— Повелитель? — в голосе женщины чувствовалось напряженное удивление, даже, я бы сказал, настороженность. Она что... Она приняла меня за Шеогората? Что за чушь вообще твори...
В следующее мгновение я почувствовал, словно меня огрели по голове пыльным мешком, но вместо того, чтобы осесть на землю, как обычно бывает в таком случае, у меня появилось чувство, словно кто-то большой и могущественный осторожно отодвигает меня в сторону, вставая передо мной. Сразу же пропали все ощущения моего тела, я смотрел своими собственными глазами, но это было единственное, что мне было доступно — я не мог даже пальцем шевельнуть.
— Стаада, — мое тело слегка склонило голову к правому плечу, разглядывая стоящую передо мной даэдра с каким-то любопытством и интересом, — я тобой сильно недоволен.
— Господин... Я...
В следующее мгновение я понял, что покачал головой, похоже, с каким-то сожалением, а потом рука, сжимающая посох, дернулась и обрушила мощный удар навершием точно в голову Святоши, заставляя ее упасть на колени. Тело женщины засияло тусклым золотым светом, и она закричала, рассыпаясь миллионами крошечных искорок, потоком втягивавшихся в раскрытый рот одного из лиц Ваббаджека. Через несколько секунд все было кончено, а передо мной остались только скампы и дремора, нервно переступавшие с ноги на ногу.
— Брысь! — гулкий удар посохом о землю вызвал неяркую фиолетовую вспышку, и фигуры исчезли, отправившись обратно в Обливион. Из открытых ртов посоха полился фиолетовый дым, за десяток секунд сложившись в фигуру Шеогората, а я почувствовал, что снова могу пошевелиться, и меня прорвало:
— ШЕ-О-ГО-РАТ! Гребаная ты отрыжка скриба! Какого хрена тут только что происходило?!
— И тебе привет, Витейр, — с усмешкой, Принц Безумия наблюдал за моим негодованием.
— Не заговаривай мне зубы! Что. Это. Только что. Было?! — скосив глаза, я с нервной дрожью отбросил посох в сторону, где он, по обыкновению, завис, слегка покачиваясь над землей.
— Это была необходимость, Витейр... Я давно замечал, что мои даэдра иногда, скажем так, работают на сторону... — Развел руками Шеогорат. — Из-за чего я, собственно, в конец разругался с нашей общей знакомой. И меня это утомило, честно говоря.
— И что, это был повод меня использовать?!
— А кто тебя использовал? Ты сам принял задание Азуры и пришел сюда. Ну, — он хитро улыбнулся, — с "пришел" я тебе, конечно, помог, но только слегка. С другой стороны, не думаю, что ты хотел топать сюда своим ходом... А дальше — было бы глупо, узнав, что происходит, не воспользоваться такой возможностью и не наказать Стааду. Это, разумеется, была не ее инициатива, но я не люблю, когда мои слуги играют против меня. — При этих словах в глазах Принца вспыхнул багровый с золотом огонь, в следующее мгновение медленно, словно неохотно, снова угаснув. — А с тем, кто копал против меня, я разберусь отдельно!
— Но так я не выполнил задание! Мне же надо было принести Азуре кольцо.
— А... Ты об этом? Это такие мелочи, право слово... — Шеогорат протянул мне руку ладонью вверх, на которой лежал небольшой перстень. — Отдашь его Азуре, у меня таких колец штук двадцать. А об остальном я сам с ней поговорю. И да, — он вскинул палец, — чтобы чуть сгладить твое недовольство, у меня есть для тебя небольшой подарок...
Он протянул руку в сторону посоха, тут же скользнувшего в подставленную ладонь, и, встряхнув им, как погремушкой, вытряс себе на руку небольшую золотистую "пластинку" округлой формы, в которой я с некоторым подозрением узнал Великий Камень Душ.
— Держи, мне она больше не нужна, а тебе, глядишь, и пригодится. — Эм, это что, он туда засунул душу Стаады и просто отдает мне? Я совершенно перестаю его понимать...
— Эм...
— Бери-бери. Возвращать ей телесную форму я все равно не собираюсь, не заслужила. А лишний камень душ никогда лишним не бывает, тем более заполненный. Вы, маги, вечно с ними какие-то непотребства придумываете... — Он усмехнулся, затем пожав плечами и, засунув руки в карманы, кивнул мне. — Бывай, короче. Больше подставлять не буду. Наверное... Да, скорее всего... Может быть...
Говоря это, он развернулся ко мне спиной и пошел куда-то в сторону береговой линии, постепенно становясь прозрачнее и прозрачнее.
— Да, кстати, палку все-таки не забудь. Как научишься им пользоваться, тебе понравятся возможности.
Шеогорат исчез в призрачной фиолетовой вспышке, а я настороженно посмотрел в сторону Ваббаджека, оставшегося на месте Принца Безумия, сжимая в кулаке перстень и камень душ. В следующую секунду посох дернулся в мою сторону, больно ударяя по голове, я почувствовал рывок куда-то вверх, и мир на мгновение поглотила темнота.
— Твою мать... — только и успел подумать я, а из воздуха вокруг раздался насмешливый голос:
— Я же сказал "может быть"...
Открыв глаза, я стоял у дверей в Святилище Азуры.
На мгновение прикрыв глаза, я с чувством, в полный голос, высказал все, что я думаю о Шеогорате и его шутках, совершенно не стесняясь в выражениях. А потом еще несколько секунд слушал матерящееся эхо, звучавшее среди прибрежных скал. Выпустив пар таким незамысловатым образом, скашиваю взгляд на невинно болтающийся в воздухе рядом со мной Ваббаджек, и, все же рискнув взять его в руку (все-таки такими артефактами не разбрасываются, что ни говори), плавно открываю дверь в Святилище Азуры.
Внутри все осталось по-прежнему — каменная статуя с раскинутыми руками, покачивающаяся в воздухе многолучевая звезда и тишина вокруг. Неторопливо ступая, подхожу ближе, сжимая в одной руке Ваббаджек, а в другой — кольцо Шеогората. Хм... Я уже подошел в упор к Азуре, а реакции — ноль. На пробу, протягиваю руку к звезде — все так же, она нематериальна. Не понял...
Поразмыслив несколько секунд, подхожу совсем близко к статуе, подкидывая в руке кольцо. Еще раз окинув взглядом Звезду и святилище вокруг, осторожно кладу добычу на небольшое золотое блюдо, предназначенное, похоже, для пожертвований от последователей. Стоило золотому ободку коснуться места подношения, как статуя шевельнулась, наклоняя голову в моем направлении.
— Ты вернулся, Витейр... И, хоть ты и не справился с задачей так, как я полагала, ты все же принес кольцо Шеогората, а мою послушницу больше никто не отвлекает. Ты заслужил обещанную награду — Звезда теперь твоя, можешь взять ее. — Азура протянула руку, и артефакт неторопливо подлетел к ней, чуть уменьшившись в размерах. — А теперь иди... У тебя впереди еще много забот.
Тихо звякнув, Звезда Азуры упала на блюдо, откуда за секунду до того исчезло кольцо Шеогората, а статуя, снова выпрямившись, замерла, как и положено мертвому камню. С сомнением покосившись на каменную громадину, протягиваю руку и беру камень душ — руку привычно кольнуло от ощущения магии, пропитывающей артефакт, а я принялся рассматривать знаменитую Звезду Азуры, за которой гонялись многие маги Нирна. Небольшая, с кулак размером, многолучевая звезда, составленная из множества небольших сегментов, соединенных между собой чуть более тонкими элементами. Ощутимо холодная на ощупь, тускло мерцающая в полумраке святилища.
* * *
— Звал, Витейр? — Галор постучался и вошел в заклинательный покой.
— А, да, заходи. Можешь поздравить меня, — киваю на зачаровательный альтарь перед собой, — Я практически, можно сказать, решил проблему с камнями душ. Осталось только добыть две высококачественных души, и мой проект можно будет опробовать на практике...
— Хм, — Драт подошел ближе, с явно читаемой завистью увидев Звезду Азуры, — полагаю, тебе нужны души золотых святош или чего-то в таком духе?
— Да, святоши будут в самый раз, — вздыхаю, — где бы их только взять...
— Ну, — маг почесал в затылке, — лично я знаю два возможных места... Вроде бы, свитки вызова Святоши были у Фольмс Мирель в гильдии магов Кальдеры. А так — Фелен Марион в Тель Браноре общепринято считается специалистом по призывам. Если какую-то заразу из Обливиона можно притащить на наш план — у Фелен такое заклинание есть.
— Хм, что-то мне подсказывает, что я пока что не потяну такой призыв. Да и, даже если потяну — остаться без маны после, учитывая, что мне его еще убивать — не лучший вариант.
— Тогда Фольмс. Свитки не из дешевых, но ты в гильдии состоишь, быть может, тебе скидку сделают. Хотя при прочих равных, наш дом она не любит, как и большинство из гильдии магов.
— Ладно, будем думать... Один камень у меня есть, начну с ним, а дальше прикинем свои возможности...
— Удачи.
Галор Драт отошел от алтаря, а я, глубоко вздохнув и сосредоточившись, склонился над аккуратным золотым кольцом, лежащим в углублении для заготовок. Пришла пора проверить, насколько задуманный мной артефакт отличается от пустой фантазии.
Интерлюдия. Кай Косадес.
— Не говори, что я тебя не предупреждал...
— Ты уже пятый раз выносишь мне мозги своими предупреждениями, морда! — Устало, скорее по привычке, огрызнулся Косадес, внимательно следя за движениями дреморы, подготавливающего сложную конструкцию рун на полу одного из залов. Длинное копье из даэдрического эбонита слегка подрагивало в напряженной руке мастера-шпиона, направленное в спину собеседнику, а его обладатель прислушивался к раздающимся вокруг звукам.
Косадес старался не думать о том, что его пленник мог быть прав, более того, что он, скорее всего, был именно что прав, говоря, что при горящих Драконьих Огнях пробиться в план смертных из Обливиона, не будучи даэдрой, которого призывали, относится к разряду безумных и нереалистичных планов. Но другого варианта у него по сути и не было — он мог прожить какое-то время в этом негостеприимном месте, спасаясь от агрессивных обитателей, питаясь подножным кормом и, если повезет, — охотясь на даэдра-животных, но сути это не меняло. Рано или поздно, везение оставит его и тогда, труп разведчика будет гнить в ближайшей яме, забавляя местных обитателей.
— Все готово, смертный.
— Ты уверен? — Косадес с явным недоверием посмотрел на тускло светящийся красным рунный круг на полу и дремору, держащего в руках небольшой каменный шар, также испещренный даэдрическими символами.
— Как я могу быть уверен, смертный?! — Оскалился дремора. — Энергии сигила должно хватить, чтобы пробить портал на план смертных. Но хватит ли ее, чтобы перенести туда тебя, — он усмехнулся, — не размазав по бесконечности Пустоты — откуда мне знать?!
Кай поморщился, еще раз окинув взглядом конструкцию на полу, но крыть было нечем — его пленник с самого начала открытым текстом говорил, что не дает никаких гарантий и, более того, считает всю затею невыполнимой в принципе.
— Хорошо. Давай быстрее, — перехватив поудобнее копье, мастер-шпион вошел в круг, встав в его центре.
Дремора сжал сигил в руках и, ощерившись, принялся читать длинное заклинание. Руны на полу засветились ярче, от шара в его руках начало исходить багровое свечение, охватывающее Косадеса и заполнявшее очерченное пространство. А в следующее мгновение яркая вспышка пламени заставила его зажмуриться и даже отвернуться.
— Какого... скампа... — Когда перед глазами перестали мельтешить радужные пятна и Кай смог проморгаться, ему только и оставалось, что выдохнуть через сжатые зубы и начать громко и обстоятельно материться, пытаясь справиться с потрясением. За его спиной виднелись аллейдские руины, а вдалеке впереди — высокие стены Имперского города и башня магического университета. Большего сюрреализма картине добавляли только два черных каменных выроста, образующих арку с двух сторон от него, между которыми постепенно угасало пламя портала.
Последние отсветы фиолетового сияния угасли, оставив на зачаровательном алтаре потемневшее и слегка переливающееся тем же фиолетовым светом кольцо. Похоже, задумка получилась — в один предмет поместились два предмета из запланированного комплекта, теперь осталось только протестировать, насколько это получилось.
Осторожно касаюсь пальцами кольца, ощущая привычное покалывание от вложенной в артефакт магии. Ну что ж — еще раз внимательно осмотрев кольцо, осторожно одеваю его на правую руку рядом с трофейным кольцом из гробницы. Стоило артефакту занять свое место на руке, как вокруг от него растеклось фиолетовое сияние, охватывающее обе руки от кончиков пальцев до локтей и сгустившееся вокруг моей груди. А в следующее мгновение из воздуха вокруг, по мелким деталям, занимающим свои места буквально за доли секунды, собралась пара даэдрических перчаток и такая же кираса, уже знакомая мне по свитку призыва.
Тщательно осмотрев перчатки, прихожу к выводу, что они точно совпадают с тем, как описывается эта броня во всех источниках. Только веса не имеет — зачарование удалось, как положено. Хм, интересно, а снять их можно? Тут же проверяю, осторожно стягивая перчатку с правой руки — чувство, что я держу твердый воздух, перчатка осталась перчаткой даже будучи снятой со своего места, обладала плотностью и твердостью настоящей, но совершенно не обладала массой. Отлично, значит, она не будет стеснять движений при колдовстве, что являлось основным препятствием для магов в использовании тяжелых, да и любых других, доспехов.
Кивнув своим мыслям, надеваю перчатку на место, подхватываю Ваббаджек и направляюсь к выходу из башни. Если я хочу доделать комплект, придется раскошелиться... И неплохо было бы провентилировать вопрос с патентованием изобретений. Что-то мне подсказывает, что тут такой системы нет и не предвидится, но хоть что-то из своего комплекса заклинаний можно будет извлечь, надеюсь.
Путь до Кальдеры, долгий и довольно неудобный, прошел для меня в раздумьях, а посему остался практически незамеченным — на автомате поздоровался с Ажирой, когда проходил через балморское отделение гильдии, и вот через секунду, когда темнота перед моими глазами развеялась, я сделал шаг с телепортационной площадки гильдии магов Кальдеры.
— Добро пожаловать в Кальдеру. Чем я могу вам помочь? — поприветствовала меня "телепортистка", заинтересованно и с некоторым уважением поглядывая на посох и чуть мерцающаю кирасу.
— Я хотел бы поговорить с Фольмс Мирел, если это возможно.
— Я здесь, — раздался голос из-за стены, — проходи сюда.
— Добрый день, — прохожу за загородку, отделяющую область телепорта от основного помещения, присаживаясь за один из столиков, за которым уже сидела приподнявшая руку женщина, — меня зовут Витейр Хлеа.
— Фольмс Мирел, как ты уже догадался. — Кивнула данмерка. — Чем могу помочь?
— Я хотел бы купить у вас несколько свитков...
— Увы, — перебила меня Фольмс, — но я предлагаю эту услугу только постоянным членам гильдии магов, достигших определенного ранга...
— Хм... — а вот это уже неприятный момент. В гильдии я банально ученик, то есть, "постоянным членом" я де-юре стал, но вот "определенный ранг" мне никто не озаботился дать. — Тогда есть проблема... Полагаю, что определенный ранг это не ученик?
— Все верно, не ниже Колдуна, — развела руками женщина.
Коротко кивнув, встаю из-за стола и направляюсь обратно к телепорту. Есть, о чем поговорить с Ранис Атрис...
