Глядя на гиганта, несущегося ко мне с неотвратимостью локомотива, и понимая, что наколдовать не успею, я сорвал амулет с шеи и запустил боевую трансформацию. Последнее, что успел сделать перед тем, как мы сшиблись — дал команду Птице атаковать.
У врага было преимущество — рост, длинные руки, размер топора. А ещё набранная скорость и вес. Он всем этим пользовался.
Всё вокруг заполнили свист рассекаемого воздуха и блестящая сталь — стремительные выпады, от которых еле получалось уйти... Только я решил, что ситуация под контролем — последовал таранный удар щитом, чуть не опрокинувший на землю... Очередной наскок на меня закончился мгновениями замешательства, когда рефлекторно пытался прикрыться от удара — и только уже дёрнувшись, вспомнил, что в левой руке ничего нет... Еле успел сделать отшаг в сторону, уворот, ещё и ещё... Удар по ноге чуть не уронил на землю — гигант, крутанув запястьем, изменил траекторию движения топора, а я не успел отследить этого...
Противник легко отбивал все мои атаки, у него-то в руках был обтянутый кожей деревянный кругляшок, и он прекрасно им владел. Ещё и мне из-за мелькающего с огромной скоростью топора не получалось сблизиться — подойти слишком близко означало подставиться. От смертельных ран спасали только прыжки назад и в стороны...
Наконец я подловил, кажется, удачный момент, кинулся вперёд и ударил со всей накопленной злостью, надеясь пробить защиту. Умелый блок щитом и удар топором по основанию меча вырвали оружие из рук и откинули в сторону. После этого я был обречён.
Но те бесчисленные тренировки на арене кое-чему научили. В первую очередь — драться до конца. Продолжая движение, я просто схватился за руку с топором, выпрыгнул вперёд и врезал врагу коленом по известному месту.
Что-то острое скользнуло по голове сбоку, срывая кожу, но я уже проскочил вперёд. Сделав подсечку и повалив вмиг растерявшего боевой пыл гиганта, я начал вбивать его кулаками в землю. Тот попробовал рыпнуться, сначала ударить топором, потом потянул из-за пояса кинжал, но топор я выбил, а на руку с кинжалом навалился всем телом, продолжая молотить той, которая осталась свободной. И спустя какое-то время понял, что мой противник больше не шевелится и даже не дышит, превратившись в расползающуюся по земле кровавую кашу. Случилось чудо — я победил. Хотелось обессиленно упасть на поверженного врага сверху...
Но время отдыхать ещё не пришло. Назойливо пищал очередной сигнал о нападении на мои войска. Открыл карту — это Птица добрался до стоянки на берегу и сейчас, рухнув на неё сверху, выжигал всё там к чертям. Поднявшись на дрожащих после ожесточённой схватки ногах, я кинулся на помощь... На четырёх ногах. Совсем забыл про трансформацию и то, чем она завершается.
Но дракон со всем справился сам, оставив на поле боя только обугленные или разорванные на куски трупы, все человек пятнадцать охраны полегли, как один. Правда, пострадали и несколько взятых викингами в плен. В основном — женщины...
Те, кто выжил, выглядели плохо. Жалкие, ободранные, побитые, в рваной и перепачканной кровью и грязью одежде. Освободив их и собрав всех вместе, всего двенадцать человек вместе с детьми, не откладывая спросил:
— Сможете вывести в море корабли? Хотя бы отойти подальше, лечь в дрейф и вернуться, когда я скажу? Это нужно, чтобы отомстить разбойникам, разорившим ваши дома.
После недолгого молчания вперёд вышел, тяжело опираясь на клюку, бывший когда-то широкоплечим и могучим седой старец, длинная борода которого была вся в запёкшейся крови.
— Веры тебе нет больше, господин. Ты не смог защитить нас, своих подданных... Но ради мести я готов сделать это. Только, видишь сам — нас мало. Вывести в море сможем только один из кораблей. И то, если кто-то поможет столкнуть его в воду.
Перед глазами замельтешило от сообщений:
Репутации с фракцией деревня Солёная: -50!
Частичный провал квеста "Новый Порядок"!
Снижение репутации со всеми не враждебными нейтралами: -10!
Падение настроений во всех поселениях: -2!
Замедление естественного роста популяций всех поселений: -10%.
Вот и последствия... Но мне было уже всё равно, одной потерей больше, одной меньше...
— Хорошо. Берите драккар с драконьей головой. Второй сожжём. Говорите, чем помочь. И соберите трофеи, — оправдываться я не собирался, и как-то давить тоже. Хотят помогать — пусть помогают добровольно, нет — заставим. Расшаркиваться перед рыбаками я точно не собирался.
К счастью, моё право командовать никто не оспаривал, несмотря на показное недовольство. И спустя какое-то время один из кораблей морских разбойников запылал, превращаясь в угли, а второй, который помог стащить с берега запряжённый в самодельную упряжь Птица, стал удаляться, величественно покачиваясь на волнах.
А над лесом появились быстро приближающиеся точки — гаргульи и грифоны, которых я в пылу схватки забыл отправить назад... Пришлось давать команду всему крылатому отряду разворачиваться на сто восемьдесят и возвращаться. Хотя мы с Птицей спустя некоторое время отделились от остальной массы летунов, и взяли чуть в сторону — к деревне Добрыни.
Было уже поздно и темно, но из таверны доносился шум, громкий хохот и неуверенное бренчание на чём-то струнном. Когда я открыл дверь, на меня пахнуло теплом, запахами готовящейся еды и алкоголя.
— Где отец? — спросил у пробегающей мимо с двумя большими деревянными кружками Добрыниной дочки. Та резко остановилась, вглядываясь в меня — не узнала сразу, но уже мгновение спустя широко заулыбалась, вспомнив.
— Здравствуйте, здравствуйте! Рада видеть вас снова! А меня Мила зовут! Отец на кухне, сейчас позову его... Вам принести чего?
— Не надо, Мила, я не... Да, о чём я! Конечно, тащи поесть, и побольше! Но только готовое, что ждать не надо было. И кувшин чего крепкого. Всё на твой выбор.
— Хорошо, сейчас всё будет! — блеск хитрых глаз, взметнувшийся подол — и девушка испарилась в полутьме помещения, весьма людного, несмотря на поздний час — если слово "людный" применимо к такому обилию рас.
Я присел в ожидании за единственный свободный столик, кивнув знакомому по прошлой пьянке огру, и приготовился ждать. Но Добрыня появился быстро, мне ещё не успели принести заказанное.
Привстав, пожал широкую мозолистую ладонь. Потом уже мысленно усмехнулся, что больно много чести трактирщику. Но пусть будет.
— Здравствуй, здравствуй, неумирающий... Искал меня? Дело есть?
— На побережье высадилась банда викингов. Разорили деревню, ту, где рыбаки.
Трактирщик мгновенно растерял веселье и расстроенно закачал головой.
— Нельзя нам, неумирающий. Понимаешь? Нельзя! Мы никогда не выступаем на чьей-то стороне. Таковы правила, не мы их писали. Хотя, из той деревни к нам многие приходили... Жалко, очень жалко...
— Да я залетел просто предупредить, так, на всякий случай. Не переживай. На вашу помощь не рассчитывал, знаю же, что вы не вмешаетесь.
— Ну, нам-то бояться нечего. Коли тронет кто — вмиг изгоем станет везде... Но спасибо.
— Надеюсь, что всё так. Мне здесь нравится... И всегда везёт на наёмников. Нет ли кого ещё?..
— Есть, чего бы им не быть. Ты удачно заглянул — как раз у нас ажно два колдуна сразу проездом... Может, и согласятся на службу пойти. Пообщайтесь.
— Прекрасно! Где они, познакомь.
Громовой раскат хохота заставил обернуться. Посреди зала крутился старый тощий негр, седой и с повязкой на глазу, как у пирата. За его спиной висела его карикатурная копия, передразнивая каждое движение. Чернокожий не обращал на это внимания — он отбивался от вертящейся у ног собаки, которая клацала зубами со вполне определёнными намерениями. Представление закончилось, когда одноглазый схватил стоящее у стены копьё и погнал четвероногого противника прочь. Застыв с оружием наперевес, он начал недоумённо оглядываться, и вопросил неожиданно тонким голоском:
— Эй, чего смеётесь? Я вам клоун, что ли? В жаб превращу!
При этих словах, карикатурное изображение за спиной негра превратилось в изображение его самого, но в костюме клоуна. Это вызвало новый взрыв смеха у всех зрителей — даже дочки Добрыни, сбившиеся небольшой кучкой в уголке, стояли все красные, прикрывая ротики ладошками. Что уж говорить про более прямолинейную публику, вроде моего старого знакомца огра, от гогота которого, казалось, стены ходили ходуном.
Тем временем, до чернокожего наконец-то начало доходить — что-то не так. С подозрением оглядевшись, он вдруг остановил свой взгляд на коротышке, с безобразным огромным ртом до ушей, почти как у вышеупомянутых жаб.
— Эй, Гоблин! Это не твоих ли рук дело, уродец?.. Я тебе такое устрою, старый козёл!..
Одноглазый направился к своему предполагаемому обидчику, угрожающе и неумело размахивая оружием.
— Вот, собственно, и они, — отвлёк меня Добрыня, вставая. — Шумные и беспокойные ребята, но колдовать умеют... По крайней мере, подначивают и разыгрывают друг друга на высшем уровне.
Быстро заглотив принесенную колбаску и миску перловки с клюквой, которые были в блюде за гарнир — нечто похожее ел когда-то на земле, в про-средневековом таллинском "Олдэ Ханса" — я отодвинул стул и направился к разошедшимся не на шутку негру и его обидчику. Те лили потоки отборнейшей брани друг на друга, на радость зрителям, но к рукоприкладству дело вроде не шло. Наконечник копья плясал у самого лица жаболицего, но это были угрозы, не более.
— ...жабья морда, чтоб тебя черти вздрючили! Я тебя ещё заставлю целовать мой тощий зад!..
— Эй! — громко позвал я, стараясь перекричать спорящих. И тут же, только на меня обратили внимание, добавил, стараясь сгладить впечатления: — Простите, что прерываю. Мне сказали, вас нанять можно... Так ли это?
— Ну да, мы немного на мели, в основном из-за этого, — негр, опустив оружие и явно остывая, кивнул на коротышку. — Совершенно нерадивое создание...
— Уж чья бы корова мычала, чучело! Между прочим, если бы кое-кто в последний раз не облажался, жировали бы мы сейчас на магистерских харчах...
— То есть, как я понимаю, вы согласны?
— Да, да! Конечно же, черти дери его во все дыры, согласны! Где подпись кровью ставить, или лизать, или что там надо ещё вам? Только сразу говорю: всё, что умеем — это воевать... И деньги вперёд! А ещё кувшин вина. Нет, два кувшина. Так и быть, этому говнюку тоже...
Так у меня в войске появилось два слабеньких колдуна четвёртого и шестого уровней, но зато с неожиданно обширными познаниями в Чёрной Магии и Магии Разума.
Когда мы уже собирались вылетать дальше, вместе с новобранцами и их нехитрым скрабом, пришло сообщение о захвате рудной шахты. Увидеть, что происходит там, было нельзя — всех людей я заранее отозвал, во избежание.
Зато теперь хотя бы представлял маршрут движения викингов, и он меня, насколько это может быть в такой ситуации, устраивал. Разбойники взяли чуть на запад, в сторону границы. Единственной ценностью там оставался тот единственный недобитый циклоп, который теперь меня не интересовал совсем.
По возвращении в Замок — мне опять надо было пополнить запас маны, да и моим новым подчинённым тоже, ещё и хотел выдать им артефактов, свитков и прочих полезных в хозяйстве мелочей — раздался уже знакомый и совершенно не радующий сигнал. Сработало Око Мага.
Я открыл карту, перешёл к месту срабатывания маячка... И не смог сдержать безумного хохота. Через горный перевал ко мне тащилось ещё одно войско. Нежить!
Глава 21
Тревожные вести взбудоражили деревню. Хлопали двери и ставни, плакали дети, причитали женщины, мычала и блеяла поднятая среди ночи скотина. По стенам домов, по лицам людей, по листве кустарников и растущих в садах деревьев носились огненные всполохи факелов, гонялись наперегонки с тенями. Правда, они всегда неотрывно следовали за мечущимися туда-сюда селянами, на которых кричал охрипший уже и совершенно осатаневший от неисполнительности окружающих безногий староста. Как только эти люди с факелами убегали, становилось совсем темно.
Маленький Рок играл с деревянной лошадкой, не понимая, что происходит. Мама суетилась, крутилась вокруг, увязывала узелки и собирала котомки, зачем-то теребила сонных и то и дело разбредающихся детей, а он всё сидел в углу и играл. Ему было нечего брать с собой, кроме одной-единственной любимой игрушки.
Потом прискакали дядя Рыжий и ещё всадники, которых он не знал, на взмыленных и парящих конях. Услышав топот копыт, Рок вышел посмотреть, и стал в сторонке, задумчиво держа палец во рту. Кто-то, пробегая мимо, крикнул: "Собираемся, все в Замок! Мы вас отведём!". После этого мама будто успокоилась.
Потом они построились в колонну и пошли куда-то, прямо в темноту, оставив деревню позади. Теперь уже дядя Рыжий и другие, в доспехах и с оружием, носились туда-сюда, звеня снаряжением, что-то кричали — а они всё брели куда-то, совсем не видно куда. Рок никогда не был в Замке и всегда мечтал его увидеть, поэтому воспринял идею путешествия с энтузиазмом. Это всяко лучше, чем спать! Правда, скоро он устал, и начал мечтать вернуться домой, в кроватку.
Из-за того, что было совсем темно, он наступил куда-то не туда, споткнулся и уронил лошадку. Начал ползать, искать её, но всё без толку. Уже все прошли мимо, не замечая стоящего на четвереньках хнычущего мальчика, а он всё никак не мог понять, куда же запропастилась его любимая игрушка...
— Ты не это ищешь? — тихий голос, почти шёпот, раздался вдруг над самой головой, и Рок поднял взгляд. Было темно, но на фоне неба получилось разглядеть мужской силуэт, протягивающий что-то.
Мальчик поднялся на ноги, шагнул к незнакомцу, и взял из его рук лошадку.
— Да, это. Шпашибо!
Нашлась! Но тут Рок понял, что не слышит больше топота множества ног, приглушённых голосов, фырканья лошадей — всех тех звуков, которые сопровождали исход из деревни. Не видно было и отблесков факелов.
— Ой. Кажетша, я потерялшя... — мальчик растерянно огляделся, и начал плакать. — Хочу к ма-а-а-ме!..
— Ничего, ничего. Давай я тебя к ней отведу, — незнакомец опять протянул руку в приглашающем жесте. Рок взялся за неё и удивился, какая же она холодная.
А ещё он начал привыкать к темноте. И ему показалось, что он разглядел длинные, торчащие из-под верхней губы мужчины клыки.
Планы снова приходилось перекраивать.
Мне всё ещё доступно было два пути: запереться в Замке, ждать и надеяться, вдруг противники сами друг друга перебьют, или не ждать и нападать самому. Первый вариант всё так же не нравился. И не потому, что предполагал бездействие — а в первую очередь по причине того, что Замок ещё недостаточно укреплён. Выдержать в нём настоящую осаду просто не выйдет: внешние укрепления не построены, Заклинательный Покой не прокачан — я-то готовился к наступательной войне.
А раз отсидеться не получится — надо использовать все преимущества своей мобильности на полную катушку. Не терять времени, а сразу, восстановив ману, вылетать вновь, назначив первой целью кого-то из трёх противников. Причём, это очень хорошо если трёх, ведь так и не успел замкнуть весь периметр владений Глазами Мага и не добрался до подземелий. Кто знает, кого ещё может ко мне занести? Не пожалуют до кучи какие-нибудь тёмные эльфы, которых я тоже весьма обидел, или ещё кто?..
