Усадив Никану за письменный стол, я раскидала по нему в беспорядке алые и желтые листья, и приказала не трогать их до завтра. Попросила ее также никуда не уходить от стола хотя бы пару часов. Сходила к Вейлину и забрала у него свой сверхострый кинжал, проверила отталкивающее заклинание на лезвии, пристроила за пояс. И, наконец, скопив побольше слюны, плюнула на стену. Теперь у меня есть три реперных точки: плевок, Ника и осенние листья. Не получится вернуться через мгновение — вернусь через пару часов, не получится и это — вернусь не позже, чем через сутки. Или не вернусь вовсе, но это маловероятно. Закрыла глаза. Лицо Отшельника проявилось так, словно у меня идеальная фотографическая память. Я прочувствовала себя рядом с ним и перетянула физическое тело в астральную проекцию. Мне показалось, или это и впрямь получилось проще, чем раньше? Приземлилась на псевдопочву Тумана со всего размаху, хорошо, успела спружинить: из-за низкого роста и того, что представляю лица тех, к кому перехожу, на одном уровне с собой, всегда оказываюсь в воздухе сантиметрах в двадцати-тридцати над поверхностью. Ну да ладно, главное, чтоб ножки в цементе не парить. Осматриваюсь.
Мой учитель, если и изменился, то мне этого не заметно, а вот рядом с ним новое лицо — судя по экстерьеру, эльфийка, но от классических представлений о расе отличается сильно: вся в сине-сизо-фиолетовом цвете, причем, этот цвет для нее естественен, а не от болезни или холода. И одежда у нее вечерних цветов, не закатных, а серебристо-серых, пасмурных. Красивая девушка: высокая, стройная и фигуристая, только какая-то замотанная и грустная. Так и подмывает спросить: "Могу я вам чем-нибудь помочь?" Но, боюсь, обидится и не ответит. Новое поколение — вроде, и не отмороженные, но потребность общаться с окружающими отсутствует. Надеюсь, там, где она теперь оказалась, людей нет. Девушка плавно поворачивается ко мне и кивает. Я киваю в ответ. Вот и поздоровались.
Отворачиваюсь и вижу, как из тумана шагает к нам... вот если это не вампир, то назовите меня Майей Плисецкой. Поднимает руку в приветствии:
— Хаюшки! — интонации Зари, да и лицо, хоть и изменилось, но узнаваемо. — Что у нас сегодня в программе?
— Привет! — надо же, как клыки меняют лицо, сразу чувствуешь легкую опаску. Или это из-за ощутимого холода смерти, налетевшего на нас порывом ветра? Мне-то что, я с Великой знакома, да и эльфийке такое не внове, а нормальному человеку не поздоровилось бы, ножки в коленках прослабли, как минимум. Длинный черный тренч, катана за спиной, ну, или что-то наподобие, не разбираюсь я в клинках, вот каролинг от сабли отличу, а остальное — увольте. Ну, и что-то полы оттопыривает по бокам, не сильно, либо длинные ножи, либо короткие кинжалы. Экипирована основательно — стало быть, предложением заинтересовалась.
— Девушки, не удивляйтесь, что оказались здесь, — Отшельник говорит больше для эльфийки, чем для Зари. — Мне вас порекомендовала моя, — кивает в мою сторону. — Ученица. Тебя — это он Заре. — Лично, а ты, — эльфийке. — Имеешь исключительно нужную, и очень редкую среди стабилизаторов специальность.
Интересно, когда и кого я ему рекомендовала? Разве что... громко подумала. Надо строже контролировать мысли. Учитель продолжает:
— Для чего это потребовалось? Проще всего было бы объяснить чистой мыслью, не загрязненной словам и образами, но я подозреваю, вы ее можете и не понять. Пока, — видно, что сомневается, поглядывая на Зарю. — Именно для того, чтобы открыть для себя этот способ общения, не признающий никаких границ, кроме ограниченности сознания, но, на практике, ограниченный некоторой неправильностью функционирования нашего Веера, и собралась в экспедицию Хюльда, — смотрит на меня выжидающе, не продолжу ли, но я нарочно молчу. А вот не надо делать из нас сопливых девчонок. — У нее, кстати, далеко идущие планы (хмыкает), так что просить она будет не только за себя. Вопросы есть?
— Что вы имеете в виду, говоря о моих способностях? То есть специальности, — эльфийка настороженно глядит на него. Да и я бы на ее месте так же смотрела. Хотя, может, это он о прошлой, земной специальности? Интересно, какая она?
— Сродство со стихиями жизни и смерти одновременно, знание растений и животных — биология, я правильно назвал эту науку? способность к слиянию... а также — сила твоего стремления к гармонии. Все это потребуется, если не сейчас — так потом, я это знаю. Тебе же поход даст не только бесценный опыт, но и то, чего ты себе пожелаешь... — короткая пауза. — Ну, за небольшим исключением. Когда достигнешь конечной точки, мой совет — не слишком стесняйся в желаниях, у тебя достаточно сил и знания, чтобы за них заплатить, помни только: даром ничто не дается.
Да уж, видимо, сам до конца не знает, что получится из нашей затеи.
Эльфийка встрепенулась:
— Как я поняла, вы знаете про это место всяко более нас. Так объясните, почему часть моих сил не работает? Здесь живут всякие сущности, но я не слышу их Голоса Жизни. По же самое и про Смерть, — ее голос стал звонче, лицо оживилось и отрешенное выражение сменилось сосредоточенным, как на лекции. Бывшая студентка? Биофак, отличница, узкий круг знакомых, невпихуемость в общество сверстников. Как говорила одна тетка с Грибовской опытной станции, "кабачок умнее их". Ее даже там считали странненькой, а по мне — так адекватнее человека не найти, во всяком случае, среди теперешних искателей места под солнцем. Она-то его уже нашла, на этих километрах теплиц и грядок, от последнего снега и до лютых морозов. Под реальным солнцем, дождем, по локоть в земле, с солдатским загаром и резкими росчерками огородной "косметики" на лбу и щеках.
— Да, это место не таково, каким оно должно быть, — отвечает учитель. — Неоформленная материя поглощает любые эманации, ибо стремится восполнить недостаток силы. Каждая капля забирает совсем немного, но капель мириады — и потери значительны.
То есть материя жаждет движения? "Перемен, мы ждем перемен!" Но я помню состояние этой материи — потенциальная яма. Мне ее не поднять, во всяком случае, пока. Не те силы, даже с источником.
— Можно для тех, кто считает себя особо одарёнными, всё же попробовать объяснить чистой мыслью? — это Заря говорит Отшельнику.
Молодец, мы, может, и мелковаты с ним рядом, но тоже кое-что могем.
— Хорошо, лови, — улыбается.
Смотрит на нее долгим задумчивым взглядом,
Заря кривится и трясет головой:
— У меня уже есть четыре сегмента из местных... Кстати, могу попробовать призвать сюда одного из них.
— Сегменты? Ты в них уверена?
— Как в себе.
— Тогда пусть это будет твоим козырем в рукаве — они тебе скоро понадобятся. Кстати, о желаниях: можно не повторять то, что я говорил Майе? Все в твоих руках.
Так вот, как зовут печальную эльфийку. Имя, кажется, даже земное.
— Какого характера возможны желания? Навыки? Информация? Богатство? Удача? Артефакты?
Отшельник:
— Информация. Артефакты. Материалы. Все, связанное с фатумом и фортуной — нет. То есть, просить-то вы можете, но получить — вряд ли. И помните, что бесплатный сыр... получает вторая мышка.
И быстрый взгляд в мою сторону. Меня, что ли, касается? Ну, да, я много упустила с точки зрения обывателя. Можно сказать, таскала каштаны из огня для других. Но мне не каштаны нужны. Помню Пашу-раздолбая, собравшего для меня системный блок из трех помоечных доходяг, докупала я только дисководы. Так вот, он никак не хотел брать с меня денег, отмахивался и твердил, что и так меня объел за три вечера. Ну, конечно, мы больше трепались под пиво, но компьютер-то я получила! И тогда он выдал коронную фразу: "Я это делал за экспу". И я почувствовала, что это правда, что ему было интересно — и собирать, и настраивать, и общаться, и что какой-то опыт он получил. И это не худший вариант. Мне, например, так удобнее. А "сыр"... да я его сама изготовлю, даже со своими теперешними возможностями. Вот научу источник копировать аминокислоты и липиды — и осуществлю материализацию пищи. И вообще можно приспособиться материализовывать ее прямо в желудке. По идее, можно даже сделать автономный процесс клеточного питания, только это уже недостижимое для меня мастерство, хотя бы из-за поверхностного знания биохимии. Пока что сгодится и белково-липидный коктейль в чашке. Ладно, что-то я не вовремя отвлеклась. Учитель смотрит на меня, и я чувствую его недовольство. Тут серьезное дело, а я все о жратве думаю.
— Но, давайте, я расскажу вам по порядку. Так вот, — он опять упирается в меня тяжелым взглядом, и меня пригибает к земле. — Есть на оси миров механизм, дублирующий естественный обмен энергии и информации Веера. Майя — ты, наверно, знаешь, что у всего живого есть дублирующие органы и механизмы, — ну, наконец, отвел взгляд. — Так вот, при нарушении естественного обмена включился этот аварийный, так сказать, орган. Смертные называют его Оракул, хотя, конечно, любые названия на языках смертных условны. Дойти до него сложно, но те, кому это необходимо, могут получить от него то, что никто иной не может им дать. Помощь Оракула небезвозмездна, ибо все имеет свою цену. Придя к нему, выскажите свою просьбу, и он ответит, чего она будет стоить для вас. Совершать сделку или нет — ваше право, но лучше, если она совершится. Торговаться можно, но, — улыбается. — Почти бесполезно. Это механизм, он безличностен, и не имеет ни эмоций, ни слабостей. Не пытайтесь, также, угрожать. Он неуязвим для вас и не способен испытывать страх. По пути вам придется пересечь область, где законы Хаоса взяли верх. Там встречаются монстры. Нет, Хюльда, не те, что у вас на границе. Не перебивай! — да я всего-то уточнить хотела... — Они голодные, и едят... нет, не только приключенцев, как ты сейчас подумала. Они с удовольствием едят энергию. Силу. Любую, особенно стихийную. Да, Хюльда, у вас забавная классификация, но брось ты ее, не поможет. Как выкручиваться — думайте сами. Я вам там не помощник. А чтобы не заблудились, — Отшельник шарит под полой накидки. — Держите, это ваш проводник. Не теряйте из виду.
Из его руки выпадает колобок — круглая, маленькая, словно кукольная голова с широко раскрытыми, вращающимися независимо друг от друга глазами, носиком-кнопкой, ниточкой-ртом и без малейших признаков шеи.
На мою удивленную мину учитель отвечает:
— Этот парень когда-то любил смеяться над богами. И получил полную возможность заниматься этим... правда, не вслух. По дороге, возможно, придется подкормить его силой, но не балуйте — он уже получил все необходимое от меня. Есть вопросы?
Заря разглядывает колобка:
— Какого рода энергией заряжать смайлика?
Отшельник усмехается, глядя на его нетерпеливые подпрыгивания:
— Неприхотлив — ест все, кроме отмеченного тьмой и хаосом.
Майя некоторое время молчит, пребывая в задумчивости, но потом возвращается в себя и произносит:
— Если эта реальность питается вырабатываемой энергией, да и вообще, всем, чтоб плохо лежит, то скоро мне станет тяжело и неуютно. Ведь я сама делаю обмен энергий — от себя Природе, и наоборот. А тут не обмен... а обман.
Учитель опять тычет в меня взглядом:
— Именно поэтому я советую Хюльде защищать тебя от опасностей и непредвиденных энергетических трат. Думаю, Ороро это также понимает. Но в определенных случаях без твоих способностей не обойтись — тогда придется тратить энергию, не имея возможности ее здесь восполнить. Поэтому будь бережлива, если можно сэкономить — не трать.
Так, а Зарю теперь звать Ороро, значит... ну, собственно, и у меня не одно имечко, понимаю. Инструкции закончены, учитель нас отпускает — и вот уже туман сомкнулся за его спиной. Идем, что ли? А Майю надо бы в середину поставить, ее защищать придется. У меня — нелимитированный запас энергии, Оро сама кого хочешь скушает, а друиды вне живой природы — существа магически уязвимые, не так, конечно, как простецы, но что такое слияние, знаю еще по земным практикам, и понимаю, как тяжко здесь Майе.
Оро недолго шла впереди — замедлила шаг, поравнялась с эльфийкой.
— Здравствуй. Вижу, ты здесь недавно...
Майя сдвигает капюшон назад:
— Я? Да, в Тумане второй раз. В мире около двух с половиной лет.
— О, не хило. Я всего полтора года и уже вторую жизнь живу, — улыбается. Меня называют Ороро. Знаешь, как Ороро Монро из икс-менов. В данный момент я вроде как вампир. А ты?
Майя удивленно смотрит:
— Вампир?.. Необычно. Я вот ночной эльфийкой уродилась в мире эльфов. Единственный друид.
Не испугалась, взгляд чистый такой, и голос необычный — высокий, звенящий, холодный — как горный ручей. Тоже темная, но без изврата, как у всяких там дроу, просто сродная смерти. Да мы все тут такие. Вон, Оро еще не привыкла, красуется — значит, может налепить смертельных ошибок. Для нас двоих — мы-то пока живые.
— Ну-у-у... — вампирша поднесла руку к лицу, черные когти стремительно удлинились. — Вампиры — это как раз самое банальное. Я тоже, кстати, немного друидка, несмотря на то, что кровопийца, — полюбовалась и втянула когти. — А вот быть единственным в мире — это плохо, сразу все наседают... — задумалась, поморщилась. — Ты уж извини, но мне чуется, что мы скоро придём, так что философские вопросы оставим на потом. Меня пока больше интересуют твои навыки.
Майя улыбнулась легко и отстраненно:
— Да я сама толком не знаю, что умею. Через меня действует сама Природа. Моими руками. Я так, по мелочи управляю. Правда, пока училась у шаманки, немного некромантией овладела, зомби там поднять, призвать духов. А остальное все заряженные артефакты, семена да споры, — похлопала по боку, и под плащом что-то зашелестело, зашебуршало. — Но самое главное — это выход в Астрал, и Единение с Природой. Правда, тут эти две вещи мне недоступны.
Оро тут же подкинула ей порцию силы. Немного, с острым привкусом смерти, но пригодной и для живых магов.
Майя прикрыла глаза, а по волосами пробежался спектральный блеск:
— Отлично.
Протянула руку ладонью вверх. Маленькая искорка осела там, и спустя секунду превратилось в семя, из которого пробился стебелек, еще мгновение — тяжелый бутон раскрылся алым цветком. Эльфийка повертела растение перед лицом, улыбнулась и протянула Ороро. Та прищурилась:
— Он что-то делает, или просто так, для красоты и опробования сил?..
Майя наклонила голову набок:
— А это как пожелает сама Природа. Может сделать сок ядовитым. Или же вырастить шипы, острые как иглы. Но вообще, этот цветок паразит. Он растет на деревьях и высасывает их соки, — посмотрела на меня. Неужели знает о моей сути? Говорит-то, фактически, об омеле. — Порой семя может прорасти на теле животного или гуманоидного существа. И это неприятно.
Спрашиваю:
— А бамбук так прорастить можно? А если его модифицировать — как противотанковый еж: вверх ростки в противника, вниз корни в камень? Получится?
Эльфийка кивнула:
— Все можно. Я просто скажу, а растение сделает. Правда, энтов пока создавать не умею.
Оро — удивлённо:
— Кого?
Майя задумалась:
