Девушка легко различила в зеленой кроне большое черное пятно.
— Покажи, чему ты научилась, — спутник сунул ей в руки лук и стрелу.
"Так вот зачем он заставил меня все это тащить?" — мельком подумала она, в волнении облизав губы. Тушки глухаря ей на пару дней хватит, если сэкономить. Вот только стрелять на такое большое расстояние еще не приходилось.
Лук солидно скрипнул, когда Фрея оттянув тетиву, с легким звоном послал стрелу в полет. Девушка чуть не взвыла от разочарования, когда глухарь с шумом исчез среди деревьев.
— Теперь лезь за стрелой, — с привычной ехидной ухмылкой велел старик. — Ты же её сама не делала?
— Вот батман! — бормотала она, забираясь на дерево по остаткам старых сучков. Один из них с хрустом сломался, и девушка больно оцарапалась щекой о шершавую кору. Переведя дух, она вновь полезла вверх, но окончательно успокоилась только тогда, когда крепко ухватилась за первую ветку. Морщась от уколов, Фрея долго пыталась разглядеть заблудившуюся в кроне стрелу, пока не увидела её торчавшей в развилке. Вот только лезть придется еще выше, да и рукой вряд ли получится достать. Девушка мысленно похвалила себя за то, что взяла с собой топорик в перевязи через плечо.
Вдруг откуда-то справа и сверху донеслось грозное щелканье. Она тут же прижалась к стволу, а когда подняла глаза, увидела мелькавшую рыжей молнией белку. Возбужденно вереща, зверек прыгал с ветки на ветку, похоже специально привлекая к себе внимание.
— Да пошла ты! — облегченно выдохнула Фрея. Однако подобное поведение острожного животного показалось ей странным, и она решила подняться выше.
Разгадка оказалась в дупле, возле которого чернели насаженные на веточки сухие грибы. Вход оказался слишком узкий, но девушка без колебаний пустила в ход топорик.
— Извини, конечно, — попросила она прощения у рассерженной белочки. — Брать чужое нехорошо. Но уж больно есть хочется. Ты себе еще насобираешь, а мне некогда.
Расширив отверстие, Фрея просунула внутрь руку и довольно улыбнулась, почувствовав пальцами гладкие орешки.
— Это я удачно зашла!
Быстро срубив сучок с застрявшей стрелой, она почти бегом спустилась вниз и, вручив её удивленному Отшельнику, вновь деловито полезла на дерево, прихватив кожаный мешок.
— Что ты там делаешь? — крикнул вдогонку старик.
— Орехи собираю! — смеясь, отозвалась она.
— Что?! — вытаращил глаза заморец.
Но Фрея не стала углубляться в дальнейшие объяснения. У неё имелись проблемы посерьезнее.
— Запасы белки нашла, — понимающе кивнул Отшельник, когда, вернувшись, она гордо продемонстрировала туго набитый орешками мешочек. — Хотя мы и задержались.
Незапланированные мероприятия по обеспечению продовольственной безопасности привели к тому, что ночевать путешественникам пришлось на открытой всем ветрам поляне.
Ночью поднялся ветер, а девушка, подбрасывая в жадно глотавший топливо костер очередную порцию хвороста, с тревогой почувствовала в воздухе запах прохладной свежести. Появившиеся к утру облака только усилили её опасения. Вряд ли стоит ждать теплого летнего ливня. Скорее всего, пойдет холодный, осенний дождь. Что очень сильно затруднит поиски непонятной штуковины на дне Копытного озера.
Видимо, Отшельник тоже обратил внимание на эти тревожные признаки, потому что шел очень быстро, делая лишь короткие остановки для того, чтобы подкрепиться. Да и Фрея не обращала внимания на попадавшиеся по пути ягоды. Не до них.
Однако к полудню облака, так и не пролившиеся водой, стали редеть, а вечером вновь ярко светило солнце.
Ночевали в расщелине скалы. По-прежнему глотавшая слюни от запаха копченого мяса, которое беззастенчиво трескал её спутник, девушка придумала утонченный способ мести.
Занявшись мелким ремонтом одежды, она стойко дождалась, когда старик улегся, укрывшись одеялом. И только после этого стала ужинать, стараясь как можно громче колоть орехи камнем.
Недолго повозившись, заморец, поняв, что под такую музыку заснуть не дадут, вдруг заинтересовался общественным устройством Российского государства.
Они уже как-то говорили об этом. Но тогда, сославшись на провалы в памяти, Фрея отделалась общими фразами. Сейчас, после того как Отшельник рассказал ей про Глаз Гневной Матери, девушка решила выложить все, что вспомнила. Вряд ли есть смысл это скрывать.
Услышав о выборах президента и депутатов, собеседник понимающе кивнул.
— У нас когда-то давно тоже было примерно так же. Люди выбирали самых достойных в Сенат. Это что-то вроде Совета Старейшин. Они судили и принимали решения обязательные для всех людей, а для охраны нашей земли от врагов назначали вождей. Так тянулось много лет. Но постепенно... старейшины стали передавать свои места в Сенате по наследству, даже если их сыновья оказывались не достойны такой чести. Глядя на это ... духи, у нас их называют "богами", отвернулись от моего народа. Жить становилось все хуже. Сильные обижали слабых, отбирая у них землю, дома и рабов. А тут еще соседнее племя едва не захватили наше главное стойбище. Тогда и проявил себя молодой вождь, сумевший не только разбить врагов, но и заступившийся за народ. Он заставил старейшин уважать их права. Люди вновь зажили счастливо. Но, однажды, когда он ушел... за добычей в дальние земли, старейшины убили его... друзей и вновь вернули себе власть.
Голос рассказчика звучал неторопливо, как лесной ручей, а слушательница не могла отделаться от ощущения, что уже знает эту историю. Возможно, нечто подобное рассказывали в школе?
Девушка встрепенулась и закашлялась, едва не подавившись орехом. Заморец раздраженно засопел, недовольный тем, что его прервали.
— А этого вождя случайно звали не Юлий Цезарь?
— Нет, — покачал головой старик. — Его имя Ипий Курс по прозвищу Агербус, что значит... "сделанный из металла". А кто такой Цезарм?
— Вождь такой жил очень давно, — пояснила Фрея. — Он вроде тоже разогнал какое-то собрание и стал править один. Его потом убили. Кажется, отрубили голову или отравили? Не помню.
— Похоже, — удивленно хмыкнул Отшельник. — Только Ипий Курс Сенат не разгонял. Это они решили драться против него. Когда вождь вернулся из дальних земель с верными... охотниками, то попробовал вновь захватить главное стойбище. У его стен произошла кровавая битва. Ипия Курса убили... старейшины праздновали победу. Но вожди отрядов, воевавших на их стороне, перессорились между собой.
— Это печальная и грустная история, — заключил заморец. — Иногда лучше один лев, чем сотня падальщиков.
— А что случилось дальше? — спросила Фрея, торопясь услышать продолжение рассказа.
— Ничего хорошего, — печально улыбнулся он. — Много лет мой народ терзали эти стервятники. Пустели... стойбища, зарастали лесом поля и виноградники. Воспользовавшись нашей слабостью, за добычей явились соседи. Те времена у нас называют: "Эпоха крови и слез".
Старик замялся.
— Но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз.
— Гражданская война, — одними губами произнесла она по-русски. — У нас это так называется.
Несмотря на усталость, девушка еще долго сидела у костра, охваченная внезапным желанием, хоть как-то систематизировать те клочки знаний об этом, что недавно появились в её голове. Красные, белые, зеленые и голубые. Хотя нет, "голубые" к войне не относятся.
Добившись некоторой ясности, Фрея вдруг с грустью поняла, что все это не имеет для неё никакого значения. Вся мешанина фактов по истории от Александра Македонского до последней Олимпиады не имеет к этому миру никакого отношения. Уж лучше бы ей вместо безликих, абстрактных знаний владеть какими-нибудь по-настоящему полезными навыками.
— Надо было вместо танцев химией заниматься, — буркнула она себе под нос. — Порох бы изобрела... или спирт.
Однако вспомнив, что для этого нужно, поморщилась. Ну, где она возьмет здесь селитру или серу, если даже не знает, как это все выглядит? А перегонный аппарат? Как его сделать без трубок и котла?
В очередной раз пожалев себя, Фрея закуталась в одеяло и стала смотреть на огонь.
Убедившись, что погода пока не собирается преподносить неприятных сюрпризов, Отшельник уж не спешил, найдя возможным обратить внимание спутницы на следы стада кабанов, на медвежий помет и оленью шерсть на сломанной ветке. Учил различать прятавшихся в кроне деревьев птиц. Девушка то и дело стреляла по ним из лука, сломав две и потеряв одну стрелу. А вот добыть за весь день смогла только белку, случайно подвернувшуюся под выстрел. Не ахти какой зверь, но Фрея с удовольствием зажарила и слопала его на ужин.
Она попыталась разговорить старика и узнать, чем же закончилась "Эпоха крови и слез", но тот ответил отказом, сославшись на усталость.
Отшельник продолжил свой рассказ только на следующий вечер. Когда они остановились в настоящей пещере, и девушка вновь взялась колоть орехи. Возможно, именно звуки удара камня о камень пробудили в нем воспоминания. Кто знает?
— Ничто не может длиться вечно, — сытно рыгнув, изрек заморец.
"Где-то я это уже слышала", — хмыкнула про себя девушка, выбирая и отбрасывая в сторону скорлупки.
— Примерно восемьдесят лет назад война всех против всех постепенно затихла. Но мой народ оказался разделен на три... племени. В каждом свой вождь и свой Сенат. Который уже ничего не решал. Еще лет через двадцать двое из них сговорились и напали на третье. А еще через десять и эти племена объединились.
— Одно захватило другое? — спросила девушка, укладывая орешек на камень.
— Нет, — покачал головой старик. — Сын одного вождя взял в жены дочь другого. Их сын и стал самым главным вождем.
— Хорошо хоть тут обошлось без крови и смертей, — вздохнула Фрея, почему-то вспоминая о многочисленных войнах в средневековой Руси и Европе.
— Нет, — со вздохом возразил собеседник. — Смертей хватало. Не всем... важным людям понравилось такое объединение. Их наказали, а многих просто убили.
— Ты случайно не один из них? — спросила девушка, уловив дрожь в его голосе.
— Я? — усмехнулся Отшельник. — Нет.
Но она ему не поверила.
"Ох, похоже, ты тоже здесь не по своей воле оказался, — подумала Фрея, глядя на повернувшегося спиной к костру старика и впервые заметив небольшую розовую лысину во вьющихся седых волосах. — Сбежал от кого-нибудь или прячется на краю света? Ладно, чего гадать. Захочет — сам расскажет".
Приняв столь мудрое решение, она тоже завернулась в одеяло.
— Все-таки будет дождь, — морщась, сказал Отшельник, потирая спину, когда девушка торопливо собирала вещи.
— Почему? — удивилась девушка, глядя на чистое пронзительно голубое небо, купавшееся в лучах зари.
— Поясницу ломит, — наставительно ответил заморец. — И суставы. Верный признак.
Её спутник грустно улыбнулся.
— Мне теперь никакие приметы не нужны.
— До озера еще далеко? — забеспокоилась она.
— После полудня придем, — не уверенно проговорил Отшельник.
Глядя на его болезненные гримасы, Фрея стала опасаться, что тот не сможет идти. И поначалу старик шел, еле-еле передвигая ноги. Но постепенно разошелся, и они взяли вполне приличный темп.
Становилось жарко. Проклятие здешних лесов: слепни, мухи и прочая летающе-кусачая нечисть норовили усесться на мокрую кожу, свисавшая с веток паутина липла к потному лицу.
На коротком привале, который заморец устроил в тени высокой столбообразной скалы, он протянул ей кусок мяса.
— Это за то, что ведешь себя, как мужчина, — ехидно усмехнулся вредный старик. — Не жалуешься и не плачешь.
"Кого здесь тронут мои слезы?" — мрачно подумала девушка, зашипев от боли. Какой-то кровопийца ужалил её в шею. Прихлопнув гадкое насекомое, она хотела гордо отказаться. Но орехи уже так осточертели, к тому же не давая сытости, что, спрятав гордость, Фрея взяла протянутый кусок темно-коричневого мяса с белыми пятнами жира.
Каким же вкусным оно оказалось! Да еще с солью!! Девушка аж глаза зажмурила от наслаждения. А её спутник противно захихикал. Вот только Фрея не обратила на это никакого внимания. Жизнь успела закалить её, научив стойко реагировать на такие мелкие унижения.
— Мы только что прошли свежий олений след, — неожиданно сказал Отшельник. — Если хочешь, можем поохотиться?
Бросив взгляд на небо с начинавшими кучковаться облаками, девушка покачала головой.
— Нет, то, что на дне, для меня важнее.
— Тогда нечего рассиживаться, — с легким разочарованием скомандовал старик.
Как всегда озеро открылось внезапно. Широкая водная гладь, морщнившаяся от мелких волн, в окружении зарослей тростника.
Очень довольная тем, что наконец-то добралась до цели, Фрея почти бегом побежала к знакомому дереву, с кроной уже густо усыпанной пожелтевшими листочками.
— Стой! — остановил её властный голос заморца. — Не спеши. К важному делу необходимо подготовиться. Не забудь, что я говорил про дождь!
Морщась с досады, девушка подняла голову. За то время, пока они шли, большие, пушистые облака, напоминавшие клочья ваты, заполонили весь небосвод, оставив маленькое голубое пятнышко для ярко светившего солнца.
— Нужно сделать укрытие, — стал перечислять Отшельник, подходя ближе. — Собрать хворост, развести костер.
— А если, пока мы возимся, начнется дождь? — досадливо поморщилась она.
— Значит, у нас будет, где от него спрятаться, — невозмутимо заявил старик.
— Ну, тогда давай все это делать хотя бы поближе к тому месту, где я буду нырять?! — предложила Фрея.
— Хорошо, — довольно кивнул заморец.
Даже сооружение простого шалаша оказалось делом долгим и хлопотным. Срубили и вбили в землю две рогульки. Положили сверху длинную палку, а уж на нее стали укладывать ветки. Несмотря на то, что Отшельник, видимо опасаясь за свою поясницу и суставы, принял самое активное участие в строительстве, провозились они долго. Солнце успело спрятаться за тучками, и сразу похолодало.
— Возьми, — сказал ей старик, протягивая маленькую берестяную коробочку с беловатой, неприятного вида массой.
— Что это? — отстранилась девушка.
— Медвежий жир, — охотно пояснил старик. — Намажешь им тело, перед тем как нырять, и дольше не замерзнешь.
— От него же потом не отмоешься, — проворчала Фрея, нерешительно беря коробочку. — Да и вонять будет...
— Тебе чего надо? — раздраженно нахмурился её спутник. — Отыскать свою штуку и не заболеть? Или приятно пахнуть?
— И то, и другое! — огрызнулась она, но сало обратно не отдала.
Запашок от него действительно шел убойный. "Может, он просто смеется надо мной? — подумала девушка, развязывая пояс на штанах. — А ну и пусть, ему тоже нюхать придется!"
Она быстро осталась в одних сверкавших дырками трусиках. И хотя Фрея уже перестала стесняться собственной наготы, она все же повернулась спиной к старику, державшему в руках веревку с привязанным сучком.
К другому концу прикрепили все имевшиеся у Отшельника ремни. Девушка надеялась, такой длины хватит, чтобы вытащить непонятную штуковину на берег.
Поначалу вода показалась даже теплой. Берег в этом месте круто уходил вниз, и через три шага Фрея поплыла, оттолкнувшись ногами от дна. Она не рассчитывала на скорый успех. Поэтому, когда первое погружение оказалось неудачным, нисколько не расстроилась. Более того, уверенность в том, что эта вещь здесь, только возросла.
