Как оказалось, девушки с котятами были ни при делах. Просто гномы лишились своего повара. Пареньку, долгое время работавшему на коротышек, кто-то десятицу назад намекнул, что неразборчивость в выборе расы работодателей может отрицательно сказаться на его здоровье. Намек был настолько прозрачным, что работник, появившись в кузнице с разбитым лицом, потребовал расчета и испарился, едва получил причитавшуюся ему сумму. Нового найти не удалось, и все хозяйственные заботы взяли на себя Вика с Лисенком, поручив охрану кузницы котятам.
Однако этим список проблем, нарисовавшихся у мастеров в наше отсутствие, не исчерпывался. Вторым пунктом в нем стояла безработица. Несмотря на то, что чешую хашана кузнецы в рекордные сроки превратили в высококачественное сырье, заказов на оружие не поступало. А ведь всего месяц назад богатые клиенты, желающие заиметь клинки из голубой стали, в очередь выстраивались. Окончательно пересох и ручеек обычных заказчиков. Теперь горожане обращались исключительно к гильдейским специалистам, несмотря на то, что их работа по качеству ощутимо уступала гномьей.
Третьим были суды. Алонко не сдержал данное Эльвине обещание, жалобы на мастеров были рассмотрены и удовлетворены в полном объеме, что сильно ударило по накоплениям семьи кузнецов. Четвертым в списке неприятностей шло разбойное нападение. Убедившись, что первое судебное разбирательство не породило у гномов желания сбежать из Ирхона, спустя пару дней власти организовали второе. А пока мастера в компании Вики с Лисенком выслушивали надуманные обвинения, абсурдные доказательства и молча сжимали кулаки, понимая что против чиновничьего произвола пойти не могут, на кузницу напали вандалы. Нет, не люди Серого, а просто толпа подвыпивших горожан, которая перелезла через забор и принялась громить владения коротышек.
Эти идиоты не подозревали, что вотчина гномов охранялась двумя молодыми мариланами, ведь прозорливая Вика решила скрыть котят от широкой общественности. Пушистики постоянно сидели в доме, людям на глаза не показывались, поэтому стали для вандалов полной неожиданностью. Получив приказ действовать по обстоятельствам, котята, недолго думая, убили всех, включая стоявшую на стреме пару наблюдателей. Вернувшиеся в расстроенных чувствах ответчики обнаружили в своем доме два десятка бездыханных тел и схватились за головы, понимая, что им в жизни не откупиться от обвинений. Однако моя супруга не растерялась и взяла дело в свои руки.
Мертвецы были переправлены через городскую стену прямиком в сточную канаву и притоплены в нечистотах, следы неудавшегося погрома с лужами крови уничтожены, и дознавателям, которые спустя несколько часов заявились в компании отряда стражников, нечего было предъявить хозяевам. Да, были грабители, не отрицаем, но они самоликвидировались! Опрос немногочисленных свидетелей пользы не принес. Соседи слышали крики, но их к делу было не пришить — трупов-то нет. Ретивые служаки обыскали дом, заглянули в подвал, проверили выгребную яму, забрались на стену и оттуда обозрели окрестности, поле чего удалились, не солоно хлебавши.
Последним по списку, но не по важности, была весточка от воров. Сегодня утром в кузнице появился невысокий щупленький паренек, который без обиняков заявил Вике, что обещание неприкосновенности, данное гильдией умельцев Везунчику и его команде, все еще в силе, однако воры не могут ослушаться градоначальника, поэтому до наступления ночи у девушек с кошками есть время уйти. Если нет — пусть пеняют на себя, поскольку заказ будет выполнен в любом случае.
— Я этого так не оставлю! — гневно заявила потирающая запястье Эльвина. — Судебные решения будут пересмотрены, а все выплаченные по искам деньги возвращены. Также я добьюсь, чтобы вам выплатили компенсацию из бюджета Ирхона в качестве возмещения морального ущерба, причиненного незаконными действиями городских властей. Обещаю, как только ситуация с Виленским разрешится, я задействую все влияние своего рода, и у вас больше не будет проблем ни с градоначальником, ни с отсутствием платежеспособных клиентов.
— Не трудитесь, госпожа, — устало отозвался Нарим. — Мы с Глимином сегодня же покинем Ирхон и больше не вернемся в этот город.
— Но почему? — удивилась аристократка.
Мне тоже было интересно.
— Потому что мы поняли, что здесь нам не место, — ответил мастер. — Год назад мы перебрались к Проклятым землям, полные надежд и амбиций. Мы думали, что здесь у нас получится поработать с необычными материалами, воплотить в жизнь оригинальные идеи и выковать множество удивительных клинков, которые принесут заслуженную славу нашему роду. Мы надеялись познакомиться с интересными клиентами, чтобы создать им неповторимое, обладающее собственным характером оружие. Мы рассчитывали добиться от заказчиков уважения, признания нашего мастерства и искренней благодарности. На деле же нам приходилось воевать с жадными чиновниками, тратить силы и время на выполнение простейших заказов, а взамен получать лишь презрение и неприкрытую ненависть окружающих. Да если бы не Ник, мы бы давно покинули Пограничье, устав от беспросветной рутины и отсутствия каких-либо перспектив. Но он обеспечил нас материалом, и это привлекло богатых клиентов. Он попросил нас сделать оружие себе и своим родным, и мы вложили души в клинки из небесного металла, ощутив давно забытое удовольствие от хорошо выполненной работы. Он общался с нами на равных, уважал наш труд, восхищался нашим мастерством, и мы наконец-то почувствовали себя нужными. Ник подарил нам утраченную веру в светлое будущее и надежду, что наши мечты когда-нибудь осуществятся. Однако время шло, а к лучшему ничего не менялось. Наоборот, нас принялись целенаправленно выживать из города. И сегодня мы, наконец, осознали, что в Ирхоне нас не ждет ничего хорошего.
— Понятно, — кивнула Эльвина. — Что ж, раз вы решили покинуть это захолустье, я предлагаю вам перебраться в Вокрег, где стоит замок моей семьи. Гарантирую жилье, все условия для нормальной работы и стандартный десятилетний контракт. Также от своего имени обещаю поддержку рода Косарских и отсутствие неприязни со стороны соседей и заказчиков. Вы получите доступ к любым материалам и не будете испытывать недостатка в рабочих руках. Что скажете?
— Это очень щедрое предложение, но мы вынуждены отказаться, — переглянувшись с сыном, ответил Нарим.
— Значит, оставаться в Империи вы не собираетесь. Но что тогда? Вернетесь на родину?
— Нет, у нас другие планы. После разговора с представителем воровской гильдии Виката предложила нам переселиться на земли, принадлежащие ее племени, пообещав покровительство вождя, и мы согласились, не раздумывая.
Я едва удержался от восхищенного возгласа. А любимая-то не промах! Сумела грамотно распорядиться подарком судьбы и одним выстрелом завалила с десяток зайцев, попутно обеспечив нашим коротышкам светлое будущее, на которое они надеялись. Ясное дело, орки будут с мастеров пылинки сдувать, станут оберегать их, как самое дорогое, и удовлетворять любой каприз. Ведь южане с малых лет учатся владеть оружием, и острый крепкий клинок за спиной — не роскошь, а средство, обеспечивающее долголетие своему хозяину. Так что без работы и уважения гномы точно не останутся.
Бросив неприязненный взгляд на Вику, леди уточнила у мастеров:
— Вы же понимаете, что вас ждет на юге? Плохие условия, сотни и тысячи стандартных заказов, отсутствие элементарного бытового комфорта, постоянная угроза гибели в кровопролитных стычках между племенами, общение с малоцивилизованным населением, не представляющим, что означают такие понятия как 'такт' и 'вежливость'. Неужели, вас это устраивает? Я же готова предоставить отличное жилье, исполнительных слуг, а также великолепную мастерскую со всеми необходимыми инструментами и сырьем. Хорошенько подумайте, уважаемые мастера! Такой шанс выпадает раз в жизни и далеко не каждому.
Чувствуя, как супруга начинает закипать, я обнял орчанку и попытался ее успокоить, нежно поглаживая по бедру. Сейчас нам только драки за гномов не хватало! Но ласки запоздали.
— Что, у вас своих кузнецов нет? — язвительно спросила любимая.
— Есть, конечно, — отозвалась леди. — Только еще никому из людей не удалось превзойти детей гор в мастерстве работы с металлом.
В голосе Эльвины слышалось довольство. Девушка не сомневалась, что услышит положительный ответ, и сильно удивилась, когда Нарим твердо заявил:
— Прошу прощения, госпожа, но своего решения мы не изменим. И дело тут не в комфорте, инструментах или слугах. Просто на юге мы будем ковать клинки, которые станут верой и правдой служить своим владельцам, а не превратятся в элемент парадного одеяния и не будут повешены на стену в качестве украшения. Кроме того, жить рядом со своей семьей намного лучше, нежели существовать в окружении, пусть и доброжелательно настроенных, но все же чужаков.
Вздернув очаровательный носик, Вика победно поглядела на аристократку. Слава богам, от возгласа: 'Что, съела?' орчанка удержалась. Пожав плечами, леди сделала вид, что не очень-то и хотела заполучить мастеров в личное пользование. Однако я чувствовал ее досаду и, чтобы как-то сгладить впечатление, спросил:
— Эльвина, а хочешь подложить свинью Алонко? — слыша недоумение аристократки, я пояснил: — Если мастера намерены покинуть Ирхон, ты можешь выкупить принадлежащую им кузницу вместе со всем содержимым, в число которого входят многотонные запасы превосходного сырья, бесчисленные образцы готовой продукции, очень ценные инструменты, личные вещи, мебель, запас продуктов... и так далее. Магически заверим акт купли-продажи у Лидия — и дело в шляпе. Пусть воры приходят! Зато утром ты с чистой совестью можешь прийти к градоначальнику и закатить полноценную истерику на тему: 'Украли! Все, что нажито непосильным трудом!'. Понятно, что сейчас, пока твой отец, образно выражаясь, находится в подвешенном состоянии, Алонко ничего делать не станет. Разве что поручит дознавателям зафиксировать факт кражи. Зато потом тебе будет, где развернуться. Чтобы отмазаться от обвинений в попустительстве, покровительстве преступным элементам, использовании служебного положения в личных целях и прочем, мерзавец одним махом возместит весь ущерб из своего кармана и станет тебе туфли целовать, лишь бы его не поперли с насиженного местечка. А может, получит рабский ошейник и будет всю оставшуюся жизнь приносить тебе тапочки — тут уже сама решай, в каком качестве он будет наиболее полезен.
Моя идея получила живой отклик в душе девушки. Заметив, как загорелись ее глаза в предвкушении очередной интриги, я украдкой перевел дух. Аристократы — народ мстительный, а нам новые проблемы ни к чему. Тут со старыми бы разобраться!
Ухватившись за возможность выполнить контракт досрочно, Эльвина велела принести гербовую бумагу, предназначенную для составления договоров подобного типа. По счастью, у гномов такая водилась. Очистив стол от пустых тарелок и хлебных крошек, мы прямо на кухне принялись оформлять купчую. Писала леди, как наиболее подкованная в этих делах. Выведя каллиграфическим почерком шапку договора, она под диктовку мастеров зафиксировала характеристики приобретаемой кузницы и перешла к списку движимого имущества, не забывая у каждого пункта указывать количество и точную стоимость. Причем леди заранее предупредила гномов, чтобы те не ограничивали фантазию, и в итоге список растянулся на пять листов.
Конечно, человек с хорошей соображалкой поймет, что небольшой кузнице не нужны десяток наковален, полсотни клещей или дюжина мехов для печи. Но нам требовалась не достоверность, а грамотная бумажка, которая впоследствии станет могильной плитой на могиле карьеры Алонко. Почему так? По закону земля в черте города принадлежит городскому правлению. Продавать ее градоначальник не имеет права, только сдавать в аренду. А вот строения на этой земле находятся уже в частном владении горожан, которые имеют право делать с ними все, что захотят. Например, превращать в склады готовой продукции. И если вдруг такой склад ограбят — это становится заботой градоначальника, который обязан либо с помощью органов дознания найти пропажу, либо выплатить компенсацию (если пострадавшим удастся подтвердить факт существования украденного имущества и право собственности на него).
Думаю, не нужно пояснять, что, как правило, кражи в Ирхоне расследуются ну о-очень обстоятельно, порой по нескольку лет, а на возмещение ущерба рядовому обывателю можно не надеяться. Однако у Эльвины есть все шансы на успех. Конечно, раскрыть нашу махинацию несложно. Достаточно спросить у гномов под амулетом правды, действительно ли они передали все указанные в списке вещи покупательнице. Но ведь мастера скоро затеряются на юге, а дочь герцога никто из местных допрашивать не посмеет. Рангом не вышли! Так что девушка помимо морального удовлетворения останется с прибылью. И с немалой, если, как обещала, добьется возврата денег по незаконным искам. Во всяком случае, расписки о выплатах леди у гномов забрать не забыла.
Когда документ был готов, с улицы послышался требовательный стук. Уставившись в сторону ворот, Ушастик выдохнул: 'Маги!', чем привел все семейство в состояние повышенной боевой готовности. Спешно надевались перевязи с оружием, рассовывались по карманам боевые амулеты, надевались на шеи маскировочные, прятались в рукава негаторы. Мариланы воспользовались окнами, чтобы незаметно обойти участок и зайти гостям с тыла, а мы, морально готовые ко всему, отправились встречать визитеров.
Тех было трое — два лысеющих мужичка в серых ветровках и коренастый широкоплечий воин с саблей на поясе. Мужички, по словам Дара, являлись одаренными с таким количеством силы в ауре, что эльфу стало не по себе ('Таких зубров и негатор не завалит!'), а боец, судя по властному взгляду и манере держаться, принадлежал к тому же виду млекопитающих, что и Эльвина.
— Что вам угодно? — распахнув ворота, вежливо поинтересовался Нарим у гостей.
— Расслабьтесь! Это за мной, — послышался сзади голос аристократки.
Нарушив мой приказ сидеть в доме и не высовываться, леди выскочила на улицу, подбежала к вояке и с радостным визгом повисла у него на шее. Тот улыбнулся и крепко обнял девушку, а у меня отлегло от сердца.
— Всем отбой, — сказал я и вместе с остальными принялся наблюдать за встречей.
К нам присоединились мариланы, перемахнув забор в шикарном прыжке и весьма озадачив магов своим неожиданным появлением.
— Дядя, я так рада тебя видеть! — отчаявшись придушить вояку, воскликнула девушка. — Каким ветром тебя занесло в Ирхон?
— Да вот, решил тебя повидать и заодно молодость вспомнить, — с добродушной улыбкой ответил вояка. — А то я давненько 'в поле' не выходил. Все в кабинетах да кабинетах...
— Я так понимаю, раз ты здесь, с маркизом покончено?
— Может, поговорим без лишних ушей? — покосившись на наши любопытные морды, предложил дядя Эльвины.
— Они в курсе, — небрежно кивнула в нашу сторону девушка.
— Тогда давай хотя бы в дом зайдем, а то торчим у всех на виду.
