— Ти, а почему жертвой выбрали Ара? — поинтересовалась я, пока мы выбирались узенькими проулками на соседнюю торговую улицу.
— Так понятно, Шон выглядит "не от мира сего", с него фиг чего возьмешь, у меня на руке ты висела. А Повелитель — он кажется спокойным и солидным. То есть деньги есть, а сопротивляться сильно не станет. Вот и прицепились.
Все-таки, какой Арден молодец! Продержался и не выдал себя ни жестом. Ар обернулся и подмигнул зеленым глазом — похоже, эльфу было весело. Я задумалась, сообразив, что напоследок эльфы все же отомстили, пусть мягко и изящно. Если бы они оставили детей шантажистке, она бы прикрылась ими, и ни у кого бы рука не поднялась бить женщину, которую облепили трое малышей, неважно, её они или нет. А теперь... Кстати, что теперь-то?
— Мошеннице остригут голову и выгонят из Марен-Кара. А стражников уже тащат на расправу к начальству — в толпе была пара влиятельных граждан, которым эта история совсем не понравилась. Скорее всего, из Стражи их вышибут, — ответил на мой вопрос Ти.
* * *
Я потерялась.
Началось с того, что парни зависли напротив оружейного магазина, сравнивая технологии ковки оружейной стали гномами, эльфами и людьми. Разговор шел мысленно и притом на эльфийском. Наверное, наша компания, молча топчущаяся перед прилавком, производила странное впечатление. Прохожие испуганно шарахались, когда кто-то из бессловесных спорщиков неожиданно резко взмахивал рукой или начинал экспрессивно вращать глазами. Приказчик тоже явно нервничал, а я начала скучать и озираться по сторонам — мне не казалось настолько уж актуальным знание, при какой именно температуре, с какой частотой и как долго надо колотить по болванке — представить себя с молотом в руках не получалось даже при моем буйном воображении. Дополнив мысленную картину "Бель кует чегой-то железного" плечами вдвое шире реальных и гномовской бородой, я заскучала еще пуще и стала озираться. Оо-о! — а на другой стороне улицы красовался большой ювелирный магазин, вот бы заглянуть посмотреть! А почему нет? Прислушавшись краем уха к объяснениям Шона насчет "мелкокристаллической ориентированной структуры с повышенным содержанием углерода", сотворила на своем месте фантом, привязав его к Ти. Пусть парни зря не волнуются — я же ненадолго, только одним глазком! — накрылась невидимостью и, лавируя между прохожими, двинулась через дорогу.
Прижавшись к стене и выбрав момент, когда в мою сторону никто не смотрел, снова стала видимой. Теперь я выглядела молодой зажиточной мещанкой, вышедшей за покупками — в симпатичной брюнетке с корзинкой с сельдереем в руках вряд ли кто мог опознать Бель, Белинду или Белизандру. Оглянулась на другую сторону улицы, прислушалась — дискуссия от ковки перешла к методам охлаждения и закалки — двинула в сторону вожделенного ювелирного и вошла внутрь.
Вдоль стен и в центре, освещенные дорогими магическими светильниками, тянулись ряды витрин, в которых на ложе из темного бархата мерцали камни и украшения. Я присмотрелась магическим зрением — ага, поверх стендов шли защитные плетения. Магия, похоже, человеческая. "Вот тут сэкономили, могли бы эльфа или дракона нанять", — мелькнула мысль. А потом я подошла ближе и пропала... Рыкнула меркантильная Нара — звездная россыпь драгоценностей нашла отклик в сердце драконицы. Вот жадина! — еще не родилась, а уже готова сокровища собирать! Цепочки, кольца, серьги интересовали меня ровно постольку, поскольку из них можно было наковырять камней. Но сами камни — алые гранаты и разноцветные турмалины, зеленые хризопразы и мерцающие опалы — можно было рассматривать часами. Даже друзы горного хрусталя при таком освещении смотрелись загадочно, привлекая взгляд искорками в туманно-прозрачной глубине.
Витрины с самыми ценными кристаллами были расположены в глубине зала. Мой взгляд остановился на выложенных рядком крупных, в пол пальца, необработанных изумрудах. Камни выглядели не слишком презентабельно, но что-то в них было. И цвет был правильным — я улыбнулась, вспомнив, как смотрел на меня за завтраком Арден. Хозяин магазина, видя, что я что-то рассматриваю, подошел ко мне:
— Милая леди, а тут у нас выложены самые последние поступления. Видите, некоторые еще даже не прошли огранку! Вот удивительные аквамарины из гор на границе Мириндиэля, вот редкие голубые топазы... — журчал, заглядывая мне в глаза, ювелир. "Ага, редкие! Нашел наивную дурочку! Вот если б тут нашлись коричневые топазы в цвет глаз Шона — это б была редкость! Гм-м... как там Ти торговался? — дай-ка потренируюсь!".
Наморщив лобик, я склонила голову и с недоверием в чистых глазах уставилась на продавца. Потом обвела витрину взглядом и ткнула мизинцем в первое попавшееся место:
— А это что?
Ювелир набрал воздуха и приготовился выдать тираду о замечательном... — мм-м, кстати, а что это такое — речной жемчуг? — какая фигня! Но я уже ткнула пальцем в другое место. А потом в третье. И только потом в ряд из десятка зеленых камней. Вот интересно — а почему изумруды не огранили, ведь они бы стоили в разы дороже? Понятно! — неграненый камень таит в себе возможности, а граненый являет дефекты. И, если при пробной огранке камней из этой партии первые оказалась не чистой воды, то можно было попробовать продать остальные по максимальной для необработанных цене — вдруг кто-то купит их по незнанию или в расчете на удачу?
— Эти чудесные изумруды...
— Изумруды? А почему они не блестят? Разве изумруды такие? У моей подруги кулон с изумрудом, он выглядит совсем по-другому! Что, огранить? Но это же, наверное, очень сложно? И что от них после останется — половина? Сколько, вы сказали... Нет, не может быть, это слишком дорого, они на столько не смотрятся! Дадите скидку, если я возьму больше одного? Сколько надо? Ну-у... сережки, колечко, кулончик... четыре! Но я не уверена, всё же они как-то блекло выглядят...
Через полчаса такой беседы я ужала первоначальную цену в два с лишним раза и добилась того, что продавец дал мне самой осмотреть камни. Пригляделась внутренним зрением. Ага! Этот, тот и еще четыре — чистой воды. Всего шесть. Раз пошла такая пьянка — беру все! При моей прорезавшийся любви делать подарки друзьям, пара лишних наверняка пригодятся. Не сразу, так потом. Деньги у меня с собой были — после небольшой практики я научилась делать не просто золото, а слегка поцарапанные монеты с должным количеством посторонних примесей и профилем отца на аверсе. Впрочем, злоупотреблять даром я не собиралась. Деньги должны быть обеспечены реальными товарами, и только так. Если наполнить золотом из воздуха казну, можно устроить в Империи коллапс, не менее разрушительный, чем вторжение орков. Но несколько десятков монет не влияли ни на что.
Получив бархатный кошель с камнями, я вышла из магазина и огляделась. Мм-м, а сколько же времени прошло? Тени заметно уползли вправо, а на другой стороне улицы никого не было. Вот тролль хромоногий! Ушли, и мой фантом убрел вслед за Ти. И где их теперь искать? Даже если засеку направление, в незнакомом городе это мало поможет. Самой позвать? Ой, почему-то не хочется... Можно, конечно, разыскать дом мастера Треббуша, зайти к которому мы собирались, и подождать там. Но сколько ждать придется, я не представляла. А если они захотят по пути поесть? Тихая Бель — это еще туда-сюда, может, занята выдумыванием новой гадости, потому и молчит. Но Бель, которая отказывается от обеда — это точно фантом!
Подумав, раскинула сеть и стала искать три огонька, ориентируясь на Шона, который, в отличие от эльфов, не маскировал ауру. Ага, вон они — на юго-запад от меня. Ну, ничего ж себе, угуляли! Даже обидно, неужели никто из них не заметил, что я — не я?
Я свернула в переулок, идущий в нужном направлении, и перешла на рысь. Неудобная юбка колыхалась на ходу, мешая бежать. Фантомная, зараза, а мешает не меньше настоящей! Может, полететь? Наверное, посреди дня не стоит, и Ти просил лишний раз не колдовать. Да и физическими упражнениями пренебрегать не стоит — раз выпал случай размяться, буду пользоваться!
Минут через пятнадцать я уже не была уверена в правильности принятого решения. Переулки прихотливо извивались, пересекая сами себя, топологией напоминая клубок ниток в корзинке для рукоделья достойной леди Фрейм. Пару раз я все же перелетела через неожиданно выросшие на моем пути заборы. Пробежала по чьему-то саду, пугнув излишне усердного дворового пса рыком Нары, запуталась в веревках с сохнущим бельем, перелезла через дровяной сарай и оказалась в очередном переулке, где обнаружила пару таких же заблудших, как я сама, душ.
Молодые парень с девушкой стояли, прижавшись к стене, окруженные полукругом недружелюбного вида аборигенов. "Ага, приезжие заплутали, а это — местная шпана. Уу-у, какие злые, ножичками играют!" — оценила я расстановку сил. Церемониться настроения не было, поэтому, махнув рукой на запрет Ти, на бегу накинула на бандитов сетку, отметила на управляющей сфере нужные точки и запустила заклинание. Эффект себя ждать не заставил — ножи со звоном посыпались на мостовую, а бедные мерзавцы, скрючившись и держась за животы, рванули в кусты у дома напротив. "Сирени для цветения потребно удобрение!" — пропела я под нос, рыся мимо.
Пара ошарашено взирала на происходящее.
— Чего встали? Показывайте, куда бежать, чтоб выбраться из этого лабиринта? Не город, а крысоловка какая-то! — пыхтя как ёжик, поделилась я впечатлениями от экскурсии по Марен-Кару.
Девушка сообразила первой. Она дернула за рукав спутника и махнула рукой, показывая, куда драпать. А втроем веселее!
— Мы — Саар и Лия, — сообщил, хватая меня за руку и утягивая вперед, черноволосый парень с волосами до плеч. — Решили с сестрой посмотреть на ярмарку и чуть не влипли, погулять, называется, захотели. Это ты их так? Спасибо, что помогла! Ты маг?
— Да нет, — отмахнулась я. — Так, капля драконьей крови и пара домашних заклинаний. Я тоже пошла незнакомой дорогой, и вот! Надеюсь, ты знаешь, куда бежать? Да, зовите меня Ки!
— Ага! — Саар мотнул кудрявой головой. — За тем поворотом уже большая улица. Нас не догонят?
— Вряд ли, им еще штаны стирать! — ехидно хихикнув, сообщила я.
Лия фыркнула, а потом начала хохотать в голос.
— Ки! Ну и магия у тебя — никогда о такой не слышала!
— Уж да! Боюсь думать, как это заклинанье называют в твоей семье, — заржал Саар, присоединяясь к сестре.
Хохоча, мы вылетели на широкий бульвар. Увы, пора было прощаться. Брат с сестрой мне понравились, но еще немного, и меня начнут искать.
— Ки, спасибо! Приходи вечером в "Синий сапог", мы там будем!
Я помахала рукой и, стараясь сохранять чинный вид вышедшей на прогулку благопристойной девушки, резво засеменила вперед — мои друзья были уже где-то близко. Ага, вот и они, и опять у магазина с оружием — де жа вю какое-то! Сзади, хлопая глазами, стоял мой фантом. Отступив за дерево, накинула невидимость и сменила личину. Ну вот, еще пара шагов и все! Я широко улыбнулась, приятно все же чувствовать себя самой умной!
"Бель, у тебя все в порядке? Хорошо погуляла? Я не стал эльфов беспокоить, решил, что ты знаешь, что делаешь", — пришла мысль от Шона.
"Спасибо Шон, отлично! А вы еще не обедали?" — я мысленно клацнула зубами и облизнулась.
Шон хихикнул и мотнул головой. Тиану оглянулся, скользнув по мне взглядом.
"А, пришла? Я уже волноваться начал, хоть и чувствовал, что у тебя все путем. Еще немножко, и помчался бы тебя искать. Потом расскажешь, где была? И больше так не уходи, ладно?"
Я помрачнела. Второй.
"Бель! — раздался ментальный голос Ара. — Хорошо, что вернулась вовремя. Если б Ти и Шон заметили, что тебя нет..."
— Ребята, я есть хочу! — жалобно сказала я вслух. — Обедать мы сегодня будем?
Глава четырнадцатая
Когда тебя любят, не сомневаешься ни в чём.
Когда любишь сам, сомневаешься во всём.
Колетт
Мы сидели в полутемном зале трактира за столом, уставленным тарелками, мисками, плошками и блюдцами со всякой снедью. В центре красовались уже полупустой горшок с горячей вареной картошкой и кувшины с сидром и тайрой. Утолив первый голод, я задумчиво гоняла вилкой по дну тарелки кружок соленого огурца.
— Ти, а я не растолстею, если буду есть столько, сколько хочет Нара?
— Ты? — блондин с сомнением обвел взглядом живые мощи с локальными выпуклостями, которые я в последний год начала гордо именовать фигурой, и хихикнул. — Боюсь, тебе это не грозит. Кстати, надо мной Шторм так не издевался. Хотя у него были свои причуды — ему нравились мои тренировки с мечами, вот он и гонял меня по восемь часов в день. Точнее, не гонял, а ныл и зудел до тех пор, пока я сам не хватался за клинок, лишь бы он заткнулся.
— Узнаю все новые и новые потрясающе интересные факты из прикладной драконологии, — сверкнул зубами Ар.
— Шон, а твой Мрак капризничал? — поинтересовалась я.
— Ага! — Шон поежился. — Вот тогда-то я и выучил все, что было написано о пространственных порталах, чем-то они ему нравились.
Я подумала и решила, что мой случай еще из самых лёгких. Вот если б у Нары была страсть к боевому эпосу гномов на их родном языке или вышиванию крестиком, было б куда хуже.
"А еще я люблю ловить рыбу!" — донесся чуть обиженный голос Нары.
Прекрасно, поселюсь на берегу моря, буду ловить и есть, ловить и есть...
— Вот выходит, — задумчиво заговорила я — что стать драконом или развить драконью магию получается у очень немногих, даже когда есть задатки. Мало кто в шестнадцать лет способен держать себя в руках, не влюбляться и все такое... — я опустила глаза, подумав о "таком". — Как же справляются драконы Тер-Шэрранта?
— Система обучения юных драконов — один из тщательно охраняемых секретов Тер-Шэрранта, — Арден поймал мой взгляд. — Слушай внимательно, Бель, это может пригодиться. Мне потребовалось немало времени и сил, чтобы разобраться, как они добиваются того, что большая часть их молоди умудряется выдержать период роста дракона, не сорвавшись и не сломавшись. Мудрейший создал хитрую систему образования — закрытые школы-монастыри, где под присмотром старших юные драконы обучаются с четырнадцати до двадцати лет. Там так загружают учебой, что на глупости времени не остается. Студенты круглосуточно под присмотром. Юношей и девушек учат отдельно, поэтому влюбиться и согрешить им просто не с кем. В результате даже у самого слабого есть хороший шанс стать драконом.
— Понимаю. А я-то удивлялась, каким чудом этот самовлюбленный упырь, Шэрн, умудрился вырастить дракона, — я крутила вилку в пальцах. — Хотя не уверена, что это так уж здорово — плодить подобных шэрнов. Одно дело помогать, а другое — тащить за уши.
— Бель, дело в численности — чистокровных драконов немного. В долговременной перспективе такая политика Властителя Небес кажется разумной.
— Ар, как думаешь, может быть и нам в будущем имеет смысл создать императорскую школу для детей драконьей крови вроде потомков Сандра и Тесс? Хотя я бы ужесточила предварительный отбор. Нельзя давать силу недостойным — у нас драконов мало, и, если что, сдерживать их заносы и заскоки будет некому — не будем же мы летать по Империи, крутя в воспитательных целях хвосты всем отморозкам? Проще их не плодить.
