— С правилами все? — отсмеявшись, еле выдавил я.
— Все. Я верю в вас, маршал Лантье, — полушутя — полусерьезно сказала она, склоняясь в реверансе. — Возвращайтесь с победой пить шампанское из королевского кубка.
Я подхватил ее на руки.
— Когда в меня верит такая женщина, я не смею потерпеть поражение.
Я крепко стиснул ее, зарываясь носом в ее волосы, запоминая ее запах.
— Я люблю тебя, моя девочка, — прошептал я в ее маленькое ушко.
— И я люблю тебя, Кристи, — еле слышно отозвалась она, мягко отстраняясь. — За тобой уже идут. У нас осталось минуты три, теперь о главном. Ты нашел Сонин подарок?
— Нет, еще не успел.
Лиада окинула взглядом цветочный сад и подарочную кучу.
— Не мудрено. — Она подошла к куче, не глядя выудила оттуда красиво упакованную коробку и протянула мне.
— Вот, разверни.
Я разорвал красную, шуршащую бумагу и на свет появился черный полированный деревянный футляр.
— Что это? — удивленно спросил я.
— Открой, — на лице Ли засветилась загадочная улыбка.
Я нажал на маленькую серебристую кнопочку, крышка футляра раскрылась. Внутри на красной бархатной подушке лежали два сверкающих клинка.
— Для боя в пятой номинации, — пояснила моя любимая кровопийца. — От принцессы дамасской, дамасские кинжалы. Самая лучшая в мире сталь и бриллиантовая заточка. Сделаны по спецзаказу. Возьми, подержи в руках, — посоветовала Ли.
Я вынул кинжалы и они удобно легли в ладони. Оружейники использовали алмазы для придания рукояткам шероховатости. Кинжалы потрясали, по всем параметрам превосходя все виденные мною за тысячу лет шедевры оружейников!
— Где она это взяла? — потрясенно выпалил я. Арктически глаза загадочно сверкнули.
— Возвращайся победителем, и она сама тебе расскажет.
В дверь постучали. Сунув мне в руки плечики с халатом, Лиада втолкнула меня в спальню переодеваться, а сама поспешила встретить пажей.
Дурацкое, скажу я вам, ощущение, когда идешь по дворцовым коридорам в шелковом халатике на голое тело. Сзади и по бокам конвой королевских военных пажей в парадной форме, а я, словно этакий миллионер у бассейна, в шелке и шлепанцах. М-да-с, пренеприятное ощущение.
Слуги, случайно попадавшиеся нам на встречу, изо всех сил старались не пялиться на мужественного красивого меня в черном шелковом халатике и с черным футляром под мышкой. Один из пажей предложил себя в качестве оруженосца, но я отверг его предложение, футляр с кинжалами придавал мне уверенности.
Странно, но по пути мы не столкнулись ни с одним из других участников боев.
— Такие правила, — пояснил мне один из пажей.
Замечательные правила! Меня почти голого ведут неизвестно куда. Будь я судьей, желающим убить Кристиана Лантье, я выбрал бы именно этот момент! На чужой территории, под конвоем, из оружия только два кинжала и неизвестно можно ли ими убить оборотня. Сомнительно, если они не покрыты серебром. Наверно в любой момент я могу щелкнуть пальцами, если конечно коридоры не построены на знаках. Неприятный холодок в груди я списал на хроническую паранойю, сформировавшуюся из-за вечного ожидания угрозы.
Галерея вывела нас в южное крыло замка. Два гиганта распахнули передо мной решетчатые ворота. Я решительно шагнул в аренный зал, и немедленно погрузился в море света и звуков. Ревели трубы, взволнованные голоса на трибунах жарко спорили о предстоящих состязаниях. Все с нетерпением ждали выхода рефери.
Аренный зал проектировали весьма аскетично. Ничто не должно было отвлекать участников от боя: каменные станы, трибуны и ринг выполнены по подобию стадиона. Высокие, в несколько ярусов, трибуны, которые сейчас были заполнены до отказа участниками боев и их болельщиками.
Верховные демоны, представлявшие на боях судейскую коллегию, сидели в третьей ложе, откуда им прекрасно все было видно и не было опасной близости от ринга. Участники боев занимали весь второй ярус, помимо них, на втором ярусе расположилась охрана, оруженосцы и прочая обслуга состязаний. Все ярусы выше третьего занимали болельщики и зрители.
Среди участников в разноцветных шелковых халатиках, я выделил Курта Лингстрема. Он приветственно помахал мне рукой. Один из кураторов боев, проводил меня в ложу участников и усадил рядом с бароном.
— Подарок принцессы дамасской? — спросил Курт, кивая на футляр в моих руках.
— Так на нем было написано, — подтвердил я.
— Великолепный подарок, — одобрительно кивнул барон. — У тебя еще будет возможность его оценить.
Заиграла музыка и на ринг вышли танцоры. Прекрасные обнаженные тела, кожа чуть тронутая загаром, в танце они демонстрировали элементы приемов из всех номинаций. Это было очень красивое и тонизирующее зрелище.
— Вы знаете по какому принципу будет проводиться отбор участников? — обратился к Курту его сосед слева, щуплый рыжий паренек.
— Наверняка как и всегда, обычная жеребьевка, — пожал плечами барон. — Крутят барабан и вызывают пару на ринг. Вы здесь впервые?
Рыжий паренек утвердительно кивнул.
— Впервые. Меня зовут Вацлав Стовацки. Я — последний принц из династии польских королей Луни, — поклонившись, представился он.
— Барон Курт Лингстрем — полковник Легиона, Сообщество Пьющих Кровь, — в свою очередь представился Курт.
Пока они мило знакомились, я оглядывался по сторонам. Явных выходов из зала было два. Один через который я вошел, другой точно напротив туда, закончив танцевать, удалился шоу-балет. Вероятно этот выход использовался как служебный.
— Я знаю о том, что ежегодно на бои Платинового Кубка съезжаются самые лучшие и самые знатные воины Легиона, — донесся до меня голос Вацлава. — Всех беспокоит только один аспект, — продолжил польский принц. — Говорят, сегодня в боях будет участвовать сам маршал Легиона. Я еще не видел кого назначили на этот высокий пост, но существует мнение, что он не должен проиграть. Думаю, если он не уверен в своих силах, лучше бы ему не участвовать, а быть просто почетным гостем. Я слышал он хороший человек, а у нас так давно не было в маршалах хороших людей. — Посетовал Стовацки. — Ей-богу, барон, лучше бы он не участвовал!
Курт насмешливо вскинул брови.
— Почему вы так уверены в том, что маршал непременно потерпит поражение?
Стовацки сделал большие глаза, как бы не понимая с чего Курт смог сделать такие выводы.
— Я вовсе в этом не уверен! Совет Концессий наверняка назначил на пост маршала достойного кандидата! Я волнуюсь не выпадет ли мне жребий биться с ним! Спаринг с маршалом Легиона! От одной этой мысли меня бросает в жар.
Курт усмехнулся, его глаза вспыхнули озорным огоньком.
— Разрешите вам представить моего друга Кристиана дю Плесси де Моргана Лантье, назначенного Советом Концессий на пост маршала Легиона. — Курт указал на меня, почтительно кивая мне и прикладывая к сердцу ладонь.
Я повернулся к польскому принцу и встретился с ним глазами. На его лице отразился ужас. Я его понимал, не каждый день случается говорить о ком-то в его присутствии, есть от чего смутиться. Стовацки с недоверием смотрел на меня, и этот взгляд мне тоже был понятен. Он видел перед собой не устрашающую груду мышц, а самого обычного смазливого паренька. М-да, я очень хорошо его понимал!
— Познакомься, Крис, это Вацлав Стовацки — последний из династии польских королей луни.
— Не стоит беспокоиться, — улыбнулся я сконфуженному принцу. — Обращаться с оружием я умею. И хотя звание маршала Легиона подразумевает под собой стратегию и командование армией, а не использование в бою грубой силы, у вас будет возможность убедиться, воин я хоть куда и драться обучен.
Принц залился краской и забормотал цветистые придворные извинения. В это время на ринг вышла самая настоящая гора мышц, в крови этой горы явно прослеживались гены Титана или Атланта.
— Это Громобор, — тихо пояснил Курт. — Он рефери боев. Сейчас он зачитает правила и начнется шоу.
— Он, что из героев Эллады? — шепотом спросил я, я не помнил такого имени в мифологии.
— Нет, он славянин. Его папа громовержец Перун. Есть легенда про то, что он оказал отцу противостояние, поборол его молнии. Так ему и дали имя — Громобор. Вечное противостояние отцу.
— Ясно, что-то наподобие ситуации противостояния богу, христианского Сатаны.
— Похоже, — улыбнулся Курт. — Если честно, мне это непонятно. У нас с Лиадой не было воин с отцом.
— Приветствую вас на ежегодных боях за Платиновый Кубок королевства Луны! — громовой рокочущий голос, перекрыл голос Курта, заглушил все прочие звуки, вытесняя их собой.
— Я вижу здесь, среди собравшихся, многих почетных воинов, и воинов уже обладающих Кубками завоеванными в прошлые годы. Это может значить только одно: сегодня нас ожидает великолепное зрелище! Мне приятно сообщить вам также приятную новость, в сегодняшних боях принимает участие вновь назначенный Советом Концессий — маршал Легиона!
Он указал на меня, и тот час же прожекторы залили нашу ложу ярким светом. Курт болезненно закрыл ладонями лицо. Проревели фанфары и все, кто до сих пор не имел счастья меня лицезреть, обратили в мою сторону светлые взоры. Звездный час: Я — суперзвезда!!! Немедленно все, все побросали и смотрим на нового маршала Легиона. Аплодисменты.
Я встал, приложил правую руку к сердцу и склонил голову, показывая свою готовность служить на благо Зи Пи. Как по команде все присутствующие встали, отвечая мне тем же жестом и я с удивлением отметил движение в ярусе верховных демонов. Они встали, повторяя жест служения Пондемониуму и Легиону. Процедура торжественного приветствия длилась около трех минут и вымотала меня морально сильнее, чем мысль о моем возможном провале на боях.
Но вот, прожекторы снова переключились на ринг, освещая мощную фигуру рефери.
— Напоминаю правила проведения боев! — громовым голосом провозгласил рефери. — Воины встречаются на ринге в условиях максимального равенства, поэтому обращаю ваше внимание на глванейшее из правил, — он свирепо оглядел трибуны. — Никакой боевой трансформации! Спрячьте поглубже ваши клычки и коготки! Никакой боевой трансформации и никакой одежды! Каждую единицу оружия перед началом боя будут досматривать, за все махинации со скрытыми кнопками и лезвиями буду жестоко карать! Так что, — он яростно оглядел ярус участников и зловеще проскрежетал, — не искушайте меня.
Несколько секунд он разглядывал трибуну, выдерживая паузу, чтобы до всех хорошенько дошли его слова, потом вздохнул, недобро глянув исподлобья и продолжил.
— Ринг стоит на знаках, даже не пытайтесь колдовать! Все ваши тихие бормотания заклинаний пройдут даром, поэтому не сотрясайте воздух понапрасну. Каждый участник пройдет личный досмотр. Контактные линзы будем выявлять детектором! Во избежание осложнений настоятельно рекомендую вам все ваши линзы оставить оруженосцам, иначе я вам не завидую.
— Не понял, зачем снимать линзы? — я удивленно повернулся к Курту.
— Ты когда-нибудь встречал среди бессмертных кого-то с плохим зрением, Крис?
Я не помнил, я никогда не обращал внимание на подобные мелочи.
— Я не помню, а причем тут зрение?
— Бессмертным не нужны контактные линзы, у них не бывает проблем со зрением, — улыбнулся Курт. — На боях же некоторые умники использовали их для того, чтобы скрыть начальную стадию трансформации, как ты уже мог услышать, здесь это запрещено. В прошлом году поймали парочку, — барон сочувствующе вздохнул. — Теперь всех досматривают. Если интересно напомни, потом расскажу.
— Снять все! — продолжал грохотать бас Громобора. — Украшения, пирсинг, парики, протезы. Повторяю еще раз: кого поймаю, тому я не завидую, — он вновь обвел зал пылающим взором. — Стероиды я определю по запаху вашего пота, без всякого анализа крови. Соответственно тем, кто накануне имел глупость принять допинг, настоятельно рекомендую добровольно взять самоотвод, на ринг даже не суйтесь! Здесь проводятся честные бои! Любое мошенничество будет воспринято мной как личное оскорбление и приравниваться к преступлению.
Глаза Громобора горящие из-под густых бровей огненными лучами, буквально прожигали насквозь.
— В каждой номинации есть свои нюансы, о них я буду предупреждать перед началом боя. Бои идут до конечного финала и могут длиться до трех суток, но здесь мы с вами вне времени и сколько бы не длились бои, вы покинете зал в тот же день и час, что и вошли сюда. С момента начала боев и до их окончания никто этот зал не покинет, как только пройдет жеребьевка и гонг пробьет три раза, ворота будут заперты. Участникам решившимся на самоотвод, надлежит покинуть зал перед жеребьевкой или придется сидеть здесь с нами до конца. Пары бойцов определяются жеребьевкой, лично моей рукой. Запомните, на этом ринге есть только один бог — это я!
Я недоуменно посмотрел на Курта.
— Не напрягайся, Крис, он прав. Те, кто не согласен с таким положением вещей, могут отказаться от участия, но если ты выходишь на ринг, там только один бог — он. Он жесток, но справедлив и умеет быть другом тем, кого уважает.
— Когда, ты успел поучаствовать в этих боях? — с восхищением спросил я.
Курт задумчиво посмотрел сквозь меня и я понял, он не хочет об этом говорить.
— Довелось однажды, — тихо ответил он.
— Первая номинация — кулачные бои! — удваиваясь акустическим эхом, прозвучал голос рефери. — Двое бьются до первого нокаута. Учитывая, что вы все здесь бессмертные и регенерация у вас нечеловеческая, к нокауту приравнивается неспособность встать в течение пяти секунд.
Два Геркулесоподобных ассистента Громобора, выкатили на ринг барабан для жеребьевки, и вынесли приборы для тестирования оружия и детектор для выявления линз.
— Сейчас я зачитаю список заявленных участников. Тот, кто пожелает взять самоотвод, говорит об этом после того, как я назову его имя. Названный мною участник встает и говорит: "да" или "нет". После подтверждения участников по списку, состоится жеребьевка.
— Может, ну его на фиг? Не будем сегодня драться? — улыбнулся я, обращаясь к Курту. Барон де Лингстрем все тем же невидящим взглядом посмотрел сквозь меня и отверг мое предложение.
— Вы обязаны, Крис, да и я тоже.
Хотел бы я знать, что за мысли или воспоминания так занимают его, что забывшись, он обратился ко мне на "вы"!
* * *
Прозвучали имена всех участников. Мы с бароном, разумеется, ответили "да" и нас утвердили для жеребьевки. Со зловещим лязгом закрылись замки на воротах, отрезая путь к отступлению.
Закрутился барабан, и на ринг вышла первая пара. Громобор подходил к ним по очереди, вдыхая запах их тел, и ощупывая синим лучом прибора глаза.
Удар гонга, крик рефери о начале боя и, что называется, — mortal combat!!! Зазвучала тяжелая музыка, призванная глушить вопли болельщиков и двое бессмертных принялись месить друг друга всесокрушающими мощными ударами. Боевики всех спецотрядов мира сошли бы с ума от зависти, наблюдая за техникой отточенной веками, и дополненной неслыханной для людей силой и скоростью. Да, зрелище впечатляло.
Поначалу силы воинов были равны, потом тот, что оказался выносливее, начал одерживать верх над противником. Он измотал его серией ударов, под которыми невозможно было устоять, и выбил его в тот самый пятисекундный нокаут, необходимый для полной победы.
