На Арде обстановка была ненамного лучше. В Нуменоре разведка не обнаружила ни людских, ни эльфийских поселений. В Валиноре войска правителя Стюарта вторые сутки штурмовали майорат Барнс. Мой дом отбил три штурма и пока держался крепко.
2
Большой удачей стало быстрое восстановление защищённой связи с Палландо. Я оставлял его на хозяйстве в помощь Ларисе и для отслеживания ситуации в Валиноре в расчёте на его лояльность. Теперь мне предстояло узнать, не ошибся ли я?!
Не ошибся. Палландо вышел на связь при первой возможности и подтвердил свою лояльность Дому Барнс и его главе особенно. Однако вести он принёс донельзя тревожные. Мой тесть, Папа Костанидис, видимо сошёл с ума то ли от жадности, то ли от чувства собственной значимости. Ни с того ни с сего ему вдруг потребовался майорат Барнс в собственность, а ещё признать зятя без вести пропавшим, дочь — свободной от брачных обязательств и готовой снова выйти замуж.
Сволочь, факеншит!
Наверное, всё задуманное у тестя получилось бы, был бы Дом Барнс обычным человеческим жильём, а семья — самой обычной. Денег у тестя было действительно много и он мог себе позволить купить в суде нужные решения. Меня моментально признали без вести пропавшим, Ларису — свободной от брака, и никакие протесты Горгоны Медузы судьи в расчёт не приняли.
Но одно дело решить, а совсем другое это решение исполнить. Подвалы в Барнс-Палас глубокие! Приставы, попытавшиеся проникнуть в дом, чтобы передать владение новому собственнику, были моментально задержаны и помещены в самую изолированную келью подвала без всякой возможности связаться с кем-либо за пределами стен Барнс-Палас. На все требования и запросы, исходящие от властей Валинора, умница Лариса издевательски отвечала, что майорат Барнс — суверенная территория и на ней не действуют решения чужих правительств и судов иной юрисдикции.
Никто не знал, что делать с "бешеной бабой". Верховный правитель Валинора сэр Джеймс Стюарт решил надавить на непослушный майорат и послал на его усмирение войска. Вернее, попытался послать, но у него ничего не вышло.
Генерал Симмонс отказался выполнять, как он сказал, преступный приказ и потребовал предоставить ему соответствующее решение "сената и народа Единых Наций". Ничего такого у Стюарта, ясное дело, не было и быть не могло. Войска Симмонса остались в стороне, зато Костанидис навербовал несколько тысяч наёмников и бросил их на штурм Барнс-Палас.
Тут как-то внезапно выяснилось, что тяжёлого оружия у наёмников не было, а штурмовать крепкие стены со стрелковым дело абсолютно бесперспективное — тем более, что у майората в арсенале оказались и боевые роботы, и плазменные орудия, и собственная авиация. Наёмники ткнулись несколько раз, получили по сусалам и отвалились, решив вступить в переговоры. Да вот беда: хозяйка Барнс-Палас решительно отказывалась от любых переговоров и требовала от нападающих безоговорочно капитуляции, на что уже наёмники никак не могли пойти.
На момент моего возвращения ситуация выглядела устойчивой, хотя и весьма напряжённой. Её могло изменить вмешательство Армии Единых Наций, но та хранила нейтралитет, или Флота Единых Наций... но адмирал Вест, в отличие от Папы Костанидиса, не собирался воевать с собственным зятем и дочкой. Спасибо ему и генералу Симмонсу, а правителя Стюарта я решил навестить лично. Не один, с "друзьями", чтобы подробно разобраться и предметно поговорить. Задать несколько вопросов. Побеседовать о делах наших скорбных.
Думаю, тысячи арканарских солдат достаточно, чтобы обеспечить искренность Стюарта и достичь с ним полного взаимопонимания, да?
Чтобы вежливо спросить: "Как же так, сэр Джеймс? Ты же знал, мерзавец, где я, с кем я и, самое важное, кто я? Даже если и не знал, то догадывался. Не так ли, сэр?!"
Догадывался, обязательно догадывался. Ведь и у него был свой палландо, наследие древних фалари. Весьма вероятно, что измена растёт оттуда!
"Палландо! Ты же продолжаешь общаться со своими... хм, сородичами, так ведь?"
Ответ поступил после минутного весьма красноречивого молчания.
"Мой господин Майкл! С момента твоего ухода этот палландо прервал общение с сородичами, перестал вступать с ними в беседы и дискуссии, однако с их стороны поток сведений продолжал поступать. Этот палландо их аккуратно собирал, анализировал и систематизировал..."
"Палландо, мать твою факеншит! — утекающие в небытие секунды отчего-то больно жалили мне сердце. — Не зли меня!"
"В мыслях не было!" — моментально отозвался искин, что меня сразу насторожило, и я запустил проверочный тест. Хотелось убедиться, что общаюсь именно со своим Палландо, а не с чем-то посторонним. Тест был пройден идеально, но что-то мне всё-таки не давало покоя.
— Все спутники над Ардой под контролем, мой господин! — доложила Шальи. — Ввожу опознаватели, разрешения и подтверждающие коды.
Я ни на миг не сомневался, что у неё всё получится. Для фалари, в которых превратились я и мои дамы, задачка пустяковая! А разрешения и коды нужны для того, чтобы Мировое Дерево приняло нас за своих и на нас не обрушилась какая-нибудь Бездна Без Дна, как на древних сородичей, наказанных за нарушение клятв.
Пока всё шло превосходно. Намного лучше, чем я ожидал.
Я, конечно, изменился. Уже не тот наивный Миша Баринов, но я не утратил его знаний и навыков, а приобрёл к ним некие новые. И, главное, я получил магию, без которой в ветвях Мирового Дерева делать нечего. Пусть я пока в магии новичок, но благодаря возможностям фалари я, пожалуй, по своим силам превосхожу большинство эльфийских архимагов. Правда в отличие от них мои навыки "заточены" не на разрушение, а на творение, созидание. Могу творить миры, создавать живых существ. Даже разумных, наверное. Могу и не творить.
Если и те, древние фалари, были такими же, то остаётся мне непонятно, за что на них взъелись Стражи Дерева, мама-не-мама и приёмный отец. И не изгонят ли они меня так же, как когда-то изгнали их?!
— Опознаватели, разрешения и подтверждающие коды приняты, есть доступ младшего администратора Дерева! Есть полный доступ к локальной информации по Арде! Внимание! Алая тревога!! На севере Валинора обнаружено присутствие чужих, ранее лишённых права доступа на ветви Мирового Дерева!
— Древние фалари?! — спросил я, искренне надеясь ошибиться. Если это они, то столкновения не избежать, чего бы мне совсем не хотелось.
3
Шальи не ответила, она смотрела на облака в вышине, ожидая вердикта умных приборов. Но и без них всё было предельно ясно.
Фалари. Могущественные помощники Тех, Кто Создал Вселенную. Тех, Кто Посадил И Взрастил Мировое Дерево. Они почти боги — с точки зрения обычных людей. Те творцы, кто своими творениями наполняли жизнью Вселенную. Нормальными существами, людьми, животными, растениями. Монстрами и чудовищами.
Фалари. Изрядные затейники и интриганы, как-то раз забывшиеся и посчитавшие себя всемогущими. Забывшие о своих истинных хозяевах. Тем самодеятельность оборзевших помощников не понравилась. Пусть помощники гордо звали себя "Знающими Поле", кичились своей волшебной силой, магией. Их знания были поверхностны в сравнении с тем пониманием Природы, которым владели Стражи и Хозяева Мирового Древа.
Ни магии, ни собственной силы у них отродясь не было.
Они использовали заёмную силу своих создателей. Когда же их создатели и истинные Хозяева Вселенной отозвали свои дары-благословения, гордые фалари превратились в самых обычных существ без магии — людей, эльфов, орков и гномов.
Эта мысль стукнула по мне, как молния.
Только сейчас я отчётливо осознал: мама-не-мама не изменяла меня, моих спутников, не превращала нас в фалари. Она просто дала нам доступ к собственной силе. Благословила нас, чем и оформила как собственных помощников. Как истинных фалари!
Помимо нас, помощников, у Той, Кто Приходит Во Сны есть собственные жрецы. Те тоже получают от мамы-не-мамы свою силу и способность творить волшебство, чудеса, магию, но навыки у них иные, не такие, как у обычных помощников вроде нас.
Хм, а ведь это многое объясняло.
Например то, куда исчезли древние фалари и прочие якобы бессмертные существа. Они и правда в определённом смысле ушли за пределы Вселенной. Покинули Мировое Дерево. Точно так же, как уходят в назначенный им час все живые — и люди, и животные. Да-да, никакого бессмертия в природе не существует, есть лишь очень долгая жизнь без старения, но и она в определённый момент подходит к концу.
Вот и весь секрет того, куда ушли древние фалари, куда пропали архимаги длинноухих. Они все ушли в том самом определённом смысле. Фалари жили и творили свои чудеса, пока оставались помощниками.
— Кто там, Шальи? — я потормошил задумавшуюся красавицу. — Что говорят приборы?
Приборы утверждали: в тайном лагере, что обнаружила разведка, присутствовали сто десять людей и два фалари. Их сигнатуры отличались от всех тех, что были известны нам. Люди в лагере тоже были чужими. Не местные. Не с Земли.
А ещё было весьма вероятно, в лагере находился один паланто, но эта информации требовала дополнительной проверки и отдельного подтверждения.
Кто и зачем развернул лагерь в дремучем лесу на севере Валинора, откуда там люди — и, главное, фалари — гадать было бесполезно. Игнорировать чужаков тоже не стоило.
Кто они, друзья или враги? На друзей чужаки походили мало, да и не бывает незваных и неведомых друзей. На врагов они тоже не тянули.
Я открыл окошко и несколько минут рассматривал лагерь чужаков, пока не поймал себя на том, что всерьёз обдумываю, как и какими силами его штурмовать. Какая глупость! Сейчас это не моё дело, чужаки мне никак не угрожают, и только инерция мышления заставляет меня рассчитывать параметры силовой акции. Я сроднился с войной, но мне это не нравится. Чужаки явились сюда отнюдь не по твою, Миша, душу, а за Стюартом и его имуществом. То, что среди них имелись фалари, открыло мне возможность не лезть в это дело, а обратиться за помощью к маме-не-маме. Я бы сразу так и сделал, как только обнаружил незнакомых фалари. В конце-то концов, помощники не должны мешать друг другу, если на то не было прямого распоряжения их хозяев.
А если с их стороны что и было... то, опять-таки, это конфликт иного, не моего уровня. Мне по своей личной инициативе не стоит в него влезать, разумнее уклониться.
Более всего смущало меня то, что один из чужих фалари был до удивления похож на моего товарища Максима Решетова. Сходство было намного выше, чем между мной нынешним и Майклом Барнсом до его миссии на Арканаре. Может быть, Максим уже был фалари, когда служил адъютантом у Стюарта?
Нет, быть того не может! Тогда в Максиме не чувствовалось никакой магии. Сейчас она, очевидно, есть. Подумав ещё минут пять, я решил не лезть в лагерь чужаков, а заняться своими делами. Осадой Дома, семьёй, наконец, и на всякий случай собрать свои вещи...
Что-то разонравилась мне Арда с её вечной борьбой между Светом, который совсем не свет и Тьмой, которая далеко не тьма. Жизнь в хижине на берегу тёплого моря где-нибудь подальше от подобных глупостей с каждой следующей минуткой казалась мне всё привлекательнее и привлекательнее. Надо лишь переговорить с девчонками, собрать вещи — и всё, можно отправляться...
— Ты звал меня, сын? — прозрачный воздух, окружающий меня, всколыхнулся от резкого порыва ветра и выпустил наружу мою приёмную маму. Та, Кто Посещает Мои Сны, выглядела на зависть молодой и довольной жизнью, но при взгляде на меня в глазах богини золотом засверкало беспокойство. — произошло неожиданное? То с чем ты не можешь справиться?!
Даже воздух вокруг нас будто потемнел от чувств, выплеснутых мамой-не-мамой, и я постарался максимально кратко описать проблему.
— Здесь фалари. Те, что однажды уже были изгнаны с Арды.
— Даже так? — неискренне удивилась Та, Кто Приходит Во Сны.
Я почувствовал, как любопытство богини мимоходом коснулось моей памяти и грубо вторглось в хранилище информации Палландо. Бедняга искин аж запищал от вторжения непреодолимой силы, но вскоре прекратил даже намёки на какое-либо сопротивление. Приёмная мама потрошила его жёстко и безжалостно, пока тот с едва слышимым звоном не рассыпался в хлам. Не-мама брезгливо поковыряла ножкой останки искина, выкатила из них крупную золотистую жемчужину и протянула её мне: "Ты собрался переселиться в другое место, сын? Возьми! Из этого семечка вырастет деревце не хуже того, что ты оставил в Арканаре!"
4
— Спасибо, милостивая госпожа! — Я машинально засунул семечко в карман кителя, благодарно кивнул и продолжил наблюдать за чужими фалари по ту сторону окошка. Мое зрение надёжно выделяло их среди остальных гуманоидов — как говорят, рыбак рыбака. Поэтому я сразу заметил, как оба чужих фалари бесследно исчезли, пропали из виду.
Сколько я не всматривался в окно своим улучшенным взором, их найти не смог. Зато краем глаза отметил, что у мамы-не-мамы — она стояла рядом и вместе со мной наблюдала за лагерем чужаков — в её ладошке одновременно с исчезновением той пары фалари на миг появились и сразу пропали две крупные жемчужины.
Я не сомневался, что там — те самые "чужие" фалари.
У меня по спине пробежал мерзкий холодок. Стало страшно от той лёгкости, с которой Та, Кто Приходит Во Сны, расправилась с двумя не самыми слабыми существами, — как тараканов раздавила! — у меня резко закружилась голова, и я упал на колени.
Окошко, что показывало лагерь чужаков, схлопнулось.
— Не бойся, сынок! — обратила на меня внимание Та, Кто Приходит Во Сны. — Они заслужили своё, не сомневайся. Наказывают лишь непослушных детей... тебя же нельзя назвать "неслухом", не так ли?
Боже мой, как страшно! Я едва нашёл в себе силы утвердительно кивнуть. Сам не знаю, что на меня нашло, но ещё никогда я так не боялся. Наверное, до сих пор я не осознавал в полной мере, с кем имел дело. Стоп-стоп! Все эти мысли лишние, как и мой страх. Об этом не думать! Вспомнить лучше что-нибудь хорошее. Например, Арканар. Или Барнс-Палас, что тесть внезапно пожелал отобрать. Как там дела? Я ненадолго задумался и перестал обращать внимание на маму-не-маму, и её грозная фигура тихо растаяла в воздухе. Правда интуиция подсказывала, что Та, Кто Приходит Во Сны всё ещё где-то здесь. Замаскировалась. Наблюдает. За мной, за делами в городе, за всем Валинором.
От неприятных переживаний меня отвлекли еле слышные шаги. Откуда-то сзади лёгкой походкой подошла Шальи и помогла мне подняться. В её присутствии дурные мысли рассеялись, да и глупые вопросы исчезли сами собой. Остался только один, самый заковыристый.
