и знаю, что многие считают паладинов наивными. Быть может, но вот дураков среди нас нет уже давно. Мне знакома древняя мудрость о том, что если не можешь что-то победить — тогда возглавь; но ситуация в Доках вышла из-под контроля. Ваши действия помогли выровнять маятник, но подстриженная трава вырастает быстро, особенно сейчас, когда вы стали оруженосцем.
— Ближе к делу, если возможно! — коротко попросил я.
— Как скажете. Вы показали себя человеком дела — я предлагаю вам дело. Возглавить атаку на Муар! Агенту удалось выяснить место их ближайшей встречи — один из заброшенных домов на Тёмной Аллее. Откровенно говоря, патрули туда ходят нечасто, поэтому враг и прокололся, не ожидал слежки.
— Каков план и условия? Что известно о силах противника?
— План? Я думаю, прямой стремительный штурм, когда наш агент подаст сигнал, имеет все шансы на успех.
— При всём уважении, скверная идея! — поморщился я. — Вы же имели дело с этим отребьем, как и я. У них всегда наготове лазейка для отхода. Есть и свои соглядатаи. Мы просто перебьём никчёмную мелочь, а крупная рыба уплывёт. Не говоря уже о том, что незаметно собрать нужные силы мы не сможем, а если и сможем — раскрыты они будут быстро.
— Ваши предложения? — капитану явно пришлась не по вкусу моя критика, но интересы дела он ставил выше своих чувств.
— У меня таки есть компаньон, который сможет помочь в маскировке, нужна будет только одежда, — улыбнулся я. — Раз место известно — то можем и подготовиться. Напрямую в дом соваться — глупо, но в тех местах, я слышал, у многих домов есть общая система подвалов. Собственно, через них львиная доля контрабанды и идёт. Поэтому... думаю, сможем. Я, трое моих товарищей, ну, и вы, если конечно, пожелаете.
— Звучит убедительно! — признал мою правоту Кай. — Я достану костюмы. Но времени у нас немного — встреча состоится сегодня, в десять вечера.
— Тем лучше для нас! И времени полно, — махнул я рукой. — Сейчас темнеет рано, меньше шансов, что нас узнают. Через два часа я буду у вас, а до того момента, извините, я малость отдохну. За последние сутки даже пожрать толком некогда было.
— Капитан...
— Нет, Брелейна! — отрубил начальник. — Даже и не думай. Из всех командиров ты единственная способная меня заменить, если что-то случится. Останешься здесь!
— Слушаюсь! — понурилась девушка, пряча глаза.
Руки её почему-то сжались в кулаки, но эти детали меня уже не интересовали. В отличие от "Фляги" и кулинарного гения моего дядюшки. И разговора с Нишкой, но это чуть погодя.
* * *
Наворачивая порцию неведомой мне мясной вкусноты, я делился с товарищами деталями произошедшего за последние пару дней. По счастью, вопросов хоть и хватало, но те, кто был со мной в крепости, могли на них ответить. А я лишь изредка вставлял свои ремарки.
Но всё хорошее заканчивается... или под это хорошее заканчивается место, в данном случае — в моём животе. Хотя нет, вру! Место было. Просто пробудился голос разума, намекая, что перед делом обжираться не след .С сожалением откинувшись на спинку стула, я собрался с мыслями.
— Ладно, друзья мои! Теперь к делу. Толкать умные речи — не мой конёк, скажу просто. К нашей, гм, весьма многоликой компании присоединился ещё один компаньон...
Я сделал паузу, ожидая негодующих воплей. Тишина? Ну надо же!
— Это гитзерай Зджаэв, гость из иного мира и враг тех гитиянки, что уже не первую неделю портят лично мне кровь. Она обещала помощь и новые сведения о тех врагах, кому не терпится насадить мою голову на пику... ну, а заодно и головы всех тех, кто рядом со мной. Я признателен всем вам за доверие и верность! Но может так статься, что угроза окажется чрезмерной, даже по сравнению с тем, что было. И если...
— Не стоит произносить это вслух, мой друг! — мягко прервал меня Касавир. — Слова уже были сказаны всеми нами, не стоит обесценивать их, даже из самых благих побуждений.
— Верно! Слово дварфа крепче камня! — рявкнул Келгар. Остальные ограничились молчаливыми кивками. Бишоп лишь недовольно покривился. Весь его вид так и говорил: "я сделаю то, о чём меня попросят, но упаси тебя боги мне приказывать!".
Да и хрен с тобой, приятель.
— Кроме того, увы, на сегодняшний вечер у нас намечено бурное веселье в логове невервинтерских бандитов. Наша задача — пробраться туда и аккуратно сделать своё дело. Конечно, недурно было бы взять госпожу Муар живьём, но думаю, добровольно она не сдастся.
— Это точно! — проговорила Нишка. — Эта стерва будет драться до конца. Знавала я её прежде.
— Поэтому мне потребуется твоя помощь, подруга! А ещё Келгара и Бишопа.
Следопыт удивлённо осклабился:
— Неужели сударь оруженосец нуждается в помощи такого низкорожденного, как я? А как же высокородный паладин?
— "Сударю оруженосцу", как и всем, кто отправится на дело, придётся изображать из себя бандитов, — сухо ответил я. — Наряды уже заготовлены. И только мы сможем изобразить братию с городского дна более-менее достоверно. Кроме того, я видел тебя в деле, и знаю, что ты действительно хорош. Заставить я никого не могу, но ты сам взялся помогать нам, вернее, продолжил после возвращения Шандры.
— Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя! — фыркнул Бишоп. — Хорошая драка и хороший куш всегда радуют моё сердце, приятель. Просто не люблю указаний.
— Вот и славно, что мы понимаем друг друга! — бросил я. — Тогда все отдыхаем до восьми вечера, потом неторопливо идём в сторону Стражи. А дальше попробуем провернуть план, который созрел у меня, и для осуществления которого мне, Нишка, без твоего совета не обойтись!
* * *
План Нишка одобрила. Как оказалось, городское подземелье и ходы между подвалами были ей неплохо знакомы. Осталось только понадеяться на удачу, блеф и воинское умение. И ещё на парочку козырей, которые я заботливо рассовал в потайные карманы бандитской хламиды.
Сами городские подвалы запомнились только огромным количеством пыльной рухляди. Хотя, как обмолвилась моя подруга, далеко не все городские дома были доступны этой "сети", а кое-куда соваться не стоило в принципе. Ибо был велик шанс напороться или на неленивого стражника, или на иное, куда более неприятное создание.
Дело в том, что "подвалы" — слово не самое верное, но первое, пришедшее на ум. По сути, это были улицы под улицами, пусть и выглядевшие как свалка барахла. Это был лишь первый слой, уходящий в систему городской канализации, а что было ещё глубже — знали явно немногие, и немногие рисковали узнать лично.
По дороге Нишка и капитан Кай обсуждали детали и пароли. Забавно было наблюдать со стороны сотрудничество стражника и бывшего вора! Но дело явно ладилось.
Кстати, капитана было немного жаль — для пользы дела ему пришлось перекрасить свою соломенного цвета шевелюру в серо-бурый цвет, да и белый плащ сменить на рваную робу. Впрочем, все эти манипуляции он проделал без звука и малейших жалоб. Уважаю! Что тут ещё сказать.
— Стоять! Куда прётесь? — из неприметной ниши в стене нам навстречу вынырнула фигура человека.
— Чувачелло, берега не теряй! — изменив голос, проскрипел Кай. — Ты не с легавыми рамсишь, а с реальными парнями.
— Красиво трёшь! А ну как пароль у тебя спрошу?
— Чё сказал? Ты спросишь? Ты чё, фраер недоделанный — спрашивать с меня?! — а капитан Стражи вжился в образ! И по фене ботает не хуже уличных гопников.
— Э-э, братиш, не гони волну! — часовой сбавил тон. — Мой косяк, звиняй. Вижу, свой в доску ты. Не спросить, но поинтересоваться могу?
— Ладно, хорош кипеш наводить. Пароль — "Кошка", доволен теперь?
— Без базара, проходи! — и соглядатай шагнул обратно в тень. Мы двинулись дальше.
— Талантливо сыграно! — в восхищении шепнула Нишка. Я кивнул, а капитан усмехнулся:
— Каких только ребят не приходилось ловить, и какие только речи они не выдавали! Артисты разговорного жанра всегда меня занимали, вот только многие из них уже едва ли кого-то научат своему мастерству.
* * *
Чем ближе мы приближались к цели, тем тревожнее мне становилось. Слишком уж всё гладко идёт. Пароли были верны, никто пока не нападал, но всё равно, было стрёмно.
Стрёмно-стрёмно-стрёмно. Я не раз вспоминал переизбыток везения. И мой мастер-наставник прав, другой бы на моём месте не ушёл бы дальше прихожей собственного дома. Топор в голову, все дела. И некого папаше Фарлонгу посылать в неведомые дали с неведомой хренью.
Возможно, враг переоценил себя и недооценил меня. Бывает и такое. Но затянулась такая недооценка. А ведь подловить меня в одиночку не так и трудно, всё-таки мои друзья — это не телохранители. И что дальше? А дальше просто смерть, скорее всего. Я сильно сомневаюсь, что устою в одиночку даже против двух десятков бойцов, меня просто завалят телами. И не будет ни куража, ни допроса. Просто немного истыкают железками.
И какой будет вывод, помимо элементарной ежедневной осторожности? Не знаю! Но осторожность в первую голову. А дальше... Ну, варианта два мне видятся отчётливо — забиться куда поглубже и не отсвечивать, в надежде, что никто меня не достанет. Или пару раз так дать врагу по зубам, чтобы отпала всякая охота лезть! Истреблять всех подряд неправедных людей пусть кто другой будет, но от меня им стоит держаться подальше. Знать бы только, кому морду бить.
Забавно... Пожив в городе, я перестал мерить мир лишь двумя красками. Удалось даже обзавестись и прикормленными осведомителями, не считая всей уличной мальчишеской братии. Но воры, грабители, насильники и убийцы знали, что на их дела я глаза закрывать не стану. И местное подполье, по настроению и слухам, опасалось меня, но и уважало. Видимо, и среди преступной швали есть свои нормы и кодекс чести. И для них тоже "стражник" и "падаль в плаще" — разные люди.
Нишка внезапно остановилась:
— Почти пришли! И кажется, не раскрыты. Этот домик мне знаком — тут меня когда-то... посвящали, — запнулась она. Я не обратил внимание на оговорку, подруга продолжила, — вряд ли внутри что-то переделали. И если мы сможем дойти до нужной двери на втором этаже, то дальше остаётся только сделать своё дело и уйти.
Неожиданно у меня засосало под ложечкой.
— Капитан... — медленно спросил я. — А вы не оставили Брелейне никаких указаний на тот случай, ежели мы... задержимся?
— Само собой, нет! — Кай вскинул голову. — Лейтенант — опытный и инициативный офицер. Я уверен, она сможет поступить, как подсказывает ум и сердце.
Бишоп, впервые за всё время нашего похода, многозначительно присвистнул, и я впервые был полностью с ним согласен!
— Ладно. Всё равно уже ничего не изменить! — бросил я. — Идём, и да помогут нам все боги, которые смотрят на нас.
— Уповай на небо, но не забывай смазывать оружие! — фыркнул Бишоп. — Мой лук — вот мой бог! И другого не знаю!
Я поднял руку, призывая прекратить ненужный и неуместный спор.
— Вперёд!
Предстояло так проникнуть внутрь, чтобы сразу не поднялась суматоха. Подозреваю, что проверка нас ожидала куда круче, чем та, с которой мы встретились раньше.
* * *
...Задачу по проникновению решили очень просто: я принял форму духа и просочился за дверь. Вместе с заклинанием невидимости это дало мне фору в целую минуту — отличный срок для магических бойцов!
К сожалению, мне пришлось оставить дома посох — с образом бандита он никак не вязался; зато прихватил сюрикенов и кунаев, подаренных мне шиноби Хайклиффа. А ещё — несколько волшебных палочек с простыми, но полезными чарами, типа "Очарования". Его-то я и применил на тех трёх стражах, что стояли у двери.
Полезная магия. Внешне ничем не проявляется, но у цели резко вырастает уровень пофигизма и незлобивости. Действует недолго, да и человека с сильной волей таким не проймёшь, но если он не готов, то — наш клиент! Так мы и оказались внутри, поспешив уйти от очарованных охранников. Время идёт быстро, очень скоро они очухаются, начнут соображать, что к чему, вспоминать... Так что не тормозим! Труднее всего, правда, было как раз не спешить и не идти по коридорам плечом к плечу. Мы неторопливо плелись друг за другом, лениво отвечая на приветствия. Пока везёт. Всё ещё везёт. Но на удивление немного народу. Нишка, впрочем, обронила, что всё в порядке; видимо, так принято. Ну, меньше людей — нам же проще. Неужели в кои-то веки всё получилось по плану?..
