Непонятная сила туманной волной раскатилась вокруг жидкой кучки калишцев и хуманов. Еле видимые протуберанцы ожившего кошмарного тумана оплетали стволы чахлых деревьев, ветви которых оказались увешаны непонятными мешкообразными коконами. Палпатин старался не упустить ни одной детали, заинтересовавшись неизвестной техникой. "Ситхская алхимия", — решил он про себя. Добравшись до коконов, туман начал втягиваться вовнутрь. Где-то с половину минуты ничего не происходило, если не считать барахтающейся свалки из всадниц с ранкорами, затем коконы начали дружно раскачиваться и рваться, выпуская наружу... женщин. Давно почивших, но оживших женщин. Завывая голодными крайт-драконами, ожившие мертвецы кинулись на всадниц с их транспортом. Через несколько минут всё было кончено. Управляемые Слизерином зомби, которых он называл "инфери", спеленали несколько выживших деморализованных "сестрёнок" и стреножили ранкоров длинными тросами, извлечёнными из перемётных сум.
— Итак, никто не желает облегчить душу? — обратился Слизерин к пленницам, заложив руки за спину. — Добровольцы отсутствуют, а мне казалось, что энтузиазма вам не занимать, дамы. Ладно, начнём с самой пылкой.
По знаку лорда зомби подтащили к нему краснокожую забрачку от взгляда которой можно было обратиться в прах, не сходя с места.
Придержав пленницу за подбородок и заглянув ей в глаза, лорд участливо поинтересовался:
— Уважаемая, не расскажите ли мне, куда могла скрыться Мать Талзин?
— Держи карман шире, грязный самец... А-а-а! — сорвалась на крик рогатая всадница.
— Препарация разума — это больно, — покачал головой Слизерин, продолжая буравить взглядом визжащую от боли пленницу, которую удерживали безучастные к происходящему зомби. — Ясно, скрылась в подземном лабиринте и нам её вовек не сыскать.
Когда у забрачки ртом пошла пена и закатились глаза, Слизерин прекратил считывание памяти, рукой приманив следующую пару мёртвых стражниц, держащих очередную кандидатку на откровения, в глазах которой плескался неприкрытый ужас:
— Какая хорошая девочка, ты же не будешь упрямиться, как твоя подружка, — темноволосая женщина с татуировкой воина на правой щеке и отметинами второго уровня посвящения в иерархии Сестёр Ночи на лбу, оглянулась на безвольное тело, утаскиваемое мертвецами к пленным. — Замечательно. Где жила Мать Талзин?
Темноволосая упрямо сжала губы в тонкую нить.
— Хм, печально, мне казалось, что мы договорились. Но на нет и суда нет, — перед тем, как грубо вломиться в чужой разум, сокрушённо промолвил лорд.
Темноволосая ни произнесла ни слова, хотя на её лице отражалась вся испытываемая ею боль.
— Ясно, — где-то через минуту сказал лорд и подозвал к себе группу свободных от караула зомби. — Принесите мне вещи Матери Талзин.
Зомби-инфери молча скрылись в тёмном зеве ближайшей пещеры, вернувшись обратно примерно через пятнадцать минут с охапками каких-то тряпок в руках.
— Замечательно! Этого хватит! — словно ребёнок обрадовался лорд, покопавшись в рухляди и выцепив из неё несколько длинных волосков пепельного цвета и затёртую до дыр старую шаль. Обернувшись к бойцам, он приказал:
— Остальное спалить!
Пока догорали тряпки, лорд успел скрутить из шали нечто вроде примитивной детской куколки, растёртым пеплом из сгоревших тряпок нарисовав той глаза и растянутый до ушей рот.
— Нарекаю тебя Матерью Талзин! — предвкушаюше улыбнулся он кукле, приклеивая к её голове седые волоски.
— Девочки, отпустите этих неудачниц, — закончив манипуляции с куклой, приказал лорд стражницам. — Вы свободны.
Облегчённо выдохнув будто живые, зомби дружно рассыпались прахом.
— Передайте этой трусливой старухе, если она хочет жить, она знает, где меня найти, — одарив ведьм глумливой ухмылкой, лорд взмахнул рукой. Гора за его спиной задрожала и осела, хороня под обвалами целый посёлок, выдолбленный в камне, благо жители успели покинуть его. — Грузимся на шаттл.
— Вы так и оставите главную ведьму безнаказанной? — удивлённо спросила Слай.
— Что вы, леди, — отеческим тоном ответил Слизерин, ласково погладив тряпичную куклу, — старуха ко мне на коленях приползёт или сдохнет каким-либо экзотическим способом, поверьте мне.
— Верю, — после небольшой паузы ответила Слай, с первобытным страхом наблюдая за проступающими человеческими чертами на кукольном лице.
Пальцы с висков исчезли внезапно, Палпатин закашлялся, вываливаясь в реальность. Сила, каждый раз одно и тоже! Когда же он привыкнет?! Впрочем, последний вопрос был риторическим.
— Есть ещё что-то интересное, хотя ваш променад на Датомир и без этого скучным не назвать.
— А как же, — Слай щелчком пальца отправила Палпатину тонкий прямоугольник инфопластины. — И прошу не спрашивать, как мне досталась эта информация. Боюсь вспоминать.
— Даже так? — елейно улыбнулся канцлер, вставляя пластину в щель инфоприёмника, встроенного в стол, над которым сразу развернулось "окно" с данными медицинского обследования какого-то разумного. — Хм, рискну предположить, что это кто-то связанный с нашим протеже.
— Его дочь, — отпила вина Слай. — Сравнение ДНК. Откройте второй файл.
— Так... Тогрута?! Не может быть! Хотя чему я удивляюсь? Вторая расшифровка тоже принадлежит ей? — дождавшись кивка, Палпатин вывел следующее изображение. — ДНК тогрут, хуманов и трёх неизвестных науке биологических видов. Химера какая-то получается.
— И тем не менее — это факт, — Слай поставила жирную точку в сомнениях патрона. — Слизерин ушёл в горы с умирающей тогрутой на руках, а вернулся с тем, что мы видим. Полная перепись ДНК за несколько часов. Впечатляет?
— И не говори... Ладно, время подумать и принять взвешенное решение у нас есть. Такой союзник мне не повредит.
— Временный союзник, — умбаранка сама долила себе вина.
— Временный? Почему?
— Как только Слизерин найдёт дорогу домой, он уберётся отсюда.
— Забавно, не находишь? Человек за короткое время обрёл не самую малую власть и авторитет в Галактике и не желает ими воспользоваться. Чудны дела твои, Сила.
— Чужая душа потёмки, — философски выдала Слай, вызвав своим высказыванием заливистый смех собеседника.
— Посмеялись, хватит, — Палпатин хлопнул себя по коленям, — какие у тебя планы, моя дорогая?
— Отпуск.
— Отпуск?! — удивление можно было резать ножом.
— Да, мне нужно отдохнуть от подобного "отдыха". Бассейн в жилом комплексе, горячая ванна, ничегонеделанье, ежедневное лежание в кровати и никаких полётов, никаких ведьм, никаких Татуинов и, не дай Сила, Датомиров!
— Хорошо, как раз насчёт кровати у меня есть несколько интересных мыслей...
Часть 2
Галактика в огне
Глава 23
Завтра будет война
Я стоял на мостике пахнущего свежей краской и пластиком новенького фрегата "Решительный", только-только сошедшего со стапелей космической верфи. Младший систер-шип "Разящего" несколько подрос по сравнению со старшей версией, возмужал, так сказать, набрав брутальной мощи.
Я не флотский и мне трудно оценить тот или иной корабль с первого взгляда и практической точки зрения, но даже такому непроходимому нубу, как я, была видна существенная разница в размерах между "сестричками". Младшая переросла старшую на целых сто метров, добавив к прежнему арсеналу четыре батареи сдвоенных орудий и дополнительный реактор в забронированном корпусе, позволивший вдвое увеличить автономность и во столько же поднять плотность защитных полей, доведя их до одной целой и одной десятой килоединицы, причём без ущерба скорости и манёвренности корабля. Комфорта тоже прибавилось, при всём при этом экипаж совершенно не почувствовал увеличения численного состава на пятьдесят разумных единиц. Места хватало всем и ещё оставалось с запасом на спортивный и тренажёрный залы. В общем, перспектив для модернизации было хоть отбавляй. Фрегату есть, куда расти, ракет и орудий в него, при нужде, можно напихать до чёртовой мамы. За два с половиной года между поколениями конструкторы выловили все недочёты и устранили узкие места, доведя конструкцию до совершенства и начав серийный выпуск кораблей разных типов, но с применением унифицированных блоков и шаблонов. Многие решения мои инженеры подсмотрели у гениальной девчушки с именем Лира Блиссекс, с помощью ледорубов Неаро стащив из компьютера начинающего конструктора космических кораблей решения по поточно-блочной сборке. Отдел перспективных разработок и разведка, курируемые твилеком, с моего благословения, не стеснялись тащить всё, что плохо лежит и не приколочено гвоздями. Впрочем, то, что приколочено они тоже неплохо отвинчивали, откручивали и волокли в тёмные пределы неисследованного космоса. Куат, Сиенар, Мандал Моторс (прости Кеноби), никто не остался обиженным.
— Любуешься? — встал рядом подошедший со спины Оби-Ван, помянутый секундой назад.
— Любуюсь, — глупо отрицать очевидное.
Гигантское кольцо орбитальной верфи сверкало разноцветными огнями, вокруг которых мошками сновали грузовые шаттлы и буксиры. Ярко подсвечивали выхлопами мощные транспортёры, тягающие блоки и секции различных кораблей. Что за верфь, спросят некоторые любопытные и нетерпеливые личности и читатели. Моя верфь. Конечно, по документам она неизвестно чья, концы утоплены надёжно, но по факту моя. Откуда взял? По сусекам Техносоюза поскрёб, полки ТФ подмёл. Там датарий, тут слиток ауродия наместнику ТФ, в третьем месте пеггатик золотой, вот и вышла голому рубашка из ниточек за миллиард хаттских денежек. Вы думаете, что я в родной мир с голой попой возвращаться собираюсь? Нет и ещё раз нет. Я буду полным дураком, ослом, дауном, идиотом и даже имбецилом, если не захвачу с собой кучу ништяков: технологии, корабли, колониальные транспорты, автоматические заводы полного цикла, за которые пришлось отвалить триста миллионов полновесных денег в слитках дельцам Техносоюза. Ухари, продавшие мне данную редкость, которую специальным распоряжением верховного совета КНС запретили продавать на сторону, особо упирали на наличность, дабы не оставить следов и ниточек с банковскими переводами со счёта на счёт. Деляги пуще чужих хоронились от своих. Чужие могут помиловать, а свои прихлопнут не задумываясь. Заводы и верфь я разместил подальше от цивилизации, пустив несколько слушков, мол, де новые корабли для ЧВК клепают мандалорцы или даже чиссы, а мандалорцы поставляют двигатели и кристаллы для орудий. Другой слух отсылал любопытных в глубины разгромленной империи Сси`руук. Третья байка на голубом глазу утверждала, что искать надо в самом центре галактики, четвёртая указывала на Неизведанные регионы. В общем, захочешь — не найдёшь. Агенты Палпатина ноги сбили в поисках секретной производственной базы, на которой моя ЧВК и флот Кали клепает новые корабли, ставшие настоящим бичом и ужасом для многих и многих частных военных лавочек и пиратов. Да, удачно тогда Слай Мур подвернулась, Неаро через меня и специально обработанных разумных ей столько дезинформации слил, что, говоря дворовым сленгом — мама не горюй. Под сурдинку мы много чего залегендировали, вложив нужную информацию в головы разумных, "невзначай" подведённых к умбаранке. Правда, бледнолицая леди тоже оказалась не пальцем деланная. Ума не приложу, как она сумела получить доступ к медицинским картотекам. Где, как и когда — тоже осталось тайной за семью печатями, но обнаружив факт вскрытия инфохранилища, служба безопасности кардинально поменяла работу с защитой баз данных, а кое-кто отправился в поля вечной охоты. Неаро жестоко "причесал" расслабившихся подшефных работников, выловив несколько глубоко законспирированных "засланных казачков". Мой подопечный давно посуровел, превратившись в настоящую легенду, слухи о которой принято рассказывать с оглядкой и дрожащим шепотом. Замечу, что Неаро не расплылся, обзаведясь толстым слоем жира, как принято у твилекских мужчин, достигших высокого положения в обществе. Да, он обзавёлся, но не сальными складками, а чётко выраженными мышечными пластами и поставленным ударом, крушащим дюймовые доски. Глядя на Гривуса, беря пример с меня и молодой поросли, в Соацеру пришла мода на здоровый образ жизни с физическим развитием и, чего уж скрывать, вследствие невозможности владеть световым клинком, увлечением рукопашным боем в определённых кругах.
— Мда, удивили вы меня с Гривусом, нечего сказать, а я всё гадал, куда вам столько двигателей, солите вы их, что ли? "Мандал-моторс" прямо зашивается по вашему заказу, все рекорды бьёт по расширению производства, а вы, оказывается, тут целый флот строите. И не жалко тебе денег? — хмыкнул Кеноби.
— Жалко у пчёлки, — отрезал я, проводив взглядом очередной, расцвеченный новогодней ёлкой тягач с готовой блок-секцией в циклопических захватах. — Ты давно медитировал, а? И что тебе говорят твои чувства?
— Всё закрыто тёмной стороной, — я чуть не подпрыгнул на месте от такой сентенции, изречённой устами Кеноби. — Что ты уставился на меня, как на травоядного ранкора?
— Да как тебе сказать, — обошёл я кругом начавшего нервничать мандалора, — тебе, голубь мой сизокрылый, не всё ли равно на какой стороне медитировать? Или власть пагубно влияет на мыслительный процесс, иссушая мозги? Используй тёмную сторону, апрентис, и будет тебе счастье.
— Э-э, — Кеноби не нашёлся, что сказать в ответ, поняв, что знатно лопухнулся. Позади нас весело фыркнула Ксана, с комфортом и чашечкой кафа устроившаяся за штурманским пультом. — Сознаю свою вину, как ты любишь повторять. Действительно, вбитые в подкорку догматы так просто не изживаются.
— Вот-вот, — Оби-Ван проследил за наставительно воздетым пальцем.
— Ладно, признаю, уел, твоё лордство, только я всё равно не пойму, зачем ты меня притащил в эту дыру. Этой системы, как я понял, даже на картах нет, не то, что в галактическом реестре. Из тебя, Гарольд, иной раз клещами слова не вытянуть, а тут откровениями так и сыплешь, секреты открываешь.
— Так, всё так, — отвернулся я к транспарастилу. — Дело в том, что я не успеваю убраться отсюда до войны, Профессору требуется ещё год или полтора для полной верности. Эта верфь отойдёт вам с Гривусом, не хочу отдавать её слизнякам, Джаббе хватит двух орбитальных крепостей и десятка артиллерийских мониторов особого могущества на орбите Татуина.
— Думаешь, рванёт? — разом подобрался Кеноби. — Палпатин вьюном крутится, КНС...
Наткнувшись на мой ироничный взгляд, Оби-Ван замолчал. После долгого раздумья он, пожевав губами, поведал известную нам с Ксаной и Гривусом истину:
— Канцлер сам активирует термальный детонатор, так? Но какая ему выгода? Республике нечего противопоставить КНС, как только он отбросит набившие оскомину сенатские словоблудия и заикнётся о создании реальной армии, сепаратисты его задавят. Юстициары, полиция и налоговики не устоят против миллионов дроидов. Ладно-ладно, не смотри на меня так, — отмахнулся Кеноби. — Продолжаем развивать мысль... Стоп, выходит, у Республики есть армия...
— У Ордена.
— У Ордена?! — выпучил глаза Кеноби.
— Де-юре у Ордена, — нанёс очередной удар я.
