— Это не помогло. — покачала я головой. — Лайла, никогда не отказывайся от сопровождения. Не ходи в одиночестве по тёмным улицам и чужим дворам.
Я окинула округу взором. В таких сумерках сложно быстро сориентироваться.
— Госпожа Лариса часто ходит везде одна. — заворчала она негромко. — Я тоже так могу...
— Полезай в карету. — с тяжёлым вздохом я подтолкнула ребёнка к транспорту. — И я настоятельно тебя прошу не увлекаться алкогольными напитками.
— Что? Я? — вдруг воскликнула она, пытаясь взобраться по ступенькам. — Госпожа Лариса, я не пила!
От неё ничем явным и очевидным не пахло, но я могу по глазам всё понять.
— Полезай! — засмеялась я, глядя как Лайла взбирается на лестницу, словно на Эверест. — Ну что за наказание!
Впихнув ребёнка в карету, я усадила её на сидение и придала вертикальное положение.
— Маркиз Гальвани, спокойной вам ночи! — громко сказала я, выглянув в окно кареты. — И помните: синяки украшают мужчину!
Ламэль, до этого момента наблюдавший за нами с ярым интересом, сдержанно улыбнулся. Да, увидеть, как сама Мастер Меча запихивает в карету пьяную дочь — зрелище редкое.
Время неумолимо бежало и момент, когда мои дети переехали в Академию, настал слишком скоро. Документы и вступительные экзамены были сданы слишком быстро, а форма пошита в мгновение ока. Ламэль действительно о выполнил обещанное, и от этого на душе заскребли кошки. Жизнь в академическом общежитии обязательна, лишь на каникулы учащиеся могут отправиться по домам. Мне казалось, что я не успела наладить хорошие отношения со своими малышами, словно времени для нашего совместного проживания было отведено чрезвычайно мало. Я чувствовала вину за то, что мало уделяла Лайле и Ньюту времени и теперь, когда они покидают меня, боль расставания ударила мне в грудь. Однако, Академия даст детям знания, навыки и общение, а это в разы важнее моей жалкой и низменной обиды на саму себя.
— Вы желаете ознакомиться с документацией нашей Академии?
Этот вопрос вырвал меня из размышлений. Завтра мои малыши пойдут первый раз на занятия, а сегодня я привезла их, чтобы они обустроились на новых местах в общежитии. Печально осознавать, что домой я вернусь совершенно одна.
— Я уже проверяла её при вашем предшественнике. — отмахнулась я, разглядывая древние свитки под стеклом. — Всё было очень и очень плачевно.
— Уверяю вас, что сейчас вся документация соответствует действующим законам и актам нашей империи, уважаемая Святая. — продолжил говорить молодой мужчина. — Я готов лично поручиться за правильность ведения отчётности.
Его страх понятен, ведь маркиз Эмир был обезглавлен за растраты и множество других преступлений.
— Вы очень юны. Сколько вам лет, граф Эрнест Рандэл? — остановившись у огромной карты на стене, вопросила я.
Этот кабинет красив из-за своей древности и наличия диковинок со всего света. Похож на кабинет волшебника из книги.
— Двадцать шесть лет исполнилось в этом году.
— Многие люди считают, что лишь человек в годах может взять на себя ответственность за других людей, ведь молодость сравнима с глупостью и незрелостью. — я обернулась и внимательно посмотрела на молодого мужчину.
Зелёные глаза смотрели на меня со всей серьёзностью, будто перед ним стояла не мать его учеников, а самый главный начальник из всех начальников. Наверное, моя жестокость к остальным аристократам так повлияла на мнение на графа Рандэла обо мне.
— Люди, находящиеся в одинаковых жизненных условиях и получающие одинаковое воспитание, по итогу будут очень разными. Каждый человек сам решает, как ему относиться к своей жизни и к тому, что он делает. К моей невыгоде, люди в возрасте чаще проявляют холодность ума и умело используют опыт прожитых лет. — ответил он. — Вы сомневаетесь в моей компетенции, уважаемая Святая?
Почему из всех обращений он выбрал именно это? У меня появилась даже одна теория, которая гласит, что каждый человек выбирает, как ко мне обращаться из-за своих внутренних убеждений в моей главной роли для жизни общества. Те, кто обращаются ко мне "Мастер Меча" видят во мне щит и меч империи, а те, кто обращается "Святая" уверены в моей близости с Богиней.
— Вас порекомендовал Далия Гальвани и я, не раздумывая, утвердила вашу кандидатуру. — Для меня ваш возраст неважен, как и ваши убеждения. Я пришла сюда, чтобы наконец познакомиться с вами. Ничего более.
Я очень безжалостно смела бывших сотрудников, поэтому теперь хожу по пепелищу в поисках новых ростков.
— Я знал, что нахожусь не под протекцией дома Гальвани, а под вашей. — выйдя из — за стола, заговорил ректор слегка нервозно. — Но первым идти к вам на встречу посчитал наглостью.
Не могу назвать это "протекцией", так как этого мужчину я совсем не знаю. Однако, если он окажется в беде не по своей вине, то я протяну ему руку помощи. Ведь это я согласилась на его роль нового ректора. Неужели, это и есть покровительство? Мне всегда казалось, что это обязательно должно быть нечто личное.
— Правильно сделали, я не люблю навязчивость. — хмыкнула я. — Вы, на сколько я знаю, оставили место придворного мага ради этой должности. Не жалеете?
— В детстве я мечтал учиться в Академии "Тальмира", но из-за некоторых очень неприятных обстоятельств дорога в эту Академию для меня была заказана. — с грустной улыбкой Эрнест посмотрел в сторону, словно пытаясь не касаться тех неприятных воспоминаний. — И стать частью этой Академии было для меня давней несбывшейся мечтой, ведь даже после того, как я сумел стать придворным магом и приблизиться к императорской семье, "Тальмира" по — прежнему была для меня недосягаема.
Получается, мечта Эрнеста исполнилась?
— И что же вы ощутили, когда ваша давняя мечта наконец воплотилась в жизнь?
— Сначала не поверил, а потом испытал такую сильную эйфорию, будто сами мышцы кто-то щекотал.
Грустно. Я никогда не испытывала подобного чувства.
— Вы везунчик, раз испытали что-то подобное. — вздохнула я печально. — Надеюсь, вы станете столпом для этого учебного заведения.
— Простите за дерзость, но вы так говорите, будто никогда и ничего подобного не испытывали. — осторожно заметил мужчина. — Вы же... вы благословлены Богиней, благословлены самой силой и маной нашего мира. Так, почему вы говорите так, будто с вами никогда и ничего хорошего не происходило?
Я смерила ректора долгим взглядом, который Эрнест не выдержал и опустил глаза.
— Я чувствую, будто всегда нахожусь в гостях. — уныло протянула я, ощущая подступающее одиночество из-за расставания с детьми. — Но беда в том, что у меня нет дома, чтобы уйти.
Ректор вряд ли понял меня, но я и не старалась быть понятой. Я действительно зашла просто поздороваться.
— Мои дети. — заговорила я спустя небольшую паузу. — Они покалечены жизнью, поэтому с ними будут проблемы. Прошу вас, сообщайте обо всех нарушениях дисциплины мне лично.
— Я проявлю к вашим детям то внимание, которые им необходимо.
Меня этот ответ устроил.
Пока ехала домой, я старалась смотреть исключительно в окно. Вид пустой кареты напоминал мне мою пустую жизнь. Я и раньше так жила, но после того, как обрела семью, могу сказать, что я, хоть и ненадолго, была счастлива. Было приятно возвращаться домой и видеть упражняющуюся Лайлу или читающего жутко скучную научную книгу Ньюта.
— Всё прошло удачно? — Бета встречала меня у главных ворот. — Лайла хорошо перенесла заселение в общежитие? Она вчера весь вечер проплакала, поэтому я переживала, как она перенесёт расставание.
Да, я знаю, что Лайла плакала вчера. Бета не знает, но я ходила к Лайле и предлагала ей отложить учёбу. Она мне отказала. Сказала, что плачет из-за грусти, но учиться в Академии она по-прежнему страстно желает.
— Умчалась в общежитие под ручку со своими подругами и даже не обернулась. — отмахнулась я. — А Ньют так вообще не дал мне его проводить до общежития. Сказал, что уже достаточно взрослый, чтобы его водила за руку опекун.
— Похоже на него. — улыбнулась Бета. — Чем хотите заняться, госпожа?
Дел, на самом деле, было много. Тоска тоской, а работа сама себя не сделает.
— Проведём инспекцию по маркизату, выявим неотложные проблемы и начнём решать их, а потом перейдём к остальным. — решила я. — Подготовь мне лошадь. Вы с Эзрой поедете со мной, так что собирайтесь.
Недельная вылазка в Юрим быстро стряхнула с меня хандру, и я углубилась в дела. Уровень жизни вырос с начала моего правления, но до идеала всё ещё было далеко. Из-за паводков разрушался старый мост, а также подъездная дорога. С этого я и решила начать.
Не могу сказать точно, когда всё изменилось, и сколько времени прошло с тех пор, как я решила поменять свою жизнь. Но сегодня она, определенно, будет изуродована.
— Приветствую вас, Мастер Меча. Я, третий советник кронпринца, Родрик Оуэрелл.
Многочисленная охрана заполонила весь мой двор, вытаптывая с таким трудом выращенный газон. А сам советник стоял на пороге моего дома. Бета позвала меня, когда на нашу территорию вторглись люди с эмблемой императорской семьи наперевес. Этот отлитый в золоте герб, как проездной билет на все мероприятия империи. Другими словами, эти люди имеют право войти в любое жилище и предпринять исчерпывающие меры для выгоды императорской семьи.
— Родрик, какая встреча. — улыбнулась я. — А я думала, что встречусь с вами, когда вас уложат на плаху.
Высокий взрослый мужчина со светлыми серыми глазами выглядел спокойно и умиротворённо. Я перебила всю периферию его незаконных денежных потоков, он не может не знать, что я приду и за ним.
— Боюсь, что вам никогда не удастся лицезреть эту картину. — улыбнулся он уголками губ.
Бета и Эзра были напряжены, они стояли позади меня и были готовы отражать нападение. Родрик привёл могущественную свиту, они, определённо, убьют весь персонал в моём доме и понесут минимальные потери. Это определённо какая-то очень важная встреча.
— Бета, подай нам прохладительные напитки и закуски. — приказала я, отступая и пропуская внутрь вероломного гостя. — Мы с третьим советником будем в гостиной.
Вместе с Родриком вошли трое, поэтому в моей небольшой гостиной моментально стало тесно. По ощущениям его троица отличалась сокрытой аурой, что наталкивало на мысли об их чудовищной силе. Наверное, Родрик взял с собой самых сильных. В таком случае, у Беты и Эзры будут шансы выжить в столкновении с остальными вторженцами.
Я не ощущала себя загнанной в угол, скорее меня обуяло чувство удивления и любопытства. Неужели настолько влиятельный человек для этой империи решил выйти из тени и в открытую выступить против меня? Ведь если смотреть на него с общемирового масштаба, то Родрик — никто. По силе ни один император или императрица мне не ровня, а уж тем более их свита и армия. Он имеет власть лишь в этой империи, причём его власть ограничивается влиянием кронпринца. Кем он себя возомнил?..
— Ощущаю разочарование. — протянул советник, сидя напротив меня и медленно обводя взглядом мою гостиную. — Я всегда считал, что прославленная героиня должна жить в роскошных хоромах, а не в собачьей будке, вроде этой.
Я засмеялась. Ощущения от общения с Родриком чем-то напоминают ощущения, которые возникали при разговоре с Лиеррой.
— Вы должны испытывать разочарование ещё и потому, что человек, живущий в "собачьей будке" лишит вас жизни. — улыбаясь, сказала я. — Такой, как вы, наверняка мечтает умереть в окружении своей родни, глядя на внуков и правнуков.
— Это спорно. — покачал он головой. — Поверьте, после прочтения у вас будут дела куда более важные, нежели жизнь такого слабого человека, как я.
Советник достал из внутреннего кармана желтоватый конверт и положил его на стол. Что там?
— Если там не письмо от императора, то ничего важнее быть не может. — пожала я плечами. — Никогда не поверю, что его величество написал бы что-то, что меня изумит.
Родрик смотрел на меня, как на грязную дворовую кошку, которая решила потереться о его дорогие брюки.
— Его величество... — мечтательно протянул советник. — Я был бы счастлив, будь это письмо от императора. Но реальность, увы настолько жестока, что наши ожидания разбиваются вдребезги о непоколебимую стену бытия.
Любопытство неумолимо жгло руки и я, пересилив свою неприязнь, потянулась к конверту.
— Когда его величество император вернётся в империю? — осматривая конверт, поинтересовалась я.
В гостиную вошла Бета, а следом Эзра. В их руках были подносы с лимонадом и закусками. Чтобы ни случилось, нужно защитить этих двоих. Надеюсь, сегодня мой персонал в том же составе отправится на ужин, а завтра встретит завтрак.
— На этой неделе. — улыбнулся он. — Не хотелось бы забегать вперёд, но ваше величество вы, скорее всего больше не увидите.
Бета тут же бросила испепеляющий взгляд на советника.
— Это просто невыносимая интрига. — покачала я головой, открывая конверт.
Я вынула из конверта бумагу и развернула её. "Здравствуй, Лариса. Года пролетели незаметно, но ты уверенно обосновалась в этом чужом для нас мире. Как только ты можешь выносить это окружение? В любом случае, нам пора закончить начатое. Мы ждём тебя у горы Эльба. Приходи одна. Кристина и другие герои." — прочла я. Вся вспыхнувшая интрига моментально была потушена негодованием. Значит, настал этот час? По спине побежали мурашки. Я столько ждала сведений от Августины, что отодвинула эту проблему на задний план. Я даже в тайне надеялась, что "Кровь отцов" ушла в подполье и затаилась. Искать их можно годами, и всё это происходило бы без моего участия. Я ведь так хорошо обосновалась в этой империи, у меня появилась семья. И что теперь? При всех приготовлениях и нашей осведомлённости, по итогу я должна выступить в одиночку против трёх героев? Прикрыла глаза. Я знала, что при возможном столкновении, я в любом случае приму весь удар на себя, поскольку простому человеку невозможно выстоять против героя. Не знаю насколько они успели стать сильнее, но даже те ребята, которых я помню много лет назад, надрали бы зад любой империи. Да, нашлись бы сильные люди, которые выступили бы против них, но на это понадобилось бы время.
— Я был прав? — улыбнулся с нетерпением советник. — Не тяните.
Я смерила мужчину серьёзным взглядом.
— Это письмо не меняет твоей судьбы. — процедила я. — Что мешает мне убить тебя и всех твоих людей прямо сейчас? В письме ни слова о твоей жизни.
Родрик лишь насмешливо фыркнул. Не боится?
— Вы думаете, что я впервые имею дело с героем? — изогнул советник брови. — Ваши коллеги постарались и наложили на меня заклинание. При неповиновении я испытываю боль, а если я буду пытаться вытерпеть её, то через несколько минут активируется взрывное заклинание, и моё тело, как и всё в радиусе трёх сотен метров, разлетится на маленькие кусочки.
Прогнала ману по телу, сконцентрировав её в районе глаз.
— Это ложь. — возразила я. — На вас нет ничего, кроме защитных щитов. Вас бы даже во дворец с вашим "проклятием" не пустили.
— Подловили! — мужчина театрально поднял руки. — Я работаю на героев по доброй воле. Но предотвращая вас вопрос, отвечу: убивать меня сейчас не стоит. Видите ли, я человек предусмотрительный и просто так в логово такого монстра, как вы, никогда бы не сунулся. Поэтому если вы меня убьёте, то мои последователи позаботятся обо всех людях в этом доме. Также, я направил нескольких людей в Академию на случай своей преждевременной кончины. Я, конечно, в любом случае умру, но за собой утяну очень много людей. Так что, давайте обойдёмся без лишней крови.
