Едва заметная рябь энергии ручейками потянулась из портала в дроны и через несколько минут белесая сфера ринулась вперед, охватив диаметр в четыре тысячи километров. Темные провернули тот же трюк, что и в бою на станции, но на сей раз в большем масштабе. Вся моя техника, омытая этой волной, прекратила действовать.
Активировав запись на максимально возможной скорости, я внимательно наблюдал за эффектом. Фазовый переход, изменение физических констант, вот чем это являлось. Волна, проходя сквозь мои творения, меняла свойства пластика, металлов, элементы схем выгорали, превращаясь в аморфную, бесполезную массу. Вторичным ударом стало высвобождение большого количества электронов в физических элементах конструкции, словно ЭМИ, который шел изнутри и от которого не отгородишься банальной клеткой Фарадея. Гениальная мерзость.
Однако, разобрать подробности случившегося с научной точки зрения можно будет позже. Сейчас же главным было то, что минное поле и большая часть моих наблюдателей прекратили свое существование. Часть "Дикобразов", оказавшихся на краю сферы, еще можно было починить, передав энергию через квантовое зеркало, но тогда возникал риск засветить наблюдателей. В итоге, рабочей осталась только одна точка наблюдения и ко мне поступала лишь самая рудиментарная информация.
— Капитан Ангелос, противник знал о минном поле и наблюдателях. И обезвредил их, скажем так, слишком эффективным способом. Среди нас есть крот.
— Глупо было ожидать другого, — ракшас, покровительственную насмешку в его тоне можно было прямо пощупать. — Сильный кабал никогда не высунет нос из своей клоаки без серьезной подготовки. Линьер, выдели эти корабли, — Габриэль передал мне сигнатуры, — и переведи их к Пустельге. Скорее всего, часть кораблей кабал отправит через точку Альфа. Ударные крейсера стартуют немедленно. Твой новый курс пойдет по линии Дзета. Ракетную атаку начинай на точке пять.
Судя по тому, как быстро Ангелос передал информацию, подобные вариации плана были составлены давно. Это несколько... раздражало. К бхуту, да это бесило. Каким бы рациональным не было такое решение. Мне казалось, я заработал достаточный кредит доверия. Оказалось, нет.
— Почему уже не сделать прыжок?
— Не имеет смысла, мы прибываем к выходу основных единиц противника и без этого. Наш точный курс и строй им неизвестны, заранее подготовить эффективную встречную формацию они не смогут. А отсутствие задержки при выходе из варпа и высокая начальная скорость дадут нам значительное преимущество на первые минуты. Это будет достаточно для того, чтобы разрушить их построение, связать боем и обеспечить безопасное прибытие подкреплений.
— Ясно. Но обстрел в любом случае стоит начать на четвертой точке. Лучше уменьшить тормозной путь. Корабли выдержат. Задержка составит чуть больше десятка минут. Восстановить щиты они в любом случае не успеют, а разница в кинетике почти на порядок.
— Хорошо, согласен, пришли мне новый график полета.
* * *
Обезвредив возможную угрозу, кабал начал выставлять на поле брани свои фигуры. Первыми портал покинули эскортные корабли, рассыпавшись облаком перед порталом. Следующими из паутины выплыли фрегаты и лёгкие крейсера. По мере их выхода, мелочь споро стягивалась в конусы вокруг лидеров. Со стороны это смотрелось даже красиво, словно кристаллизация в насыщенном растворе. Впрочем, красоты сейчас занимали мои мысли в последнюю очередь. Впереди ждала серьезная сеча и моя часть операции только что началась.
Выбросив многокилометровые языки плазмы, мои корабли начали свой разгон. Ускорение плавно увеличивалось, достигнув планируемых показателей через пятнадцать с небольшим минут.
— Эскадра Ястреб, точка Дзета-один достигнута. Идем по графику без отклонений.
— Докладывает Пустельга, расчет прыжка закончен, ожидаем приказа, — изначально проводник для оперативного резерва, теперь, когда к ней присоединили почти половину оригинального состава Ястреба, эта группа сама выступала отдельной командой усиления.
— Эскадры Коршун-Альфа и Коршун-Бета, расчет прыжка закончен, все датчики в рабочем режиме. Готовы вести, — несколько громкое имя для двух пар из "Белой" и "Призрачной звезды".
— Говорит Орел. На подходе к точке Гамма-два, отставание — две минуты, семь секунд, — капитан "Литании Ярости" был явно недоволен тем, что его эскадра уступает кому-то, тем более недавним ксеносам, в точности.
— Докладывает Кречет. Готовы к прыжку. Все системы без отклонений, — четыре ударных крейсера Кровавых Воронов и сборная солянка из самых мощных единиц флота субсектора.
— Докладывает Гриф. Тяжелые крейсеры "Конунг" и "Погибель ксеносов" докладывают о неполадках в системах полей Геллера. Пойманы несколько групп диверсантов. Техножрецы ведут ритуалы починки, но не обещают результат быстрее, чем через несколько часов. Остальные корабли готовы к прыжку.
Плохо, почти половина ударной мощи этой эскадры остается на приколе и неизвестно, когда сможет вступить в бой. Я направил датчики на пострадавшие корабли, на случай, если деятельность агентов темных не ограничилась одной системой. Когда начали поступать данные, с каждой секундой во мне росло подозрение. Повреждений излучателей поля не было, по энерговодам регулярно шли тестовые импульсы, что означало, что и сами генераторы в полном порядке.
Под предлогом замены кораблей в эскадрах, я даже сделал облет, но результат не изменился. Оба корабля были в порядке и, мало того, подготавливали сейчас орудия, хотя на мостиках, как я видел через камеры системы связи, ничего подозрительного не было и приказов на подобную подготовку никто не отдавал.
Я связался с Ангелосом по приватному каналу и описал ситуацию. Ответ последовал немедленно.
— Линьер, отключить их от общей сети вещания.
— Сделано.
— "Благословенный знанием", "Хранитель свитков" — протокол "Червь"! "Благословенный знанием", ваша цель — "Погибель ксеносов", "Хранитель свитков", "Конунг" на вас. Первичные сектора — мостик и орудийные палубы.
Ангелос без сомнений отдал приказ на зачистку, несмотря на весьма вероятную невиновность командования кораблей. Хотя меня и кольнуло на секунду чувство неприятия, я понимал справедливость такого решения. На войне нет места сантиментам и один единственный предатель может заставить нас заплатить дорогую цену. И не только в технике и жизнях.
На очередной эволюции Кречета, два крейсера Кровавых Воронов отошли от основной группы и, рванув вперед, высадили телепортом абордажные команды на мятежные суда. Поскольку пустотные щиты на тех подняты не были, операция прошла без осложнений. Десяток минут и броневые заслонки на орудийных портах стали закрываться.
Увы, несмотря на успех, вернуть корабли в строй в ближайшее время не представлялось возможным. Командование кораблей и расчеты не пожелали сдаваться и Астартес, в свою очередь, не стали стесняться в применении тяжелого вооружения. Повреждения, отсутствие новой подготовленной команды и весьма вероятное присутствие на борту тайных агентов темных, заставили оставить эти корабли на орбите спутника, для контроля переведя туда пару полков СПО и несколько отрядов механикусов с приказом, в случае необходимости, вывести корабли из строя окончательно.
Таким образом, эскадра Гриф понесла потери еще до вступления в боевые действия. Не лучшее начало.
— Докладывает Ястреб, точка Дзета-3 достигнута. Идем по графику без отклонений. Око-23 засекло проход через портал четырех тяжелых и одного сверхтяжелого судна противника. До точки Дзета-4 — восемьдесят одна минута.
— Говорит Орел, поняли вас, Ястреб. Следуйте плану.
Плазменные факелы ускорителей увяли до мелких язычков, держать постоянно ускорение в несколько сот же — крайне болезненно для кораблей. Даже сейчас пришлось ремонтировать на ходу немалую часть систем. Скорость эскадры к этому моменту составляла процент с небольшим от скорости света. Через час десять кораблей начали процедуру отделения ускорителей. Тормозить я собирался полем и своими двигателями, а терять по 800 тонн массы в никуда было глупо. Фактически, сейчас ускорители превращались в огромные торпеды и горе тому, кто получит на борт такой гостинец. Вслед за ускорителями, с интервалом в две-три секунды, полетели ракеты, шесть тысяч бочкообразных конструкций со множеством камер и антенн, бывших когда-то геологическими датчиками. Фактически, эти ракеты состояли всего из трех элементов, сенсорного массива, двигателей и генератора, окруженных металлической рубашкой. Взрывчатая начинка на таких скоростях превращалась в лишний элемент.
Следующими пошли истребители, создавая, по замыслу Ангелоса, занавес, укрывающий эскадру от вражеского взгляда.
Бой у первого портала окончательно превратился в свалку. Пусть и с плохой, по меркам города-в-паутине, подготовкой, корабли коалиции составляли весьма серьезную конкуренцию имперским судам. Темные наверняка желали отступить обратно в паутину, но для прохождения портала необходимо было замедлиться, а под прицелом семидесяти кораблей и ракет минного поля, подобный маневр был равнозначен смерти.
Три крейсера коалиции, включая флагман, были взяты на абордаж и Софию ожидало несколько сотен пленных. Мои инструкции по предотвращению самоубийств оказались весьма кстати. Глава коалиции, однако, все-таки успел уйти. Хитрец вставил в себя крошечную бомбу с отсроченным взрывателем. Еще у нескольких высокопоставленных эльдаров обнаружили подобные же устройства, но, по какой-то причине, те не сработали.
На волне успеха Гай-ден Ли-бер-ба-ум, в обычной для себя покровительственной манере, слал уверения в скорейшей победе, отрицая любую необходимость в помощи. Адмирал показывал заметное равнодушие к потерям среди системных кораблей, коих в эскадре Змееяд насчитывалось больше двух третей.
* * *
Когда скорость ракет достигает заметных долей от скорости света, основной проблемой становится наведение. На оценку данных сенсоров и реакцию остаются пикосекунды. Учитывая задержку при передаче, что по пси-каналу, что через квантовую связь, все расчеты ложились на когитаторы самих ракет. Как результат, я закладывал процент попаданий не больше единицы. И это сейчас, когда флот эльдар в фазе формирования строя, почти неподвижный. В итоге, я предпочел перестраховаться и на каждый крупный корабль было нацелено по полтысячи самоуправляемых снарядов.
Уже при подходе к финишному отрезку, генераторы ракет замкнули большую часть своей энергии на внешнюю оболочку. Центробежная сила, вкупе с высокой температурой за несколько секунд развеяли металлический корпус в облака раскаленных капель, площадью в сотни квадратных километров, летящих вслед основным телам ракет. На текущей скорости, каждые двести грамм расплавленного металла несли энергии больше, чем бомба скинутая на Хиросиму.
Одна за другой, волны ракет впились во вражеский строй. Первыми пали пред огненными кляксами попаданий теневые поля, туманные клубившиеся облака, обнажая скрытые ими агрессивные очертания эльдарских судов. Следом всполохами взрывов окутались сами корабли. Погибая, они раскрыли еще один неприятный сюрприз. Вместо крейсеров и линкора, ракеты стерли существование каких-то массивных транспортных кораблей, несших на себе фермы Мимических блоков.
Эльдары обманули нас, меня, но и без потерь им уйти не удалось. Они рассчитывали, что лишь крупные цели окажутся жертвами ракетного обстрела. Они меня недооценили. Половина крейсеров и фрегатов превратились в обломки, а эскортный флот и истребители исчезли с экранов авгуров чуть менее, чем полностью.
Оставшиеся вражеские корабли заработали маневровыми двигателями и нацелились на портал. Я внутренне ухмыльнулся, за десять минут, оставшихся до моего прибытия, они явно не успеют. Увы, мое чувство триумфа опять оказалось обмануто. Темные и не думали сбегать обратно в паутину. Странным образом сконфигурированные лучи черных копий ударили вглубь пространственного разрыва.
Моя интуиция в кои-то веки проснулась и начала орать дурным голосом. Вняв предчувствию, я начал отворачивать свои корабли, попутно отстреливая по сторонам от портала десантные капсулы. Тщетно. В коллективном акте самоубийства, эльдары разорвали портал в клочки, порождая титаническую волну энергии. При такой силе, природа этой волны уже не имела значения. Поглотив жертвенных агнцев, энергия стала пожирать само пространство. Словно черная дыра, она во мгновения ока распахнула свои объятья на сотни тысяч километров.
Катастрофа. Я был в бешенстве. Из сорока восьми кораблей эскадры уцелели лишь две командные "Акулы", плюс несколько "Звезд", шедших в хвосте формации. Хорошо хоть среди десанта потери составили всего-то порядка сорока процентов. Сделать экстренную "высадку" в никуда оказалось хорошей идеей. Но как ни посмотри, здесь меня переиграли и по крупному. Я выматерился мысленно, Либербаум, увидев отчет о случившемся — сделал это вслух, забив канал восьмиэтажной фразой. Габриэль же некоторое время хранил молчание.
— Линьер, ты жив? — услышав подтверждение, он приказал. — Собери уцелевшие капсулы и считай прыжок до точки Альфа.
Словно издевательский ответ на слова капитана Кровавых Воронов, из первого портала вышел линкор кабала и стал, словно Немезида, отправлять имперские корабли в объятья космического Аида. Коалиция, получив настолько мощного союзника, воспряла духом и утроила свои усилия. За несколько десятков минут к линкору присоединились и остальные корабли кабала. Эскадра Либербаума стала таять как снег в горячей воде. Адмирал матерился как последний сапожник, со скоростью пулемета отдавая приказы и распоряжения, пытаясь перекроить поле боя по своему разумению. В нескольких моментах казалось, что ему это даже удается. Увы, чудес по заказу не завезли, каждый раз это оказывался очередной финт темных. В качестве последней попытки, Либербаум собрал системники в единый кулак и кинул в самоубийственную атаку против линкора.
Эльдары предвидели и это тоже. Ни один из камикадзе даже не вошел на дистанцию уверенной стрельбы. Изливая в эфир яростные молитвы Императору, системные корабли один за другим развалились кусками под огнем выдвинувшихся широкой воронкой крейсеров кабала. Своей жертвой "утюги" купили для остатков эскадры Либербаума лишь немного времени на отступление.
Естественно, само бегство не являлось планом адмирала. Старый флотоводец не дорожил ни своей, ни чужими жизнями, лишь бы работа была выполнена. Еще одна жертва, ради того, чтобы темные, погнавшись за прыснувшими по раздельным траекториям имперским кораблями, потеряли строй, лишились единого огневого кулака, тем самым давая преимущество другим оперативным эскадрам. План удался частично. Словно улюлюкающая стая гиен, коалиция рванула вслед за наживкой, лишая мясного щита высокопоставленных соплеменников. Сам же кабал собрал корабли в оборонительном ордере и стал набирать скорость в направлении станции.
* * *
Расчетный прыжок — тонкое искусство, ни мало не похожее на стандартное путешествие сквозь глубины Имматериума. Двигатели в режиме овердрайва создают волну, стремительно плывущую между двумя гранями измерений, на которой, словно серфингисты, скользят корабли. Медленно, по сравнению с стандартной навигацией, болезненно для систем варп двигателей, требует невероятного объема вычислений, но порой незаменимо для тактического маневра или в критической ситуации, когда, к примеру, погиб навигатор или отказали поля Геллера. Однако и опасно это, возможно не меньше, чем обычное путешествие через варп.
