"Жуткое ощущение, даже если не знать, что за пиздец с точки зрения математики игры сейчас происходит. Как будто кто-то рукой за сердце держит. И висеть этому всему, получается, четверо суток, если я правильно масштабирую время. Мда..."
Мариус развел руки широко в стороны и торжественно запел на все той же латыни. Небо потемнело еще сильнее, по нему пошла багровая трещина. От архилича в сторону Талика полетела волна мутно-сизой дымки. По ощущениям это было похоже на туман равнин Каз, только еще противнее и не только на коже, а во всем теле.
Нельзя было сказать, какое из этих проклятий было хуже, чем другие. Они все были хуже. Последнее делало невозможным обычное воскрешение — умерший под его действием превращался в низкоуровневую нежить, и ею оставался, пока проклятие не развеется со временем. Лишь умерев опять, когда спадет эффект, можно было возродиться с прежними характеристиками. Учитывая потери в опыте, конечно.
Мариус выбросил вперед ладонь со скрюченными пальцами. На короткий миг его руку и Талика соединила мерцающая багряная нить. У Талика под кожей будто зашевелилась длинная, тонкая змея. Парень закрыл глаза, отгоняя наваждение. Эффект он знал, остальное же, как он надеялся, было всего лишь самовнушением.
Когда он открыл глаза, Мариус уже был прямо напротив, на расстоянии вытянутой руки. Архилич был на треть выше, и буквально подавлял, закрыв собой большую часть обзора.
Талик впервые смотрел на него настолько близко. Обычно он не обращал внимания на мелочь, теперь же в полной мере смог оценить облик стража "привратника"
Роскошная, отделанная искусными узорами из тончайших нитей драгоценных металлов мантия с близкого расстояния теряла впечатление безупречности. Маленькие прорехи прохудившейся ткани, распустившиеся нити узоров, разлезшиеся швы в некоторых местах. Нагрудник, видный через полураспахнутые полы одежд, пестрил мелкими трещинками и пробоинами. Вещи выглядели безнадежно испорченными. И сквозь них проглядывались желтые кости с редкими нитями высохшей плоти.
Внутренне Талик содрогнулся. Он все еще относился к внешнему виду своих "слуг" скорее как к сценическому имиджу талантливых актеров. Теперь же, глядя на тянущего к нему руку Мариуса, он как никогда ранее четко осознал ошибочность этого впечатления. Архилич не казался, он действительно был таким... Противоестественным.
Страшным.
Мариус жестко схватил Талика за плечо. Тело в том месте онемело, и рука непроизвольно дернулась.
Застывшие в воздухе клубы пыли, снега и мелкой крошки сдвинулись с места. Сначала медленно, едва уловимо, они быстро ускоряли свое прерванное остановкой времени движение. С неба раздался глухой, пробирающий до костей рокот. Трещина в нем сверкнула и растаяла, а само небо быстро посветлело, приобретая обычный уныло-серый вид.
Мариус неожиданно деликатно отпустил плечо Талика. Синий огонь с точками зрачков в глазницах почти полностью угас.
— Вот, значит, как это... — едва слышно прошелестел архилич.
Позади послышались треск и грохот удара, разом выломавшего кусок стены. Черной молнией сквозь осыпающийся камень прорвалась Дрэга. Ее лицо теперь было нельзя назвать прекрасным. Оно было искажено судорогой ненависти и злобы.
— Ублюдок!!!
Раньше, чем Талик успел сориентироваться в происходящем, она врезалась в Мариуса, отбросив далеко в сторону. Архилич безвольной куклой ударился в стену напротив. Смазанным движением демон оказалась рядом с ним, занося над плечом меч.
— Стой! — едва успел крикнуть Талик. Клинок уже почти врезался в голову мертвеца. — Отойди от него.
— Вы хотите покарать его лично? Позвольте мне хотя бы быть рядом! Они предали Вас! Они должны быть наказаны, все!
Глаза Дрэги были залиты слезами, а в голосе сквозили истеричные нотки. Но команду она выполнила — отошла в сторону, хотя и не опустила оружие.
— Где Вильгельм? — спросил Талик, бросив взгляд на спящую эльфийку.
Ему приходилось тщательно контролировать свои дыхание и речь. Тот крик, которым он остановил Дрэгу, отозвался судорогой в легких и позвоночнике.
Вместо ответа она набычилась, глядя в сторону прохода в склеп. Талик уловил быстрые неровные шаги и поспешил убраться в сторону, рукой поманив к себе Дрэгу.
На лестнице показался Вильгельм. "Король" сильно хромал на одну ногу, одна рука висела вдоль тела безвольной плетью. Там, где он ступал раненой ногой, по земле и инею расползались красные потеки. Лицо с некогда аккуратной бородой было залито кровью, сочащейся с глубокого рубца на лбу.
Вильгельм поднялся и, не глядя по сторонам, сразу бросился к спящей Илладрии. Он тяжело бухнулся на колени, склонившись над ней, бросил меч и здоровой рукой повернул голову эльфийки, вглядываясь в безмятежное лицо. От его ладони на ее щеке остались грязно-красные следы. Убедившись, сто она в порядке, Вильгельм со всхлипом выдохнул, коснулся своим лбом ее, и аккуратно отстранился.
— Что я наделал... — уронил он лицо в ладонь. — Как это могло произойти?..
Дрэга подобралась, перехватывая меч поудобнее. Под ногами хрустнула каменная крошка. Вильгельм расслабленно распрямил спину, не вставая с колен и даже не обернувшись к ней.
— Делай, что должна, демон. Во всем этом лишь моя вина, не губи больше никого, если тебе не прикажут. А у меня больше нет права быть.
Дрэга обернулась к Талику, всем видом выражая ожидание и готовность.
Талик некоторое время колебался, подбирая слова. После того, как Мариус приложил его своими проклятиями, он чувствовал себя будто проснувшимся. Куда-то запропастилось безучастное, почти равнодушное отношение ко всему. Вместе с тем, он помнил все, что говорил и делал, и признавал это правильным.
"Я опять начинаю их бояться, и в то же время помню, почему это глупо. Интересно, это значит, что я двинулся головой, или что-то другое? Хотя пофиг, наверное. С такой шизой даже лучше. По крайней мере, уверенней себя чувствую"
Самое важное, что он ощущал, и что укрепляло уверенность — это восстановление запаса маны. Медленное, искалеченное Мариусом, но оно было. Как лучик надежды в кромешной безысходности. И это чувство Талик находил самым приятным из всего, что случилось с ним с момента покидания Города.
"Как сделать человека счастливым? Отними у него все, а потом чуть-чуть верни, да?"
— Сейчас мы не будем разбираться, кто и в чем виноват, — наконец сказал Талик. — Ты говорил, что собрал армию и она ждет твоего приказа выступать. Никто никуда пока выступать не будет. Отмени тревогу и верни обычный распорядок. Потом мы все отправимся в... мой храм и будем разбираться что к чему. Мариус — Талик повернулся к личу, — тебя это тоже касается.
Он подумал и добавил, снова обращаясь к архиличу:
— Открой портал во дворец, пожалуйста.
"Если я ошибаюсь насчет того, что они роботы, в таком виде мы можем создать что-то вроде паники. Нафиг надо. Жаль, что у храмовых служащих нет своих имен, можно было бы попробовать связаться с ними, чтоб проверить портал... А хотя, у дворцовой стражи кое-у кого есть."
**
Лиас сидел на резной скамейке и смотрел на плавающих в маленьком декоративном пруду диковинных птиц. День был теплым и солнечным, по бездонному, чистому небу лениво ползли облака.
Он будто оказался во сне, и не знал, хочет ли вообще просыпаться.
Позади, среди пышной зелени, раскинулся маленький трехэтажный дворец из белого камня. В тени одной из его башенок Лиас и наблюдал за чудными пернатыми и ленивым хрустальным карпом.
Селена буквально силком притащила его сюда, заявив, что не собирается рыскать по задворкам в поисках подходящей его вкусам конуры. Лиас пытался возражать, что он ни в жизнь не расплатится даже за приветствие дворецкого в таком месте. Селена лишь снисходительно посмеялась над ним, как обычно, и пообещала договориться с прислугой, чтобы Лиасу выделили кладовую под спальни.
— Малыш, я не так часто попадаю сюда, чтобы отказывать себе в комфорте и роскоши. А насчет затрат, владыка Мариус разве не сказал, что все устроит? Расслабься и наслаждайся, дурачок!
"Расслабишься тут" размышлял Лиас, подняв глаза от пруда.
С этой скамейки открывался вид на большую часть этого города. Изящные и одновременно подавляющие величием башни королевского дворца виднелись по левую руку.
Лиас не удивился, узнав, что здесь есть король. Город сам по себе был размером с весь феод Э-Рантела, а сколько земель к нему относится, невозможно было даже предположить. Учитель на робкий интерес пространно ответил "точной информации на этот счет пока нет" и сменил тему. Если уж дотошное и педантичное воплощение смерти не знало ответа... Лиас просто принял все как есть.
По правую сторону, за мили отсюда, виднелись кроны самых огромных деревьев, каких только Лиас в жизни видел. Там, как он слышал, жили эльфы, которыми правила волшебница, по силе мало уступающая самому учителю Мариусу. В это верилось со скрипом, после того, как Лиас узрел лишь малую толику мощи древнего лича. Но в этом месте правдой могло оказаться все что угодно... Если не брать в расчет Селену с ее взглядами на юмор.
С эльфами вообще была отдельная история. Здесь Лиас видел довольно много эльфов, это было само по себе необычно. Но настоящий шок он испытал, когда увидел эльфа-стражника. Селена в своей обычной манере прояснила ситуацию.
Здесь эльфы не просто не были рабами. Они были на тех же правах, что и люди, и единственным, видевшим в этом странность, был сам Лиас.
Они держали лавки, проповедовали, убирали улицы, владели роскошными ресторанами, занимались искусством и несли стражу бок обок с людьми. Были даже смешанные пары, и их дети не считались ни экзотикой, ни отщепенцами. Будто и не было уходящей в глубину веков ненависти.
Тогда Лиас поклялся себе ничему не удивляться.
"Очередная пустая клятва... Так было, когда оказалось, что все кого я встречал, знают, что Селена вампир, и беспокоятся не напрягаются по этому поводу."
Он отчетливо помнил, в каком ужасе был, увидев клыки и узнав, что из себя представляет эта золотоглазая красавица среднего возраста. А этим хоть бы хны. Ну вампир, ну на солнце только недовольно кривится, и что тут такого.
Ага.
Он ощущал себя дикарем, попавшим в развитое общество.
"И решившим скорее сдохнуть, чем его покинуть", пронеслась у него в голове мысль. "Место без ненависти, в котором каждый каждому как семья. В котором собрано столько знаний, сколько нет во всем остальном мире. Где никто не желает другому зла, и едва ли не сам бог смерти стоит на страже. По описанию больше похоже на небеса. Если не знать, что там за городскими воротами..."
Сзади послышался холодный голос.
— Господин Лиас?
Лиас обернулся. За ним стояла женщина из прислуги этого дворца, называемого гостиницей. Приятнейшие глазу формы подчеркивались одеждой непривычного, но легко узнаваемого местного покроя.
Это был единственный недостаток удивительного города. Где бы Лиас ни оказался, к нему ни разу не проявили дружелюбия. В лучшем случае холодная вежливость, как сейчас.
— Да? — суетливо подскочил со скамейки Лиас.
— Леди Рангезо распорядилась передать, что вынуждена с безотлагательной срочностью отбыть в Некрополис.
Лиас обмер.
"И сейчас мне выставят счет за постой. Пусть и за полдня, но мне же в жизни за такое не расплатиться! Что ж ты делаешь, сволочь, за что?!"
— И ск... Сколько я в... Вам должен?
— Не понимаю, о чем вы, господин, — без тени эмоций произнесла служанка. — Вы никогда не брали у меня в долг.
"Ну да, это место из таких, где гостям ни к чему думать о деньгах, такой мелочью занимаются слуги... "
Лиас стушевался, подбирая слова.
— Ну, я тут был полдня... И ел, и пил что-то сладкое. .. Сколько это стоит?..
Девушка ответила тем же голосом, глядя будто сквозь него:
— Я не знаю полной стоимости того, что вы пробовали. Я могу спросить распорядителя, если вам интересно.
— Понимаете, я тут, как бы сказать, по ошибке, — решил не тянуть кота за хвост Лиас. — Все здесь слишком дорого для меня, я не могу себе этого позволить, понимаете? Я бы хотел знать, сколько я за все это должен, чтобы, как бы это, чтобы найти деньги и расплатиться, простите за это...
— Я поняла. Вам нет нужды беспокоиться об этом, господин Лиас. Этот гостевой дом поддерживается за счет казны, все расходы берет на себя король Вильгельм. Это обычное дело для заведений подобного уровня. И поскольку вас привела сюда благородная леди, то, что вы находитесь здесь, это не ошибка.
— Что, вот так прям король за все платит? — изумился Лиас. — То есть я могу тут есть и спать сколько захочу, и за все заплатит Его величество?
— Именно так. Не желаете чаю или других напитков?
Лиас широко улыбнулся внезапному счастью. Если счета оплачивает сам король, то он явно не будет вникать, кто там и сколько чего наел и напил. Отмахнется казначею и забудет.
— Я бы хотел вина. Красного, самого лучшего, что у вас есть. И сыра. И фруктов каких-нибудь.
"Спасибо, вам, Ваше величество. Я буду как принц на один день. Буду молиться Героям за ваше здравие"
Девушка поклонилась.
— Сейчас же принесу.
Лиас снова сел на скамейку и блаженно вытянулся, по новому глядя на окружающий его сад.
"Сколько же денег у этого короля, что он позволяет себе такое. Если подумать, то я тут вообще ни одного бедняка не видел. При том, что на каждом стражнике целое состояние одето. А самих стражников тут столько, что из одних караулов можно армию собрать... Жаль, что не научился по звездам читать, хотя бы знал, где эта страна находится..."
Рядом едва слышно возникла все та же служанка, ловко удерживая в руках маленький раскладной столик и поднос с изящной бутылью, высоким бокалом и блюдцем закусок. Пара мгновений, и все это оказалось собрано в радующую глаз композицию. Девушка ловко распечатала сургучную печать на горлышке и налила темно-алой жидкости в бокал.
— Наслаждайтесь нашим гостеприимством, господин. Дайте знать, если вам что-нибудь понадобится. Я буду здесь.
Лиас глотнул вина и закрыл глаза, растворяясь в океане вкуса.
— Наслаждаюсь от всей души, — сообщил Лиас.
Вино мягко ударило в голову сразу же. В теле образовалась удивительная легкость, а в мыслях кураж, и, почему-то, полная ясность. Он отпил еще и обратил внимание, что девушка никуда не ушла, а так и стоит у него за спиной, чуть наклонив голову и сложив руки на переднике.
— У вас есть имя?
— Мариам.
— Я могу у вас спросить кое-что? — Лиас глотнул еще вина и решился воспользоваться положением. — Вы говорите наслаждаться гостеприимством, но вот я не вижу никакого радушия в ваших словах. Я мог бы понять вашу неприязнь. Я никчемный нищий, меня привели сюда и посадили вам на шею. Вы, наверное, привыкли к высокородным гостям, и тут я... Это прекрасно понятно. Но ко мне так относятся везде. Будто я вор, который еще ничего не украл. Почему так?
Девушка подняла голову, глядя перед собой. Она ответила не сразу.
— Мне бы хотелось не отвечать на этот вопрос, господин. Ответ может расстроить вас.
