— Возможно, здесь нет общества в том виде, в каком мы его знаем, ни правительства, ни общины. Но обитатели Низин — не животные, а люди, как и мы. В своем лице Сайла демонстрирует фундаментальную доброту человеческой натуры, независимо от того, что ее окружает — и я, например, аплодирую ей за это.
Это было встречено одобрительным ропотом и хлопками по столам. Сайла посмотрела на философов, легкая улыбка едва рассеяла холодное выражение ее лица.
Теперь Бейл подошел к эмоциональной кульминации своей речи. — Мы все знали, когда отправлялись из Форо, что это будет не просто экспедиция в Низины, но и во времени. Мы все потеряны в будущем, и с каждым днем, который проходит здесь, это ужасное расстояние от дома становится все больше. — Он взглянул на Энну, и она поняла, что он думает о ее матери, своей жене, которая была слишком больна, чтобы отправиться с ними в это путешествие, и которую, как следствие, Энна больше никогда не увидит. — Все вы принесли жертву во имя знаний, жертву, не имеющую прецедента в истории нашей цивилизации.
— Но, — сказал Бейл, — если это путешествие без возврата, оно не обязательно должно быть путешествием без конца.
— Оглянитесь вокруг! Мы пока не знаем, кто построил это место и почему — я не сомневаюсь, что мы узнаем все это в будущем. Но мы точно знаем, что оно пусто. Немногочисленное население Низин так и не нашло коллективной воли заселить это место. Но мы можем превратить эту оболочку в настоящий город — и с нашей промышленностью и духом сообщества мы будем служить маяком для тех, кто бродит по равнинам Низин. Все это я подробно обсудил с Сайлой.
— Наше долгое путешествие заканчивается здесь. О, мы отправим эмиссаров обратно в наш дом на Полке — или к дочерним цивилизациям тех, кого мы помним. Но этот город, завещанный нам невообразимым прошлым, примет наше будущее. — Он поднял руки; Энна никогда не видела его более похожим на евангелиста. — Мы вернулись домой!
Он заслужил бурю аплодисментов. Сайла оглядела переполненный зал, холодная оценка доминировала на ее лице — и снова Энна была уверена, что чувствует холодный железный запах сырого мяса.
В конце ужина, несмотря на свое беспокойство и решимость, Энна все еще не могла поговорить со своим отцом. Бейл извинился, но с молчаливыми предостережениями предупредил ее о том, что нельзя портить настроение, которое он так тщательно создавал; она знала, что как руководитель экспедиции он верил, что моральный дух, даже будучи хрупким, является самым ценным ресурсом из всех. Это сохранится до утра, сказало ей выражение его лица.
Расстроенная, глубоко встревоженная, она вышла из здания, направилась за город к своему фургону и бросилась в объятия Томма. Он, казалось, был удивлен ее страстью.
Подожди до утра, сказал Бейл.
Но когда наступило утро, в городе царил хаос.
Их разбудили бормочущие голоса. Они поспешно натянули одежду и выбежали из фургона.
Слуги и философы сновали повсюду, некоторые были полуодеты. Энна нашла Нула, слугу своего отца; взъерошенный, небритый, он совсем не походил на лощеного мажордома на вчерашнем ужине. — Я больше туда не вернусь, — сказал он. — Вы можете заплатить мне, сколько захотите.
Энна схватила его за плечи. — Нет! Успокойся, чувак. Это мой отец? Что-то не так?
— Чем скорее мы загрузимся и уберемся отсюда, тем лучше, я говорю...
Энна оставила его и повернулась к Томму. — Мы должны найти его, Томм! Мой отец...
Но Томм смотрел в небо. — Клянусь всем, что создано, — сказал он. — Посмотри на это.
Сначала она подумала, что плывущая в небе фигура — это воздушный шар экспедиции. Но этот угловатый объект с острыми краями и белыми стенами не был воздушным шаром. Это было здание, параллелепипед, похожий на наклонный куб. Без каких-либо признаков дверей или окон, он оторвался от земли и унесся по ветру, как мыльный пузырь.
— Я в это не верю, — пробормотал Томм.
Энна мрачно сказала: — Хочешь верь, хочешь нет, но мы все равно должны найти моего отца. Пошли. — Она схватила его за руку и потащила в город.
Неубранные улицы сегодня были переполнены, и люди толпились; было трудно найти дорогу. И снова у нее возникло странное, похожее на сон ощущение, что планировка города изменилась. — Скажи мне, что ты тоже это видишь, картограф, — потребовала она от Тома. — Он снова изменился.
— Да, он изменился.
Она испытала облегчение, увидев, что здание ее отца все еще стоит на прежнем месте. Но философы бродили снаружи, беспомощные, заламывая руки.
Все двери и окна были запечатаны. Не было ни входа в здание, ни выхода.
Она протолкалась сквозь толпу, хватая философов. — Где он? Он там? — Но ни у кого из них не было ответа. Она добралась до самого здания. Она провела руками по стене, где прошлой ночью был дверной проем, но та была цельной, как будто дверного проема никогда не существовало. Она ударила по стене. — Отец? Бейл! Ты меня слышишь? Это Энна! — Но ответа не последовало.
И тут стена перед ней качнулась. Томм оттащил ее назад. Она увидела, что все здание двигалось, словно не желая отрываться от земли. Она все еще звала: — Отец! Отец!
— Он тебя не слышит. — Женщина, Сайла, стояла в прекрасном одеянии, которое дал ей Бейл. Она казалась отчужденной, нетронутой.
Энна схватила Сайлу за плечи и толкнула ее к стене здания. — Что ты наделала?
— Я? Я ничего не сделала. — Сайла не была возмущена жестокостью Энны, хотя и тяжело дышала. — Но ты ведь знаешь это, не так ли? — Ее голос был глубоким, экзотично-древним, как пыль равнин.
Как бы отчаянно Энна ни пыталась найти своего отца, кусочки головоломки сами собой складывались у нее в голове. — Все дело в зданиях, не так ли?
— Ты умная девочка. Твой отец будет гордиться тобой — или мог бы гордиться. Он, вероятно, уже мертв. Не волнуйся, он не сильно страдал.
Томм стоял перед ними в нерешительности. — Я ничего из этого не понимаю. Эта женщина причинила вред Бейлу?
— Нет, — прошипела Энна. — Ты только заманила его сюда, не так ли, ведьма? Это здание, Томм. Вот что здесь важно, а не эта женщина.
— Здание?
— Здания потребляют мясо, — сказала Сайла.
Томм выглядел озадаченным. — Мясо?
— Каким-то образом они используют его для поддержания своего материала. Не спрашивай меня, как.
— И свет, — сказала Энна. — Вот почему они собираются в этот странный риф, не так ли? Это вообще не человеческая архитектура, не так ли? Они больше похожи на лес. Здания соревнуются за свет.
Сайла улыбнулась. — Видишь, я же сказала, что ты умная.
— Свет?
— О, Томм, не повторяй просто так все, что мы говорим! Он там. Мой отец. И мы должны его вытащить.
Томм был явно сбит с толку. — Если ты так говоришь. Как?
Она быстро соображала. Здания, для которых требуется мясо. Здания, которым нужен свет... — Воздушный шар, — сказала она. — Возьми прислугу.
— На обогреватели уйдет целая вечность.
— Просто принеси оболочку. Поторопись, Томм!
Томм бросился прочь.
Энна вернулась к зданию и продолжила колотить рукой по стене. — Я вытащу тебя оттуда, отец. Держись! — Но ответа не последовало. И снова здание зловеще сдвинулось, его основание заскрежетало по земле. Она взглянула на небо, где это летающее здание уже превратилось в пятнышко на фоне голубоватых звезд. Если они питались, если у них был необходимый свет, здания просто уплывали в поисках новой добычи? Это то, что стало с бедным Момо?
Томм вернулся с оболочкой воздушного шара, которую тащила дюжина носильщиков.
— Натяните ее на здание, — приказала Энна. — Оставьте его без света. Торопитесь. О, пожалуйста...
Все они ухватились за оболочку воздушного шара, протаскивая ее над зданием. На острых углах конструкции она порвалась, но Энна проигнорировала протестующие вопли наблюдавших философов. Наконец толстая кожаная оболочка накрыла здание сверху донизу; это было похоже на завернутый подарок. Она отступила назад, тяжело дыша, от ее рук пахло кожей. Она понятия не имела, что делать дальше, если это не сработает.
И в боковой стене здания открылась дверь.
Повалил дым, горячий и желтый, и люди отшатнулись, кашляя и зажмуривая глаза. Затем, шатаясь, вывалился Бейл и рухнул на землю.
— Отец! — Энна опустилась на колени и положила его голову себе на колени.
Его одежда была изорвана в клочья, руки скрючены, как когти, а кожа на лице была багровой. Но он был жив. — Там была кислотная ванна, — прохрипел он. — Еще несколько минут, и я бы умер. Было похоже на то, что меня проглотили бы. И переварили бы.
— Я знаю, — сказала она.
Он поднял голову; кислота не попала в его глаза. — Ты понимаешь?
— Думаю, да. Отец, мы должны позволить врачам осмотреть тебя.
— Да, да... Но сначала выведи всех из этого проклятого места.
Энна взглянула на Томма, который отвернулся и начал выкрикивать команды.
— И, — прохрипел Бейл, — где эта женщина, Сайла?
Повеяло насыщенным кислотой воздухом, раздался треск. Философы попятились с дороги. Прижимая к себе отца, Энна увидела, что здание освободилось от оболочки воздушного шара и величественно поднимается в воздух. А Сайла сидела в открытом дверном проеме, бесстрастно глядя вниз, пока здание поднимало ее в небо, ускоренное временем.
Бейла отвели в его фургон, где обработали его раны. Он не впускал никого, кроме своей дочери, врачей, Нула и Томма, который, как неохотно признал Бейл, хорошо себя зарекомендовал.
Даже в этих стесненных обстоятельствах Бейл продолжал говорить, его голос понизился до шепота, лицо было покрыто мазью. — Я виню себя, — сказал он. — Я позволил себе увидеть в этом городе то, что хотел увидеть — точно так же, как напыщенно предостерегал тебя, Томм, от того же самого недостатка. И отказался слушать тебя, Энна. Я хотел увидеть убежище для людей, которых привел в дикую местность. Увидел то, чего не существовало.
— Ты увидел то, что Сайла хотела внушить тебе, — сказала Энна.
— Ах, Сайла... Какая загадка! Но это моя вина, Энна; ты меня от этого не отговоришь.
— А здания...
— Я должен был заметить закономерность раньше, чем это сделала ты! В конце концов, у нас есть прецедент. Оружие — это технология, вышедшая из-под контроля, модифицированная временем, превратившаяся в своего рода экологию — как и здания этого "города".
Когда-то, несомненно, здания предназначались для размещения людей. Но это были передовые технологии: мобильные, самоподдерживающиеся жилища. Они подпитывались светом и органическими остатками — возможно, они были спроектированы для переработки отходов жизнедеятельности их обитателей.
Все изменилось. Люди покинули здания и забыли о них. Но самоподдерживающиеся здания, возможно, даже обладающие самосознанием в каком-то рудиментарном смысле, искали новый способ жить — и этот новый способ все больше расходился с целями, которые представляли себе их изобретатели-люди.
— Они объединились для защиты, — прошептал Бейл. — Они сбились в кучу на рифах, которые выглядели как города, большие города, борющиеся за свет. А затем они открыли новую стратегию, когда первые оборванные человеческие существа невинно вошли в их двери.
— Здания, очевидно, предлагали убежище. И всякий раз, когда человек был достаточно глуп, чтобы принять это безмолвное предложение...
— Они питались, — с ужасом сказал Томм.
Бейл сказал: — Это точно так же, как Оружие Низин когда-то научилось выращивать людей на мясо. Мы живем в мире, где технологии сошли с ума и претерпели собственную эволюцию. Я должен был догадаться!
Энна спросила: — А Сайла?
— Теперь она кажется более интересной, — прошептал Бейл. — Она сказала мне именно то, что я хотел услышать — каким же дураком я был, что слушал! Видите ли, она сотрудничает с городом; в обмен на кров — возможно, даже на какую-нибудь отвратительную пищу — она помогает городу заманивать невольных путешественников, таких как мы. Ее присутствие заставляет город казаться безопаснее, чем если бы он был совершенно пустой.
— Симбиоз, — удивленно сказал Томм. — Людей и одичавших технологий.
Энна вздрогнула. — Мы едва спаслись.
Бейл накрыл ее руку своими забинтованными пальцами. — Но другие, как бедняга Момо, погибли из-за моей глупости.
— Мы должны идти дальше, — сказал Томм. — Здесь нас ничего не ждет.
— Ничего, кроме предупреждения. Да, мы пойдем дальше. Экспедиция продолжается! Но не навсегда. Когда-нибудь мы найдем дом...
— Или мы его построим, — твердо сказал Томм.
Бэйл натянуто кивнул. — Да. Но это для вас, молодежь, а не для таких, как я.
Энна растроганно взяла Томма за руку.
Бэйл наблюдал за ними. — Может, у него и не первоклассный ум, — сказал он Энне. — Но в нем чувствуется властность, и это стоит развивать.
— О, отец...
Снаружи фургона послышались крики и какой-то шум, словно кто-то тяжело дышал.
— Идите и посмотрите, — прошептал Бейл.
Энна и Томм поспешили выбраться из фургона.
Вытесняя воздух, который омывал людей, разумные здания города отрывались от земли, теперь все они казались массивными, но подвижными. Первое уже было высоко в синеватом небе, а остальные следовали за ним в потоке безмолвной геометрии, город уносился прочь, как горсть семян на ветру.
ГРОЗНАЯ ЛАСКА
5 миллиардов лет н.э.
Когда женщины попытались оттащить ее, Ама забарабанила кулаком по глухой стене Здания. — Впустите меня внутрь! О, впустите меня внутрь!
Но Здание закрылось от нее. Если Оружие, правившее людьми, постановило, что вы должны родить своего ребенка на открытом воздухе, значит, так оно и будет, и ни один простой человек ничего не сможет с этим поделать.
И она не могла бороться с логикой своего тела. Схватки теперь были пульсирующими, волнами боли, которые пронизывали все ее существо. В конце концов, здесь был ее отец, Телни, который обнял ее за плечи своей костлявой рукой, бормоча нежные слова. Измученная, она позволила увести себя.
Сестра Телни Юрг и другие женщины соорудили для нее тюфяк недалеко от края Платформы. Они уложили ее там и засуетились со своими одеялами и ведрами с подогретой водой, а также приготовили древние ножи для резания. Ее тетя мазала ее раздутый живот маслами, привезенными из Низин. Телни положил голову Амы на свою руку и крепко держал ее за руку, но она чувствовала усталость в объятиях отца.
Так это началось. Она дышала, кричала и тужилась.
И несмотря на все это, здесь, на краю Платформы, на этом парящем в небе острове, она была окружена машинами своего мира, Зданиями, сгрудившимися вокруг нее, — плавучими Зданиями, которые поддерживали саму Платформу, — красным туманом Низин далеко внизу, над ней — мрачный утес, на котором сверкали голубоватые огни прибрежных городов, небо над ее головой, где цепочки звезд вились, как развеваемые ветром волосы... Когда она подняла глаза, то заглянула в ускоренное время, в места, где человеческое сердце трепетало, как у певчей птицы. Но у времени тоже было личное измерение, так всегда учил ее отец, и эти часы ее труда были самыми долгими в ее жизни, как будто ее тело тащили всю дорогу вниз, в клейкую, с красным смещением, медлительность Низин.
