Вдыхая трупные запахи, все в тот день ругались и ворчали, но никто ничего не сказал эти людям, да и сомнительно что бы они прислушались к ним. "Хвост" просто отстал от них метров на тридцать и ближе не приближался.
Подкрепившись оставшимся от вчерашнего пиршества холодным мясом, они вскоре пристроились к каравану, как обычно пропустив вперёд вечно нелюдимых "семейных". Старик, проходя мимо их группы, пристально взглянул на него, Никитин ответил на это вежливым поклоном, но тот вновь никак на это не отреагировал.
Несколько мужчин из этой группы были ранены. Когда один из них прошёл мимо Сергея, то он заметил крупные капли пота на его лбу. Несколько километров спустя он вдруг упал. Среди бафи возникла лёгкая паника, потом раненого усадили на ламу и он проделал оставшейся путь на ней. Вещи, которые были на спине у животного, перекочевали на спины женщин, никто из мужчин даже не сделал попытку взять на себя часть груза.
-Н-да рыцарством у этой публики явно не пахло!. — подумал Сергей, глядя как старик свирепо кричит и грозит палкой, одной из молодых женщин которая, с таким грузом начала понемногу отставать от своей группы.
Они, тем временем, всё дальше и дальше углублялись всё дальше в бескрайний лесной массив. При свете дня Сергей имел возможность получше разглядеть этот пользующейся такой лихой славой лес. Узкая песчаная дорога, казалось, кружила по всему лесу. Она, то огибала заросшие мхом огромные камни, то выводила их на заросшие цветами поляны, то неожиданно возникший на их пути небольшой шаловливый ручеёк или речка заставлял путешественников делать изрядный крюк.
Повсюду куда не глянь, шумели высокие мачтовые сосны. Лес был на удивление земной, жаль только, грибов не было, даже самой неказистой сыроежки. Кое, где, правда, в привычные ему, ряды земных деревьев вклинивались деревья и кустарники, которые он не мог узнать. Инопланетные они или земные, было трудно сказать. Земля она тоже большая, знаете ли!.
Тем временем их караван миновал дубовую рощу, из которой с шумом выбежало стадо диких свиней. Несколько путешественников с азартом кинулся за ними вслед, потрясая копьями, но вскоре все вернулся обратно, разводя руками, дальше начиналась болотистая местность, где ноги охотников стали вязнуть.
Да и никто не хотел отдаляться от каравана, опасаясь нарваться на разбойников. В лесу караван шел очень медленно, за весь этот день они прошли едва ли тридцать километров. Местность изобиловала подъемам и спусками, и быки недовольно мычали, втаскивая телеги на очередной гребень.
Караванщикам и их охране теперь приходилось часто помогать им, колёса временами сильно вязли в песке, всё это сказывалось на скорости движения. Хорошо, что здесь не было проблем с водой, постоянно то там, то тут можно было заметить бьющие прямо из-под земли родники.
Караван в этот день остановились на ночлег рано. Все, как и в прошлый раз, сгрудились на огромной поляне и стали располагаться на ночлег.
Вскоре потянуло дымком от разгоравшихся костров, потом появился Гранх и принес им свой котелок, несмотря на то, что он теперь был нанят караванщиками, он, как и обещал, не забывал новых приятелей.
Сергей начал раздумывать, что приготовить, но эту проблему разрешил Пифат который пришел вслед за своим товарищем, в руке он держал целую заднюю бычью ногу.
Гранх кивнул на неё и пояснил:
— У караванщиков еще есть пяток молодых баранов, и на мясо убитого быка, не нашлось особенно много желающих. Всё равно если завтра не съедим, то выкинут, — беспечно махнул он рукой — так что ешьте ребята.
Никитин с сомнением понюхал мясо, оно уже начало немного пахнуть, но всё ещё годилось в пищу. Вытащив нож, он тщательно почистил мясо и промыл его. Голодные путешественники тем временем, без понуканий, быстро развели костёр и поставили котелок на огонь. Дождавшись, когда вода закипит, землянин нарезал мясо тонкими ломтиками и вместе с костью и кинул всё это в закипевшую воду.
Оголодавший народ расселся вокруг костра и глядел на булькающее варево. Тем временем к ним подсел один из тех парней, которые вместе с Гранхом нанялись к караванщикам, и протянул Сергею большой кулёк с горохом.
Где он его взял не знал никто, Гранх и Пифат молча, переглянулись и по их мрачным взглядам, Никитин понял, что теперь они будут внимательно наблюдать за ним. Не дай Бог стащил у караванщиков!. Но, всё обошлось, оказалось, что парень носит с собой этого сухого гороха чуть ли не мешок, но повар из него был никудышный и, теперь он просил Сергея, что бы он его приготовил. Тот не возражал и сделал хороший гороховый суп, которого парень уже поевший перед этим баранину, слопал две тарелки подряд.
-Эх хорош! . — нахваливал парень гороховый суп. — Мне мать дома часто такой готовила!. Я к нему сильно привык, так супчику хочется сил нет. Ну, привык я!.
Все весело подтрунивали над парнем, но суп тоже поели с удовольствием. Вскоре после ужина из каравана кликнули обоих наёмников, они, молча, поднялись и, забрав с собой любителя гороха, заспешили обратно к караванщикам.
Вскоре группа из двадцати человек с топорами и оружием отправилась в лес. Человек десять из "хвоста" присоединились к ней, караванщики не возражали. Сергею стало любопытно и он, оставив свой рюкзак в лагере и, взяв в руки, посох, пошёл вслед за ними. Шли они не долгоминут десять, и вышли к небольшой роще странных чёрных деревьев. Деревья напоминали сосны, но были только без сучьев, их заменяли, частые зелёные наросты, на стволах, из которых густо выпирали, такого, же цвета длинные узкие листья.
Весь ствол дерева был густо усыпан такими зелёными полушариями. Землянин подошёл к одному такому дереву и провёл рукой по стволу. Вместо шёроховатой коры его ладонь легко скользнула по плотно прилегавшим друг к другу чешуйкам. Рука после этого стала липкой, словно её испачкали в жиру. Он вытер её о траву и пошел к суетившимся неподалёку людям.
Караванщики, тем временем, выбрали десяток небольших деревьев и стали их рубить. Рубили долго. Древесина дерева оказалась очень крепкой, по прочности она напоминала древесину железного дерева, из которой был сделан его посох.
Дровосеки часто сменялись, один раз даже пришлось затачивать бронзовые топоры. Срубленное небольшое дерево упало на землю с сильным грохотом, а когда его подняли, то его с трудом понесли четверо здоровых мужчин !.
Срубить удалось только четыре деревца, помешали сумерки, которые в лесу наступали очень быстро. Караванщики, судя по множеству пеньков, не первый раз бывали здесь, но молодая поросль этих деревьев щедро прорастала, то тут, то там, восполняя потери, нанесённые им людьми.
Часто меняясь, мужчины, дотащили деревья до лагеря и в изнеможении попадали кто куда. Вес этих вроде бы небольших деревьев, был килограмм под триста!. Как потом объяснил Никитину Гранх, на рынке в Кине за каждое из них, торговцы называли эти деревья ноки, давали не меньше пятидесяти золотых и караванщики не упустили возможность немного подзаработать в пути.
Сегодня путешественники часто зевали, сказывалась прошлая бессонная ночь и вскоре, выставив часовых, все дружно захрапели. Кроны деревьев тревожно шумели.
Ближе к полуночи, всё вокруг, окуталось густым туманом. Отстояв свою смену, Никитин набросил на себя тёплую накидку, укрылся курткой и заснул.
Эта ночь прошла довольно беспокойно, в лесу пронзительно кричали ночные птицы, заставляя вздрагивать путешественников. Несколько раз, заставляя быков тревожно мычать, к каравану подходили хищники.
Их глаза временами тускло светились в темноте, караульные временами, что бы их отпугнуть, кидали в них камни и копья. Звери убегали с недовольным ворчанием. После полуночи, когда все уже начали засыпать, преследуемый каким-то хищником заяц, сиганул прямо через весь их лагерь, изрядно переполошив быков и разбудив всех. К счастью, после этого, больше никто им до самого утра не досаждал.
Единственно, что порадовало Никитина так это отсутствие комаров и мошек, на Земле в таком лесу над ним бы сейчас кружил бы целый рой кровососов.
Наступившее утро было сырым и хмурым. Землянин проснулся, дрожа от холода, его спальник был щедро пропитан влагой. Температура упала, наверное, градусов до десяти, изо рта шёл пар. Небо заложили серые низкие тучи. Туман начал рассеиваться только после восхода солнца.
Все собрались у костров и, дрожа от утренней сырости, сушили пропитанную влагой одежду. Отсыревшие дрова горели плохо и, едкий дым, часто меняющий направление, заставлял всех кашлять. На Сергее была куртка из лягушачьей кожи, которая была водостойкой, и он особенно не страдал от избытка влаги, но бедолагам в шкурах пришлось несладко.
Никитин быстро вскипятил котелок, накидал туда травяного чая, отлил немного кипятка себе в глиняную кружку и с наслаждением выпил, мысленно посетовав на отсутствие сахара или мёда.
Его попутчики, найдя пару кружек, поочёрёдно зачерпывали из котелка и, пустив их по кругу, торопливо пили горячий напиток. У некоторых было слышно, как от холода стучали зубы по ободку глиняных кружек.
-Да в степи было теплее!. — заметил кто-то из путников, кутаясь в плохо выделанные и поэтому вонявшие шкуры.
Все с ним согласились. Немного отогревшись и подождав пока рассеялся туман, чихая и кашляя, путешественники тронулись в путь.
В этот день не обошлось без неприятностей, торговцы пожадничали и нагрузили два ствола чёрного дерева на одну из телег, часа через три у неё треснуло колесо, и всем пришлось ждать пока его заменят на запасное. Торговцы, ругаясь, перетащили одно из брёвен, на другую менее нагруженную телегу и неторопливое движение возобновилось.
Землянин к этому времени, уже начал немного волноваться, большую часть пути они уже прошли. На следующий день, по рассказам торговцев, они должны были бы уже выбраться из этого леса, а тех приметных камней и поваленного неподалёку дуба, он так и не увидел.
-Неужели Хранитель просто создал тогда для меня, виртуально-голографическую иллюзию и никаких кладов я нигде здесь не найду — невесело размышлял он, шагая в хвосте каравана.
Никитин сегодня специально плёлся в хвосте каравана, с тем, что бы увидев знакомое место, быстро отстать от каравана и, выкопав клад, незаметно вернутся обратно. Поскольку караван в последнее время двигался очень медленно, то он рассчитывал быстро провернуть всю эту операцию, так что никто и не заметит его краткой отлучки.
-В крайнем случае, объясню своё отсутствие проблемой с желудком — заранее решил он, планируя всю операцию.
Медленно идя по дороге уже изрядно разбитой колёсами повозок, землянин внимательно осматривал местность. Иногда ему попадались похожие камни, но, подойдя поближе, он каждый раз убеждался, что это не то.
Однажды по каравану пронёсся тревожный шум, все с тревогой глядели в одну сторону, Никитин тоже вгляделся туда. На небольшом холме примерно метрах в трёхстах от них, с огромного камня, за ними наблюдали несколько человек, не особенно скрывая своё присутствие.
Никитин, сощурив глаза, осмотрел их вооружение, но луков подобных тому, что были у стрелков легендарного Робин Гуда, он не увидел.
-Как хорошо, что он здесь ещё не особенно используется. Десятка три метких лучников, не особо напрягаясь, перестреляли бы весь караван без потерь со своей стороны за пару минут. Да и будь они у тех же чернокожих дикарей, ... то мы бы там и остались.
Место лучников здесь пока заменяли пращники, к тому же стреляли они каменными, а не свинцовыми шариками, поэтому ущерб от них был невелик.
Разбойники, а может быть просто здешние обитатели, молча, наблюдали за их караваном, не предпринимая никаких враждебных действий. Колонна продолжила своё движение, только теперь все более пристально вглядывались вглубь деревьев и чутко ловили лесные шорохи.
Здешний лес предоставлял разбойникам много отличных мест для засад. Очень часто стена кустарника поступала вплотную к дороге, кое-где дорогу пересекали неглубокие речки, и караван тогда надолго останавливался, ожидая пока усталые животные вытянут свой груз наверх.
В этот момент на раздробленный караван тоже было очень легко напасть, но пока лихие люди их не беспокоили. Гранх, утром, уговорил караванщиков раздать все, имеющиеся в запасе, шиты и копья, необученным людям из "хвоста" и теперь издали казалось, что у каравана более восьмидесяти охранников.
С таким отрядом, даже при грамотно выбранной засаде, не всякая ватага смогла бы справится. Через несколько часов, после того как они миновали камень с разбойниками, Никитин увидел впереди похожий камень. Сердце тревожно забилось. Неужели он?!. Подходя к нему всё ближе и ближе, он всё больше и больше убеждался, что это он.
За ним был виден второй приметный камень, остался ещё один — последний признак. Никитин обогнул камень и сразу же увидел поваленный большой дуб. Он нашёл это место!.
Едва дождавшись пока хвост колонны, скроется за поворотом, Сергей быстро свернул в лес и начал отсчитывать шаги. Тогда там, в виртуальном тренажёре у Хранителя, у него получилось шестисот двадцать шагов.
Отсчитав триста шагов, он увидел впереди большой камень, похожий на вставшего, на дыбы медведя, над ним возвышался другой камень поменьше, оба заросшие серым лишайником. Вот он!. Нашел, не соврал Хранитель!. Сергей прислушался и пристально оглядел обступавший его лес, всё было тихо, вокруг него весело и беспечно распевали мелкие птички.
Неподалёку от него выбивал барабанную дробь дятел или его инопланетный аналог. Никитин, перейдя на бег, торопливо подбежал к камню. Он быстро снял рюкзак, положил свой посох и стал копать у основания камня своим трофейным кинжалом. Немного подкопав землю, землянин почувствовав, что острие его кинжала, уперлось, во что-то мягкое, начал торопливо откидывать сырую землю руками.
В этот момент Никитин почувствовал опасность и стремительно обернулся. В пяти шагах от него, к нему тихо подкрадывался одетый в драную кожаную куртку человек с ножом в руке. Заметив, что его, обнаружили, он быстро кинулся на него, свирепо рыча. В этот раз время, к сожалению, не остановилось, и бой начался в реальном режиме времени.
А может быть всё дело было в том, что он, на подсознательном уровне уже знал, кто останется победителем в этой схватке?. Разбойник попытался ударить его ножом в грудь, но Никитин легко ушёл от его удара, блокировав его своим кинжалом. Сердце сильно стучало, щедро нагнетая адреналин. Его оружие было длиннее ножа разбойника и ему не составляло особого труда держать его на расстоянии.
Промахнувшись так, несколько раз, разбойник озверел, Сергей воспользовался этим и когда тот с рычанием бросился на него в очередной раз, быстро отступил вбок, подставив нападавшему ногу.
Разбойник споткнулся и упал на землю, Никитин быстро подскочил к нему и резко ударил его рукоятью кинжала по затылку, тот дёрнулся и затих. Сергей подобрал выпавший из его руки нож и подбросил его на ладони.
-Что-то в последнее время мне стало сильно вести на ножи, — промелькнула у него весёлая мысль. Он перевернул человека на спину, нашел на его шее сонную артерию и приложил палец. Пульс был. Сергею не хотелось его убивать, перед ним лежал уже довольно пожилой человек с закатившимися глазами. Изо рта, перепачканного влажной землёй, стекала тонкая ниточка слюны, глазные яблоки закатились, так что их не было видно.
