Уже у самых дверей нас остановил негодующий крик.
— А кто мне заплатит за причиненный ущерб?! — возмутился худой высокий мужчина в заляпанном переднике. Видимо, хозяин этого заведения.
Натар молча шагнул вперед и бросил ему монету. В воздухе сверкнул серебряный кругляшок, который тут же исчез в жадном кулаке тщедушного хозяина. Ущерб я заметил только сейчас. Тот стул, на котором я недавно сидел теперь рассыпался на составляющие, стол лежал на боку без двух ножек.
— Пойдем быстрее, — сказал бледный Натар.
Он первым вышел наружу и быстро пошел за угол. И только там остановился и облегченно выдохнул.
— Что такое? — нахмурился я.
— Я с трудом держал их сознания, — пояснил он, вытирая испарину со лба. — Нас могли арестовать, пришлось удерживать их, а потом убедить всех, что здесь была рядовая драка, которая закончилась примирением. Вот хозяина немного не удержал.
Действовать на сознания людей было запрещено. Да и не все осмеливались на подобное — требовались огромные усилия и неслабый дар, чтобы удержать сознания людей, а чтобы воздействовать на них, внушая необходимые мысли, — и того больше. Но у Натара было все для этого. Кроме опыта в данном вопросе. При должной тренировке он может и не такое сотворить.
— Отлично поработал, — с уважением покосился на него Стерин. — И связь прервал так, что от нее и следа не осталось.
— Связь? — переспросил я.
— Твоя. С Дартолиссом. Похоже, ты надоел Владыке своей способностью вмешиваться туда, куда не следует, и он просто решил убрать тебя.
— Он может убить любого некроманта на расстоянии?
— Может, — подтвердил Стерин.
— Почему же беглые живут по несколько лет, и он их не трогает?
— А они и без того обречены. Если не маги, то свои некроманты убьют, стоит им только показаться на глаза. Так они и живут где-то в глуши, никому не мешая. А ты помешал. Вот он и отдал приказ, избавиться от тебя.
— Тьма, неприятно, — сглотнул я, потирая шею.
— Давай, следы уберу, — предложил Натар.
Я послушно подставил ему шею. Маг Жизни поколдовал над ней, и дискомфорт полностью пропал.
— Спасибо, — я бросил взгляд на притихшую Тауру. — Вы поймали некроманта. Что дальше?
Стерин насторожился, но не более того. Таура подобралась, внимательно глядя мне в глаза.
— Я думала отдать его брату. Возможно, он знает то, что еще неизвестно Раниору, — ответила она.
— А потом? — поинтересовался я. — Ты знаешь, что с ним будет потом?
— Я... догадываюсь, — помедлив, сказала она.
— Да неужели? — съязвил я. — А вот я точно знаю, что ничем хорошим для него это не закончится!
— Начинаю жалеть, что спасла тебя, — сказала Таура.
— Я тоже, — подтвердил Натар. — Он же связан с Некриттой, сам признался! Его ни в коем случае не стоит упускать!
— 'Он' здесь, если вы еще не заметили, — угрюмо сообщил Стерин. — И 'он' мог бы уйти в любую минуту так, что никто из вас 'ему' бы не помешал.
— И я?! — Таура многозначительно потеребила свой тотем.
— И ты, — уверенно сообщил Стерин. — У тебя также есть свои слабости... слабость, которую можно использовать против тебя.
— Не думаю, что тебе это удастся! — прошипела Таура, шагнув навстречу Стерину.
— Не думаю, что ты даже узнаешь об этом, — некромант играл желваками, глядя Тауре прямо в глаза.
Я кашлянул, с недовольством глядя на их безмолвное теперь противоборство. Не знаю почему, но меня ужасно раздражало то, как они близко стоят друг к другу. Слишком близко.
— Стерин, — обратился я к нему, меняя тему разговора. — Мне нужен твой хозяин.
— Хозяин? — некромант непонимающе поднял брови.
— Тот, у которого ты жил эти дни, — пояснил я.
— А, старик. Если он еще жив. Он и вчера был плох, а уж сегодня, когда я уходил от него, едва дышал.
— Ты... — начал я.
— Нет, не я, — поспешно перебил меня Стерин. — Когда я сказал Критте, что собираюсь жить в Каролте, она посоветовала мне то место. Сказала, что оно единственное, безопасное для некроманта.
— С чего бы? — уточнил я.
— Не знаю, — сказал Стерин. — Просто... Она еще проговорила, что это будет парадокс. Тот, кто должен следить за ней, поможет ее посланнику. Я не совсем понял тогда, просто не обратил внимания...
— Мне нужно к нему, — порывисто сказал я. — Пока он жив.
— Зачем? — спросил Натар. — Ты же там был, но так и не сказал мне, зачем.
— Неважно, мне срочно нужно с ним поговорить, — отрывисто сказал я. — Жди здесь.
...Естественно, никто меня не послушал. Они, не сговариваясь, удивительно единодушные в этом вопросе, отправились следом за мной. И также единодушно не собирались пускать меня внутрь. С чего бы? Что могло оказаться опасным и таким смертоносным в умирающем старике?! Если не в уже умершем. Однако мне настолько нужны были ответы на все эти вопросы, что я готов был поднять его и после смерти.
Поэтому я пресек все возражения, просто решительно захлопнув за собой дверь. Прежде чем двинуться внутрь домика, я услышал голос Стерина:
— Я бы на вашем месте его сейчас не трогал. Пусть идет.
Внутри было темно. Но контуры немногочисленной мебели я рассмотреть мог. Однако не она меня сейчас интересовала. В нос ударил сильный запах пыли, грязи, болезни и смерти. Я прошел в другую комнату. Не знаю, были ли в комнате окна вообще, или же они были плотно задернуты шторами, но здесь царил полный мрак. Я слышал лишь тяжелое дыхание умирающего человека. В этой комнате к предыдущим запахам еще добавился 'аромат' немытого тела.
Где-то здесь должен быть хоть какой-то источник света. Нужно найти его и зажечь. Использовать магию, чтобы видеть в темноте я не хотел. С помощью ее я видел, но все-таки с некоторыми изменениями. А посмотреть на старика я хотел четким и незамутненным взглядом.
Слева я услышал едва различимый стон, а затем невнятное бормотание. Решил использовать заклинание белого пламени, чтобы найти окна. На ладони появился небольшой белый огонек. Он выхватил из темноты маленькую комнату, почти пустую, если не считать узкой кровати, печи и стола. Даже стульев не наблюдалось. Окно было всего одно, задернутое плотной темной шторой. Я шагнул в его сторону и отдернул ее в сторону.
Болезненно яркий свет резко ударил в глаза, заставил пылинки закружить хороводом на полу и вызвал невольный громкий вскрик у умирающего.
— Тьма вас поглоти! — выругался он. — Верните эту проклятую тряпку на место!
— Не сейчас, — ответил я ему, делая шаг в сторону кровати. Неприятный запах усилился.
Под тонким грязным одеялом скрючилось худое тело. Старик после вспышки света натянул покрывало на голову, и теперь наружу выглядывал лишь клок его седых волос. Я брезгливо отбросил одеяло в сторону. У больного не хватило сил удержать его. Он приоткрыл слезящиеся глаза, силясь рассмотреть нарушителя своего предсмертного спокойствия.
Ничего общего с дедом из моих детских воспоминаний я в этом живом трупе не обнаружил. Худое, обтянутое кожей лицо, маленькие глазки неопределенного цвета, потрескавшиеся губы, редкие бело-грязные волосы.
— Кто ты? — спросил он таким же незнакомым голосом.
Я даже начал сомневаться в том, что пришел по адресу. Хотя наши воспоминания всегда отличаются от детских. Тогда он мне казался большим, грозным, способным причинить боль, а сейчас... Единственное слово, приходящее на ум при виде его — жалкий.
— Двадцать два года назад ты нашел где-то годовалого ребенка, который прожил у тебя четыре года. После чего ты продал его некромантам.
Старик недоверчиво всмотрелся в мое лицо, щуря глаза.
— Неужели? — прохрипел он, чуть приподнимаясь, но сразу же со стоном падая на кровать и прижимая обе руки к животу.
Я полностью снял с него одеяло, чтобы увидеть, как трясущиеся руки пытаются остановить кровь и гной из незаживающей раны на животе. Натар вполне мог ему помочь, даже спасти жизнь. Но вряд ли старик был этого достоин. Сначала ответы на мои вопросы и только потом настоящая помощь, если она еще будет ему нужна. А пока я провел рукой над раной, на время останавливая процессы разложения тканей и убирая боль.
Старик облегченно вздохнул, на его лицо появилась едва заметная улыбка. Он уже более осмысленно посмотрел на меня.
— И что ты хочешь узнать от меня? — спросил он, приподнимаясь на кровати.
— Ты знаешь.
— Да, я знаю, — старик отвел взгляд. — Я много чего знаю. Знать, мальчик мой, — самое опасное занятие в жизни. Даже в камере смертников не так опасно, как обладать знанием.
— Что произошло тогда? — спросил я, игнорируя его слова.
— Это ведь ненадолго? — не обращая внимания на мой вопрос, она ткнул пальцем в свой живот. — Лечить некроманты вряд ли научились, а просить тебя о маге Жизни, думаю, бесполезно.
— Где ты меня нашел? — вновь спросил я.
Наш разговор напоминал беседу двух глухих.
— Упорный, — прищелкнул языком старик, на глазах оживая. — Я еще тогда думал, что ты помрешь, когда случайно обнаружил тебя живым возле трупа матери. Мелкий, соплёй перешибешь!
— И не добил? — уточнил я.
— Не добил, — старик кивнул. — Я же не некромант, как вы все там. Хоть капля сочувствия у меня есть. Точнее, была. Решил в приют тебя отдать здесь, в городе. Да вот только попался случайно на глаза некроманту в Каролте. Он в тебе некромантию обнаружил. Спросил, не хочу ли подзаработать. Я готов был тебя продать еще тогда. Но они таких крысят не брали. Он сказал, что придет через четыре года. И сумму внушительную предложил. Если бы не пришел, я бы тебя действительно отдал в приют. Но нет же! Вернулся! Некроманты слово держат. И даже больше дал, чем предлагал.
Я сжал челюсти. Хотелось с силой ударить по этому ухмыляющемуся лицу. Но вопросы у меня еще не закончились.
— Ты имеешь хоть какое-то отношение к их смерти?
— Хоть какое-то? — переспросил он с предвкушающей улыбкой. — О, мои заслуги более внушительны. Это я их убил. Одного из сильнейших магов Жизни и его жену. Он даже не понял, что случилось, почему лошади его не слушают...
Он замолчал, опустив веки. Я его не торопил. Его задумку понял практически сразу. Старик знал, что от боли он избавился только на время нашего разговора. Потом я ее верну, а за ней придет и мучительная смерть. И сейчас этот высохший труп всеми силами старался меня разозлить. В порыве злости я легко мог его убить, подарив ему легкую смерть. Что ж, посмотрим, кто кого...
— А лошади уже не были лошадьми, — он открыл глаза и уставился на меня. — В них были послушные мне демоны. Он не мог их остановить. Демоны несли так, что у кареты не выдержали рессоры, а колеса полетели в разные стороны. Они перевернулись в карете, но были еще живы, когда демоны покинули тела лошадей. Эти одноглазые призрачные исполины просто свернули им головы. А вот ты... Я не знаю, почему они не тронули тебя. Не заметили? Возможно. Ничего выдающегося в тебе не было, что могло бы тебя защитить. Твой папаша мог магией тебя спрятать. Или же дал какой-то амулет, не знаю. Но убивать я тебя своими руками не стал. У тебя взгляд щенячий был. С детства щенят люблю. А вот подзаработать это да... это я всегда...
К концу его речь стала совершенно бессмысленной, он вновь прикрыл глаза, засыпая. Похоже, из-за боли он не спал довольно долго, а теперь обессилел и просто мог вырубиться.
— Зачем? — отрывисто спросил я
От резкого звука он распахнул глаза.
— Зачем убил? — уточнил он. — Меня наняли. Давно еще. Демонологи живут долго, несколько сотен лет. Владыка знал об этом. Никто из его некромантов не мог бы прожить столько, сколько я. А доверять эту тайну нескольких людям — опасно. При жизни они будут связаны клятвой, а потом, за чертой, любой из них мог начать трепать языком. Демонологи надежнее. Они черпают силу от одного демона, которого вызывают еще будучи юными. Демоны бессмертны. Нужно только узнать его истинное имя. Умереть можем только от руки собственного демона, если он узнает наше тайное имя. Зараза! Узнал он как-то! — старик зло ударил кулаком по кровати. — Я-то теперь тоже ничего не скажу. Меня демоны заберут!
— Какую тайну ты охранял? — спросил я, когда он вновь замолчал.
— Я — страж Некритты. Он ее запер, идиот! Думал, богиню можно вечно держать на цепи! Эту стерву долго не удержишь! Она любыми способами будет выбираться оттуда — лестью, угрозами, силой. Я отлавливал всех, к кому она успевала пробиться. Всех, наделенных даром Смерти. К другим она пробиться не могла. За все эти годы таких набралось больше сотни. Их всех убивали демоны. Жаль, что души их оказывались не у демонов. Некритта все-таки заботилась по-своему об этих неудавшихся помощниках. Ставила на них какую-то метку, после чего демоны не могли никого забрать. Твоя мамашка тоже ее услышала. Я узнал об этом, сообщил Владыке, и он приказал убрать ее. То, что вместе с ней оказался и ее муж, и спиногрыз, было случайностью. Где один, там и трое, решил я тогда и приказал демонам убрать вас всех. Тем более, такой случай удобный — лошади вдруг понесли, карета перевернулась. Никаких следов. Никаких зацепок. Одна из моих самых чистых работ.
— Ты еще связан клятвой? — уточнил я.
— Ты о том, почему я так легко все тебе рассказываю? Нет, не связан. Когда демон поднял на меня оружие, он порезал не только меня, но и все мои магические силы, связи. Все сорвал, к демонам! — он хрипло хмыкнул. — Я теперь обычный человек, долго и трудно сдыхающий. Владыка даже найти меня не может. Как только ты нашел? Тебя же не Владыка послал? Вряд ли ты стал такой большой шишкой среди некромантов. Мне-то сказали дар у тебя слабенький.
— Я сам захотел прийти, — я отступил на шаг назад. — Все, что нужно, я узнал. Счастливо скончаться.
Я отвернулся и направился к выходу.
— Уже не нужен? — вдогонку выкрикнул он мне. — А я ведь много могу рассказать еще. Например, про твоего друга Стерина.
Я остановился.
— Да, он тоже оказался слышащим. Я его поздно заметил, уже, когда он был в башне. Но рядом оказался ты. Кажется, к тому времени я стал сентиментальным. Решил его не трогать. Он так забавно о тебе заботился! Стилет тебе подарил. Помнишь?
Я невольно взглянул на свой правый сапог, где всегда прятал стилет с синим лезвием.
— А где он его взял, не говорил? Я часто бывал у Некритты, проверял надежность ее клетки. Одно время она и меня пыталась перетащить на свою сторону. Угрожала, обещала. Даже себя предлагала. Да-да, я тогда был молод, даже красив. Но я-то эту лживую натуру вдоль и поперек изучил. Потом заметил, как этот ее слышащий возле тебя трется. Подумал, узнала про меня, как прокололся перед Владыкой. И я просто подменил подарок Стерина тебе. Тот стилет, с силой Некритты давно уничтожен. А в этом сила демонов. Он еще у тебя? Дай мне его!
— Зачем он тебе? — стремительно обернулся я к старику.
— Там сила! — жадно вращая глазами, подался он вперед. — Та сила, которая поможет мне протянуть еще несколько лет, возможно, даже поможет вызвать другого демона! Отдай! Я научу тебя, как стать бессмертным и практически неуязвимым! Научу! Ты узнаешь имя, найдешь своего демона! Да после этого все сокровища мира будут у твоих ног.
