— Теперь я могу рассказать себе о своём видении. Я называю его видением "Кольца во Тьме". Итак, — продолжила она, — я видела кольцо, Кольцо Ветра, легендарное сокровище Эльсвейра, посвящённое Кинарет...
Голос её приобрёл отчётливо "нездешние" интонации, вызвавшие у Второго насмешливый хмык. Впрочем, альтмер не сомневался, что дух слушает очень внимательно.
— Я видела ветер на руке тёмного эльфа, — отрешённо говорила Лалатия. — Я видела отблеск огня на лице гнома. Я видела тьму в кольце воды. И каменный вход оставался безымянным...
Второй снова хмыкнул, но уже не насмешливо, а, скорее, задумчиво. Элемар подумал и, цапнув с ближайшего стола перо и бумагу, торопливо записал услышанное.
— Ветер на руке тёмного эльфа... — медленно проговорил он. — Надо полагать, имеется в виду нынешний владелец кольца...
Лалатия вздрогнула.
— Тень братьев на его челе — брата тёмного, брата светлого. За темным братом следует он, с Тьмою договор заключившим. И сам шаг за шагом во тьму ступает. Возьми у него Кольцо Ветра, Суротано, принеси его мне...
Она встряхнулась и часто-часто заморгала, словно придя в себя.
— Взять у него кольцо, — все так же медленно повторил за ней Элемар. — Вопрос в том, где его найти...
Каким образом предстояло "взять" кольцо у неизвестного тёмного эльфа, "ступающего во тьму за темным братом", он примерно догадывался.
— Я не могу сказать тебе больше, Суротано, — удручённо вздохнула Лалатия. — я вижу место, но я не имею представления, где оно находится. Могу сказать одно — это где-то на побережье или рядом. Возможно, тебе сможет помочь Наласа Саротрен — она знает Вварденфелл лучше, чем кто бы то ни было. Насколько я знаю, найти её можно в Вивеке, в клубе "Эльфийские Народы"... когда она отдыхает между своими... походами. Если же её не окажется в Вивеке, некоторую полезную информацию может дать мой хороший знакомый. Его имя Ллаалам Дредил. Очень образованный мер, — она покачала головой, — его знания просто поражают... Знакомство с ним может быть полезно в твоих поисках, Суротано.
— И где его можно найти? — полюбопытствовал Элемар.
— Ллаалам Дредил входит в свиту герцога Ведама Дрена. Так что большую часть времени он проводит в покоях Верховного Совета.
Больше никакой полезной информации Лалатия дать не смогла, и Элемар покинул часовню. Впрочем, кое-что полезное у неё все же нашлось — несколько свитков с полезными чарами теперь лежали в заплечной сумке. Тем не менее, задерживаться здесь у него не было ни малейшего желания. Если Лалатия Вариан встретила его вполне радушно, то остальные появление Элемара в часовне восприняли... своеобразно. Создавалось впечатление, что все то ли забыли об обвинениях в его адрес, то ли никогда в них не верили. Аптекарь Фрик так и вовсе прямо заявил, что никогда не верил в то, что болтали "некоторые". Мол, "не такого ты склада, парень, это же видно". Вот только Элемар отлично помнил и тяжёлые взгляды того же Фрика, словно вопрошающие, почему он, Элемар, все ещё не за решёткой, и его же высказывания на ту же тему. И не только его. В отличие от всё той же Лалатии, ещё тогда прямо заявившей, что не верит в состоятельность обвинений в его адрес. Да ещё Синнолиана Тунифуса. Такое лицемерие... раздражало. Но Второй заранее предупреждал, что примерно так и будет, и советовал улыбаться и делать вид, что верит каждому слову. Не забывать и не прощать, но обдумать все хорошенько — и сделать выводы.
Неудивительно, что альтмер испытывал непреодолимое желание хлопнуть дверью погромче и набить кому-нибудь морду. Ближе всего был Второй, но именно с ним-то подраться не было никакой возможности. Не бить же по физиономии себя самого в надежде, что дух тоже все на себе прочувствует?
Найти Ллаалама Дредила оказалось проще не только в теории, но и на практике — означенный мер обретался в приёмной герцога. Правда, с получением сведений от него вышло не так гладко — кэна Дредил отвечать на вопросы по существу не торопился и всячески демонстрировал крайнюю занятость и озабоченность, явно на что-то намекая. Но альтмер после посещения часовни Имперского культа был не в настроении выяснять окольными путями, чего понадобилось хитрожопому данмеру. В итоге он плюнул и отправился в Вивек, искать разведчицу. В голове у него при этом крутились давние слова Кая насчёт Элон, облазившей "почти весь этот даэдра драный остров" и могущей рассказать "много полезного". Но, как он успел понять из бесед с самой редгардкой, больше всего она могла рассказать о Западном Нагорье. А этого могло оказаться недостаточно. К тому же для того, чтобы просто поговорить с Элон, нужно было тащиться в Сейда Нин. А Вивек — вот он, посреди залива Норвейн...
Однако в "Эльфийских Народах" Наласы Саротрен не оказалось. Трактирщица на вопрос Элемара только пожала плечами и сообщила, что Наласа может вернуться и нынешним вечером, и через месяц. И она не имеет ни малейшего представления, куда та направилась в этот раз. Делать было нечего, пришлось возвращаться в Эбенгард. Возможно, в этот раз Дредил соизволит прямо сказать, что ему нужно...
* * *
Когда Элемар узнал, на руке какого такого тёмного эльфа находится Кольцо Ветра, он едва не плюнул на эту затею. Вот только отступать, к сожалению, было уже поздно.
С какой организацией может быть связан данмер, носящий фамилию Дрен? Практически любой, кто живёт на Вварденфелле, ответил бы на этот вопрос предельно однозначно. Особенно, если бы узнал, что этот данмер занимается контрабандой и, при случае, не брезгует работорговлей... Кольценосца из пещеры Намму — Ллаалам Дредил на основе невнятных видений Лалатии Вариан пришёл к выводу, что под имеющееся описание подходит именно она, а всё же отыскавшаяся Наласа Саротрен подтвердила его слова — звали Гальмис Дрен. Это Элемар узнал, подслушивая разговоры рядовых контрабандистов. Не то, чтобы эти разговоры были очень уж интересны или содержательны... но у альтмера был Амулет Теней и тренированное терпение. Так что кое-какую полезную информацию он получил. В том числе и объяснение словам Оракула насчёт "тени братьев на его челе" — Элемар не брался судить, был ли герцог Ведам Дрен действительно "светлым", но то, что он успел выяснить о его младшем братце Орвасе... при том, что имя главаря Камонны Тонг старались особенно не трепать, слава у него была ну очень нехорошая. А Гальмис Дрен, судя по всему, поддерживал именно младшего из братьев Дрен. А пещера Намму, соответственно, была не просто базой для очередной шайки контрабандистов, а одним из перевалочных пунктов Камонны Тонг...
Одного этого могло хватить, чтобы впасть в уныние. И все равно, всю глубину попадалова он осознал только когда, скрытый чарами амулета, взлетел с помощью зелья на верхнюю площадку и услышал часть беседы:
— ...ваш уважаемый родич заключил договор... — негромко вещал по-данмерски кто-то неизвестный, наглухо закутанный в плащ с капюшоном.
Мало того, помимо капюшона, его лицо скрывал хитиновый шлем-маска, а кисти рук — тонкие кожаные перчатки. Сказать, к какому народу он относится, было решительно невозможно: незнакомец — или незнакомка, поскольку пол тоже не определялся — говорил тихо, а хриплый, точно сорванный, голос мог принадлежать, как мужчине, так и женщине. Двигался он — или все же она? — скованно и как будто неохотно, явно стараясь совершать минимум движений. Гальмис Дрен был откровенно недоволен и беседой явно тяготился, хотя сказать что-либо по его лицу так же не представлялось возможным — как и его собеседник, он носил закрытый шлем, но не дешёвый хитиновый, а двемерский. Но очень уж заметно — Элемару казалось, что делает он это почти демонстративно — он старался держаться от собеседника на расстоянии. Словно опасался нападения...
— Я и не отказываюсь от принятых обязательств. Если уж серджо Орвас Дрен счёл приемлемым иметь дело с Врагом и его слугами... Короче, куда и по сколько?
— Решайте сами... мутсэра Дрен. Ретрансляторы... точнее, вот эти милые статуэтки, — неизвестный погладил крышку одного из ящиков, — следует распределить по...
Дальше Элемар не расслышал, поскольку время действия зелья левитации подходило к концу и нужно было срочно озаботиться площадкой для приземления. В противном случае лететь вниз пришлось бы долго, а амулет с чарами замедления падения по-прежнему оставался у Кая Косадеса. Да ещё и Второй неожиданно пришёл в какое-то нездоровое возбуждение... так что альтмер, укрывшись в крошечном закутке среди урн и ящиков, увидел только, как неизвестный исчез во вспышке заклинания. А оставшийся в одиночестве Гальмис Дрен со звериным рычанием саданул кулаком по деревянному столбу и пробормотал:
— Что н'вахи, что эти... Тьфу! Эх, Орвас...
Кто такие "эти", Элемар тогда не понял, в отличие от резко помрачневшего Второго. Но поинтересоваться резкой сменой настроения у "соседа по черепу" он не успел — данмер вдруг повернул голову и проорал:
— Эй, черномазый! Тащи сюда свою вонючую задницу! Живо!
Развязал плетёный узорчатый пояс и, обмотав его конец вокруг кисти, пару раз резко взмахнул им, точно плетью. Прислушался к хлопкам и удовлетворённо похмыкал.
Второй грязно выругался. Смотреть, как один... разумный, срывая злость, измывается над другим, у духа явно не было ни малейшего желания. У Элемара, впрочем, тоже, но он отреагировать не успел — Второй резко оттеснил его "внутрь", таким же движением, как и данмер минутой ранее, сдёрнул с талии пояс Стендарран и, в несколько шагов оказавшись рядом с ним, захлестнул поясом виднеющуюся из-под шлема шею.
Гальмис Дрен, хоть и не ожидал нападения, все же успел отреагировать: выхватил кинжал и извернулся в затягивающейся петле так, словно в его скелете недоставало половины костей — ровно тех, что сейчас были бы лишними, мешая изогнуться самым немыслимым образом. Что, разумеется, было не так. Просто чары на Кольце Ветра, блеснувшем на его руке синими искрами, придавали владельцу кольца поистине необычайную ловкость, повышая его собственные способности в разы.
Однако судьба — или боги, которым он давно забыл, как молиться — была явно на стороне Элемара: хитиновый кинжал бессильно чиркнул по нагруднику и застрял в просмолённом шве между двумя костяными пластинами. На то, чтобы высвободить его и попытаться ударить снова, данмеру уже не хватило сил. Несколько минут отчаянной борьбы... и Второй медленно опустил обмякшее тело на деревянный настил площадки. Выронил пояс, закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул — резко, со свистом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы...
— Прошу простить, — прозвучал рядом чей-то голос, — мне крайне неловко... но у вас не найдётся лишнего свитка с заклинанием Божественного вмешательства?
Голос был мужским и довольно приятным, но альтмер все равно напрягся. Как и мгновенно распахнувший глаза Второй.
В нескольких шагах от них — на расстоянии, достаточном для того, чтобы не опасаться неожиданного удара, но не настолько большом, чтобы для разговора нужно было повышать голос — стоял редгард. Из одежды на нем были только заношенные простые штаны да пара перчаток из тонкой кожи, а красивое выразительное лицо "украшали" разбитая губа и заплывший глаз — но даже в таком непрезентабельном виде он почему-то вызывал симпатию.
— Да, конечно, есть, — кивнул Второй, и альтмер понял, что странное очарование действует и на духа тоже.
Не то чтобы ему было жалко свиток — Лалатия вручила таких даже два, словно предчувствовала, что они ему пригодятся. Хотя она же Оракул... наверняка предчувствовала. Просто такая внезапная симпатия к только что встреченному незнакомцу была... настораживающей. Но видимо, какие-то остатки осторожности у духа сохранились, потому что в сумку за свитком Второй полез, изо всех сил стараясь не терять подозрительного редгарда из виду, так что у альтмера была неплохая возможность понаблюдать за ним. Пусть и с неудобного ракурса.
— Да, — спохватился Второй, перебирая свитки, — ты вообще кто такой?
— Я? — Элемар заметил мимолётное изумление, мелькнувшее на лице редгарда. — Я Йон. Йон Лоточник. Торговец... и мирянин Имперского Культа.
Второй на миг удивлённо уставился на него. Элемар тоже — не то, чтобы они знали всех мирских служителей при культе, но такого колоритного персонажа оба бы запомнили. Хотя он мог быть из новичков...
— А как ты оказался здесь, Йон Лоточник? — Второй нашёл нужный свиток и теперь пытался аккуратно его вытащить.
— Как-как, — Йон пожал могучими плечами. — Я же лоточник. У меня весь товар в коробке унести можно. В большой, правда, коробке... Или в заплечном мешке. С ним и ходил... эх. В этот раз собирался торговать с Эрабенимсун — прослышал, что они откочевали к долине Сунна Гурадан. Переправился из Тель Аруна на побережье. Тут-то меня и поймали. Телохранителя моего сразу окружили, а я укрылся в этой пещере. А тут... Гальмис Дрен, даром что боевой маг, просто засветил мне кулаком в глаз, — он криво, невесело ухмыльнулся и осторожно потрогал опухшие темно-фиолетовые веки.
— Ясно. Держи, — Второй протянул Йону свиток.
Тот благодарно кивнул и, неожиданно стянув с рук перчатки, протянул их опешившему Второму:
— Возьми. Они тебе могут пригодиться.
— Да ладно...
— Возьми-возьми. Это меньшее, чем я могу отплатить тебе за помощь. Если бы не твоё появление, меня не сегодня-завтра продали бы в рабство.
Второй, видимо, решил не спорить. Йон улыбнулся и развернул свиток:
— Да благословят вас боги, — вдруг проговорил он. — Обоих.
И исчез. Просто исчез. Без обычной, как это называл Второй, "светомузыки"...
"Что-то мне подсказывает, что он не ключ к заклинанию произносил", — нервно проговорил Элемар.
— Ты не поверишь, — так же нервно хохотнул Второй, — но мне тоже. Ладно, раз уж так вышло, давай поглядим, что можно отсюда упереть такого, чтобы не попасться на перепродаже...
Час спустя верная заплечная сумка раздулась от уложенных в неё свитков, книг, камней душ и зачарованных побрякушек. Оружие и амуницию пришлось разделить на несколько частей — утащить все за один раз не представлялось возможным — и перепрятать. Возвращаться было опасно. Да и сбывать трофеи следовало постепенно и с оглядкой: на территории Телванни продать, конечно, можно было всё, что угодно, но Гальмиса Дрена в той же Садрит Море знали — альтмер припомнил, что, навещая Улени Хелеран, неоднократно слышал это имя. Чаще в "Дыре Фары", куда он заходил за знаменитыми пирожками, но посетители Привратного тоже его упоминали. Элемара там знали тоже. Так что соваться с трофеями в Садрит Мору было небезопасно. Впрочем, кое-что продать, не привлекая внимания можно было и там...
Однако, даже разобравшись с добычей, дух не спешил покинуть пещеру. Вместо этого он обратил внимание на пепельные статуи. Благо этого добра обнаружилось целых два ящика. Дух отчего-то твёрдо решил разобраться с назначением пепельных статуй. И что-то эти штуки действительно транслировали: легкомысленно схватившись за одну из таких статуй — точнее, небольших, меньше локтя в высоту, уродливых статуэток из серо-красного туфа — они оба были наказаны за неосторожность низким гулом в ушах, от которого немедленно разболелась голова, и замелькавшими не то перед глазами, не то под черепом невнятными картинками в уже знакомых багровых тонах.
