-Все сделал? — сходу спросил Синдзи.
-Отчасти, в NERV еще нужно поработать, но они меня слушать не станут — ответил Зак.
-Тогда быстрее туда, времени у нас в притык — произнес Синдзи забрав у Зака коробки.
-Времени до чего? — осведомилась Рэй.
-До катастрофы — ответил Синдзи и поспешил в геофронт.
* * *
Предупреждение прибыло и в Сентарон. Шрамов только что отправил курьера с новым ответственным заданием: облететь все миры от Астории до основной линии фронта и направлять все уцелевшие флотилии в Асторию. Он имел полное право послать генерала с его приказами, его собственный приказ был отдан теми кто был значительно выше Сазэрлэнда. Там было яснее ясного сказано: "Удержать Асторию любой ценой. Черная Луна ни в коем случаи не должна попасть в руки лилим и их союзников. По возможности не допустить освобождения их прародительницы Лилит. Для выполнения задачи предоставлены специальные полномочия". Вот он и пользовался этими самыми полномочиями. Посовещавшись с Гулым и Коташем, они совместно приняли решение вцепится в Асторию руками и ногами. Так они и продолжали выполнения соей главной задачи и планировали помочь на фронте. По идее на них должны отвлечься главные силы Кланов и войска Альянса получат возможность для того чтоб перегруппироваться и контратаковать. Но хорошее настроение испортил "вызов из центра".
Шрамом вихрем влетел в бункер ПКО, переоборудованный в центр связи.
-Дайте связь с "Суровым воздаянием" — потребовал он.
Связисты засуетились и через несколько секунд на экране появилось скучающее лицо Гулого.
-Юрка, караван уже улетел? — быстро спросил Шрамов.
-Нет, пока на орбите. Ждет эскортные корабли — ответил Гулый.
-Задержи их и внимательно следи за возмущениями пространства. Похоже нам хотят подсунуть свинью — отрывисто произнес Шрамов и прервал связь.
После этого он поспешил в город разыскивать Мэлис. Он, конечно, понимал что она подустала после почти восьмидесяти часов бдения, но ситуация требовала сейчас ее внимания. К постам охранения двигался полутора тысячный отряд противника, необходимо было организовать оборону участка и адекватное командование. Шрамов мог бы это сделать и сам, но "центр" нашел работу и для него.
Притормозив транспорты, Гулый приказал кораблям рассредоточится над материком и стал выжидать. Пока его приказы выполнялись, он прикидывал что же такого могло произойти, что пришлось задержать отправку транспортов. То что корабли простаивают тут его не волновало, но вот каждая минута простоя в Астории сильно била по темпам эвакуации. Временами разность течения времени была на руку, но случалось и так что это превращалось в настоящее проклятье. Вот и сейчас, тут корабли могли висеть хоть час, хоть два. Их в Астории не хватились бы, но вот час простоя в Астории был равен тут шести или семи часам.
От раздумий его оторвал один из связистов:
-"Вестник" обнаружил межпространственный переход на поверхности планеты!
Гулый усмехнулся и, приложив пальцы к виску, активировал телепатканал.
"Есть контакт. Что дальше?"
"Сделай так чтоб там лава била гейзером" пришел ответ от Шрамова.
-Это можно... — негромко произнес Гулый и обратился к связистам, — Координаты определить как цель массированного орбитального удара.
Связисты принялись перестраивать флот для орбитального удара, а пилоты занялись выведением корабля на позицию для стрельбы из энергетического оружия.
-Лорд-генерал Арах, флот неприятеля маневрирует и заряжает орудия! — воскликнул человек отвечавший за наблюдение за орбитой.
Арах поспешно подошел к голографическому глобусу и вгляделся в изображение маленьких фигурок кораблей. Ему понадобилось меньше секунды чтобы сообразить что они выцеливают. Он предусмотрел такую возможность и оставил на базе необходимый минимум персонала.
-Поднять щит и эвакуируемся. Все ровно они снесут его через семь минут — приказал Арах.
Один из операторов понимающе кивнул и ввел последовательность запуска щита. Над бревенчатой постройкой полевого штаба вырос полупрозрачный купол и стал мерцать наполняясь энергией. Когда персонал во главе с генералом вышли из здания первый луч угодил в щит, немного погодя прилетел второй и третий за ним. Генерал и его подчиненные поспешили убраться подальше от места бомбардировки. Арах впрыгнул в внедорожник вместе с одним из своих приближенных капитанов, прочий персонал базы спешно грузился в грузовики. Неподалеку от одного из них грянул взрыв и транспорт перевернулся, когда земля и пыль осели, то на всеобщее обозрение показался трехметровый металлический штырь толщенной в кулак.
-Они задействовали рельсовую установку — прокомментировал это Арах и вдавил педаль газа.
При выезде всего в метре от его транспорта ударил один из, уже, многочисленных лучей энергетического орудия, по меркам таких массивных и разрушительных орудий это можно было считать на волосок от смерти и то едва. И тут все на мгновение ослепли от вспышки сопровождавшей столкновение щита и строенного залпа из главного орудия крейсеров, удар был такой силы что щит даже прогнулся а выезжавший с территории базы грузовик подпрыгнул словно наехал на ганскую кочку. Если бы не щит, то этот удар стер бы все в радиусе пятисот метров. Как бы Арах не сожалел о потере передовой базы, но все сожаления улетучивались при мысли что вскоре за нее заплатят сторицей.
Обстрел продолжался еще полчаса, Гулый успокоился лишь когда орудия действительно пробили земную кору и воронку заполнила магма. Лишь после этого эвакуационный флот получил разрешение на отбытие.
* * *
Тем временем в германии Аска изнывала от скуки. После вчерашнего дня наполненного событиями, сегодняшний ни чем не отличался от других. Еще хуже было от того что улетел Кадзи, иногда она приходила в такие дни к нему и уламывала по рассказывать ей несколько небылиц про шпионов. Впрочем при неудачи они всегда могли и просто поговорить о всякой ерунде. А так она просто лежала на кровати и читала досье на японских пилотов, не потому что находила его захватывающим, а от того что хотела разобраться с кем она будет в будущем работать. Но бумаги крайне мало рассказывали о них, единственное что обратило на себя внимание Аски, это упоминание об аварии с нулевым, причиной сочли человеческий фактор, что автоматически понизило планку отношения ее к Аянами. И заметка о том что и пилот Первого проходил усиленную подготовку под надзором инструктора из АСМ, а затем еще и полную военную подготовку непосредственно в войсках. Это добавляло ему пару очков, но ситуацию в целом не спасало, ибо стартовый рейтинг был ниже плинтуса.
-Когда уже я отправлюсь в Токио-3? — ни к кому не обращаясь вопросила Аска.
Но пустота молчала. Мало по малу Аска погрузилась в сон, мягкий поток подхватил ее сознание и стремительно понес сквозь калейдоскоп мерцающих огней.
Неожиданно она обнаружила себя сидящей на ветке дерева в густом лесу и смотрела на дорогу под деревом. В руках она держала короткий составной лук, она попыталась осмотреться, но обнаружила что тело ее не слушается. Все что она видела сейчас, это дорога, ветки дерева на котором она сидит, ее руки и ее ноги в плотных штанах, из ткани напоминающей джинсу, и кожаные сапоги на мягкой подошве. К левой голени был пришнурован колчан со стрелами. Прислушавшись к ощущениям Аска почувствовала полумаску на лице и капюшон на голове, очевидно что он был частью плаща. Ее взгляд сам собой скользнул по деревьям напротив выхватывая из листвы других людей сидящих на ветках также как и она и тоже следивших за дорогой. Все они походили на средневековых разбойников или следопытов устроивших засаду. Под деревом кто-то запыхтел и заворочался.
-Сиди тихо борода, скоро уже. И имей в виду, спалишь нас, я тебя тогда после возвращения обрею тетивой своего лука — прошипела Аска.
Внизу кто-то шумно вздохнул и все утихло. Несколько минут спустя , к немалому удивлению спящей Аски, в ее ухе заговорил наушник дальней связи.
-Говорит большой брат, посылка вошла в лес, контакт через десять минут — произнес басовитый голос.
Аска кивнула и, вынув стрелу из колчана, наложила ее на тетиву. Она с удивлением отметила что наконечник не острый а наоборот выполнен в форме гири.
-Вот всегда так. Эти растяпы миссионеры что-то потеряют, или влипнут в историю, а нам потом расхлебывать — пожаловался кто-то с соседнего дерева.
-Ану цыц! — рыкнула на него Аска.
Минуты ожидания тянулись невыносимо долго, казалось что сам воздух потяжелел. И вот послышался стук копыт и скрип колес телеги. Все "разбойники" натянули тетивы и стали почти неразличимы среди веток. Через минуту показался конвой рыцарей сопровождающих крытую деревом повозку оббитую щитами. Четверо всадников медленно ехали озираясь по сторонам, следом шел десяток латников с алебардами. Спящая Аска чувствовала напряжение как наяву, прошлое померкло, будущее скрывалось за пеленой неизвестности. Осталось лишь здесь и сейчас, реальность, какая бы она ни была. И вот когда первый всадник поравнялся с ней, настал момент истины. Коротко прогудела тетива и стрела ударила всадника в нагрудник, по доспеху пробежали тонкие голубоватые молнии и всадник сподобился с лошади на сыру землю. Трое его товарищей и возница последовали за ним. Аска быстро выхватила новую стрелу и послала ее в ближайшего латника. Что-то коротко щелкнуло и фургон лишился колес. Аска вновь вскинула лук и подстрелила еще одного латника, ее компаньоны тоже не зевали и успели снять всех остальных.
Спрыгнув с ветки, Аска подошла к фургону, с других деревьев по спрыгивало еще четверо и еще один приземистый и широкоплечий с кустистой бородой вылез из оврага у дороги. Приземистый извлек из-за пояса ломик и наскоро вскрыл фургон. Внутри находился глупо моргавший стражник и молодой человек закутанный в серый балахон со странной татуировкой на лбу держащий на руках младенца. Аска и бородатый вихрем ворвались в фургон, страж и татуированный, получив по зуботычине и по шее, отправились смотреть сны. Аска аккуратно взяла ребенка на руки и вышла из фургона.
-Бран, передай что мы закончили и готовы к эвакуации — обратилась она к бородатому.
И тут сон прервался. Аску разбудил настойчиво трезвонящий телефон, посмотрев на часы, она отметила что проспала добрых полтора часа.
-Ало, Аска Сурью Лэнгли слушает — без особого энтузиазма произнесла девушка.
-Аска, живо в ангар! Нас атакует падший — донесся ответ Татьяны с другого конца провода.
Дважды повторять не пришлось. Аска впрыгнула в кеды и рванула в ангар.
* * *
(сорока минутами раньше в Токио-3)
Синдзи, Рэй и Зак вышли из полицейской машины, которую они реквизировали у первого же городского госпиталя, и скорым шагом направились в командный центр. Миновав лабиринт из переходов и одинаковых коридоров, они вошли на уровень "цитадели" и застали там Рицуко проводившую диагностику одного из терминалов управления. Также тут были Майя и Сигеру, они следили за показателями реакции блоков "Каспар" и "Мелхор" пока Рицуко синхронизировала с ними "Бальтазара".
-Доброе утор, Рицуко-сан. Евы готовы к запуску? — с порога произнес Синдзи.
-Нет конечно. Да и с чего бы, вокруг тишь да гладь. Если не учитывать транспортных кораблей, конечно — ответила Рицуко.
-Пожалуйста, приготовьте Нулевую и Первого к отправке по монорельсе. Скоро прибывает падший — произнес Синдзи подойдя ближе к ученой.
-Да ну ладно, приборы молчат — произнес Сигеру.
-Когда они его обнаружат, будет уже поздно. Начнется цепочка событий, которые приведут к катастрофе — серьезно произнес Синдзи.
-И откуда такая уверенность что он нападет сегодня? — спросила Рицуко.
-Оттуда же, откуда и о гигантской сосульке, Рицуко-сан — с непроницаемым лицом ответил Синдзи, его левая рука слегка подрагивала когда он это говорил.
Этого аргумента оказалось достаточно, чтоб убедить Рицуко.
-Начать эвакуацию населения — приказала она.
-Нет!! — воскликнул Синдзи, — Нельзя. Не сейчас. Если бы все можно было сделать как обычно, то мне бы ничего не сказали и не отправили сюда с заданием.
-Но ведь ты сам сказал что будет нападение — удивилась Майя.
-Если сейчас начнется эвакуация, то население узнает о том кого привозят транспорты. Прямо в убежищах ничего не произойдет, но увиденного хватит для того чтоб позднее начались серьезные проблемы с расистами и разного рода фанатиками — произнесла Рэй, чем неслабо удивила Рицуко, считавшую что данное обстоятельство будет мало занимать девушку.
-Нужно перехватить противника как можно дальше от города и с наименьшим шумом в городе — произнес Зак.
-Простите, вы кто? — озадачено спросил Сигеру.
-Лейтенант Зак Дуордэн, подразделение специальных операций АСМ, в настоящий момент числюсь как пилот ВКС — произнес ледяным тоном Зак, пи этом его он выглядел куда как серьезней командующего Икари.
Услышав это, Синдзи внутренне выпал в осадок, но внешне по нему было сложно об этом сказать. Сейчас было не до этого, с каждой секундой ситуация становилась все опасней.
-Но если он прорвется... — начала было Майя.
-Не прорвется — уверенно произнес Синдзи, стоящая неподалеку Рэй кивнула соглашаясь с ним.
-Пререкаться можно и работая, если они потерпят поражение, то нам в любом случаи конец — произнес Зак.
-Синдзи-кун, ты знаешь где он появится или что либо о месте где его можно будет перехватить? — спросила парня Рицуко.
Синдзи на несколько секунд зажмурился, а затем подошел к карте и уверенно указал на точку в горной местности неподалеку от побережья. Топография местности была не самой радужной, по сути там была природная чаша и горное озеро.
-Приготовить монорельсовые платформы. Вызовите капитана Кацураги — распорядилась Рицуко.
Синдзи и Рэй немедленно умчались в раздевалки, Зак же остался в командном центре и наблюдал за окружающими.
Облачившись в контактный комбинезон и надев обруч с нейроинтерфейсами, Синдзи выбежал из раздевалки и поспешил в ангар. Несколько секунд спустя его нагнала Рэй в своем белом комбенизоне. Они практически одновременно попали в пусковую и устроились в капсулах, капсулы закрылись и их подняли краны-манипуляторы. Минута тряски и капсула установлена в управляющую шахту, Синдзи прогрел меридианы и, выпустив волну энергии, потянулся незримыми нитями к каждой клеточке тела Евы. Началась синхронизация и Ева ответила ему, было впечатление будто все мышцы затекли от простоя. Так как синхронизация парила у отметки девяносто процентов, то Синдзи даже не сразу понял что подсознательно отдает приказы на разминку и пугает этим окружающих.
-Синдзи, подожди хоть пока мы уберем блокировку! — воскликнула Акаги из окошка комлинка.
-А? Извиняюсь, просто у Евы мышцы затекли — ответил Синдзи.
Синхронизация Рэй прошла несколько иначе. Когда началась первая фаза, то она вновь ощутила как будто проваливается в пустоту. Она попыталась найти тот маяк, который помог ей удержатся в прошлый раз, но тщетно. В сознании пронеслась мысль "Я не хочу туда снова! Не хочу снова быть одна!", бушующий океан темноты грозил вот-вот захлестнуть ее. Вдруг кто-то подхватил ее под руки и потащил вверх. "Ты больше не будешь одинока." прозвучал голос в ее сознании "Отныне вместе и до скончания времен". За спиной Рэй разгоралось яркое сияние, она возносилась все выше и вскоре увидела нечто вроде ложемента гондолы парящее в пространстве. "Когда тебе вновь понадобится попасть сюда, просто позови меня. Я Вюга" произнес голос после того как Рэй опустилась на гондолу. Вспышка и Рэй снова в капсуле, по всем признакам синхронизация только что закончилась.
