— Спокойно, Биргер. Это наш разговор, — поддержал я наемника, отмечая, как опасно близко легла его ручища к тому самому столовому ножу.
— Дракон. Я знаю, что тебе не отказывают. Поэтому у меня есть для тебя выгодное предложение.
— Выйдите все. Собака может остаться.
У присутствующих со слухом все было в порядке, и мы очень быстро остались наедине, хотя Биргер и проявил изрядное беспокойство. В поварне остались только мы с Весельчаком, спящая в ногах псина. И стол между нами.
— К делу.
— Ты дашь мне уйти сейчас и не станешь испытывать обиды за мой отказ. А взамен я, — Гуно чуть расслабился. — А взамен я пообещаю, что убью ту сучку. Девку, которая угрожает нам обоим.
Я чуть не рассмеялся. Одиночка придет в убежище о местонахождении которого мне до сих пор ничего не известно, победит целую армию плодов алхимического безумия и свернет шею Саламату? Похоже на детскую сказку.
Не рассмеялся я лишь потому, что воочию видел перед собой Гуно. Лучшего воина Триградья. Одного из лучших во всем подлунном мире.
— И как же ты это сделаешь?
— Мое дело, — отрезал Весельчак. — Сделаю или подохну, пытаясь сделать. Но взамен мне нужно от тебя кое-что еще.
— Торгуемся? Но не продаемся? — я приготовился услышать цену в размере небольшого замочка на берегу теплого моря. Или заказ на волшебное оружие, редчайшего образца.
Наемник словно прочтя мои мысли, усмехнулся. Гримаса в которую превратилось его лицо при этом выглядела страшнее чем морды некоторых чудовищ. Протянув руку через стол, он похлопал ладонью по корду и с гордостью объяснил:
— Вот эта штука для меня удобнее всяких там раздваивающихся сабель и отводящих глаз топоров. Я воин, а не недочародей и все делаю своими руками. О деньгах тоже не будем, у меня их вполне достаточно. Мне нужна от тебя ответная любезность.
— Да-да, я весь внимание.
— Устрой для меня встречу с Демигором. Один на один. Отдай его мне.
Вот умеют же удивлять! Умеют паршивцы, как же я ненавижу это! Изобразив на лице удивление, я спросил:
— Ты что не можешь сам до него добраться?
— Если прошу, значит, не могу. И потом. Мне нужна гарантия, что мы с ним встретимся, и у меня будет шанс победить, — в глазах Весельчака плясали злые дракончики. И я совсем не уверен, что это было отражение пламени очагов, которое маслянистыми кляксами скакало по его затянутым кожаными ремнями плечам.
Я задумался. Крепко. Предложение Весельчака казалось чем-то очень подозрительным, с далеко идущими и непрогнозируемыми последствиями. И все же меня манила возможность избавиться от своей соперницы. Союзник или соперник? Кого выбрать? Какая странная моральная дилемма, учитывая, что я и Демигора-то не любил.
Гуно давая мне, время подумать, вернулся к остывшему зайцу, быстро обгладывая кости и легко разгрызая мощными зубами хрящи. Его вид напомнил мне какого-нибудь льва свежующего антилопу.
— Скажи, а почему ты не хочешь принять мое предложение? Строго между нами?
Он остановился и помедлил с ответом. Люди нерешительные так мнутся когда решаются сказать кому-то неприятную вещь. Такие как наемник, когда рассчитывают чем же закончится откровенность и быть может стоит соврать?
— Потому что я не хочу. Ты собрал целую компанию змей и пауков, наводя шороху по всей земле. Вы грабите и уничтожаете все, что не пришлось вам по духу. Ведете себя как и положено злодеям. Ваши противники ведут себя так же. Я не герой и никого не подведу. Не стану играть с высокими идеалами, становится чьей-то надеждой. Но и не пожертвую доверившимися мне. Потому что я никого не беру в напарники или попутчики.
Самый опасный, а по слухам и довольно беспринципный наемник в глубине души считает себя благородным? Ведь считает — не взял же он тогда заказ на меня, нажив себе опасного противника? Вот уж парадокс. Всегда знал, что Гуно не так прост, как хочет казаться. Жаль, что у меня нет возможности покопаться в его прошлом. Интересно кто и почему поставил ему эти вот шрамы?
— Ясно. Справедливое мнение. Я уважаю справедливость, Весельчак.
Когда она идет мне на пользу.
— Я согласен на твое предложение.
... Выпроводив Гуно в дорогу, я так и не смог отвоевать у судьбы несколько часов здорового сна. Только-только я шел к себе в свою заваленную звериными шкурами спальню, как на дороге мне встретился прибывший из деревни обоз. Мы быстро нашли общий язык с брайдерийцами и убедили их, что убегать от нас не нужно, но и обозы никто не отменял. Селяне восприняли смену власти философски. Так словно и не заметили её. С идеологией в здешнем краю было туговато и ничего зазорного в помощи 'страшному богоборцу' не видели.
Собственно на обоз я внимания обращать был не намерен и спокойно прошел бы по двору, если бы не заметил в числе прибывших угрюмых мужиков весело восседающую на одном из возков женщину. Внимания на неё никто не обращал. Ни сами селяне, ни Мертводелы.
— Привет! — спрыгнула наземь, одергивая юбку Астис. Её по-прежнему никто кроме меня не видел, словно Богиня была призраком, выдуманным моим воспаленным умом. О как бы я хотел, чтобы так оно и было. На самом деле она была занозой. — Развлекаешься, малыш?
— А ты как всегда бездельничаешь и липнешь ко всем окружающим как банный лист?
Один из солдат, сурово следивших за разгрузкой, с удивлением покосился на меня, тут же отведя глаза. Наверняка со стороны казалось, что Темный Властелин говорит сам с собой.
Поэтому дабы не шокировать преданных приспешников необычным поведением и не давать поводов для роспуска слухов о своем внезапном безумии, которые неизбежно приведут к пораженческим настроениям я просто пошел в замок, безнадежно пригласив Богиню следовать за собой.
Мы вместе продефилировали по внутреннему двору к крыльцу замка и войдя в главный зал, поднялись по загибающейся дугой лестнице на второй этаж, направившись к моему приемному покою, вид которого навевал на меня уныние и тоску. Все это время я принимал почтительные приветствия прислуги, слушал лязг доспехов на принимающих положенные позы караульщиков и нервно поглядывал на Астис. На лице её играла обычная блажная полуулыбка.
— Да успокойся ты, всем этим людям не до меня. Расскажи лучше как у тебя твои дела по захвату мира?
Расслабиться я смог только когда мы вошли в задымленную благовониями светильников и запахами сгоревших свеч комнату с несколькими большими зеркалами у стены и уютным креслом в темном углу. Последнее поставили специально для Оплеталы.
— Ну и зачем ты снова меня нашла? — тут же обернулся я к ней. Сама же Астис в это время осторожно обойдя расставленные табуреты и стулья подошла к столу с поставленной на ней вазой фруктов.
— Потому что без меня тебе не справиться, малыш. И если ты еще этого не понимаешь, то поймешь очень и очень скоро. Я очень полезная, — заверила она тоном маленькой девочки предлагающей дружить.
— И какая же мне с тебя польза? Назови хоть одну вещь, которую ты мне помогла сделать! Я жду! — скептически скрестил я руки на груди.
— Ах, Грай-Грай, — все внимание Богини было привлечено к вазе с фруктами. Она перебирала спелые плоды, отбирая наиболее достойного претендента. — Все тебе подскажи да расскажи. Ну, вот хотя бы то, что если бы не я, Звар давно раскрыл бы тебя. Ты думал, что он дурачок? А он между тем был очень способным и умелым.
— Хочешь сказать, что задурила ему голову? — я все еще был настроен скептично. Богиня взяла сочную грушу и, повертев, куснула ту в бок:
— Хочу сказать, что ты неблагодарный. Рвешься к своей цели и как всегда забываешь о том, что идеального плана не существует. Все портят детали. Ты придумываешь идею и все! Забываешь ведь обо всем на свете. Предупредила тебя, чтоб не ходил к этой, как её, Риконе. Она совсем не простая, эта девочка. Уж поверь мне.
— Спасибо уже и сам знаю.
— Но не знаешь, что своим поступком сыграл против себя. Настроил против себя Семинарию, нажив очень опасных врагов. И повторяю, раз уж в первый раз ты пропустил все мимо ушей — Рикона очень опасный человек. Не шути с ней.
Что она мне треплет про ту смазливую бабенку из Балбараша. Ну, есть у неё необычный артефакт, ну работает она на несколько сторон, часть из которых я не знаю. И?
— Не обижайся... ай нет, обижайся сколько угодно, но я если я тебе поверю хоть раз, без веских оснований, то пускай меня за это четвертуют.
Груша была казнена окончательно и бесповоротно. Наступил черед яблока.
— Присмотрись к девочке. Она тебе может многое рассказать. Я имею в виду ту девочку, которая была вместе с Тольяром. Ты же можешь их найти?
При этом тон её отчетливо намекнул мне, что Богиня знает о месте пребывания Велари, куда больше чем показывает. И должна бы. От такой мысли мне стало не по себе.
— Хорошо. Допустим. Что еще?
— Не слишком рассчитывай на это, — она показала на магический перстень. — Эта игрушка отнюдь не всемогуща. Ты и сам понял принцип её действия. Чтобы совершить акт по силе сопоставимый с Божественным, а не просто могучее колдовство, требуется очень долго накапливать энергию вне мира. А применять его в качестве источника просто опасно.
Мне вспомнились те странные шепотки, которые я уже слышал, применяя силу кольца и какое-то нехорошее предчувствие заставило сильнее забиться сердце. По спине вдоль позвоночника пробежал холодок. Я помню о порабощающих разум артефактах, но ведь сама идея создания этого кольца исключала появление у него своей воли! Я же все учел!
— Ну и? — превратился я весь во внимание. — Что ты мне посоветуешь в связи с этим?
— Жениться, — поведала мне Астис.
— Не понял?!
— Жениться, — спокойно повторила она. — Разве не ясно? Нервный образ жизни, постоянные интриги. Хозяйства никакого, один ветер в голове. Опять же из-за того, что давно ни с кем не спал постоянные перепады настроения, ярость. Жениться тебе надобно.
— На тебе что ли, карга тысячелетняя? — с вызовом спросил я.
— Побойся Богов! Я тебе в прародительницы гожусь. Не. Нужно тебе невесту подыскать. Хитрую. Красивую, — принялась явно забавляюсь выражением моего лица загибать пальцы Богиня. — Хозяйственную. И... тебя кто-то хочет услышать.
Она кивнула на помутневшую поверхность одного из зеркал. Кто-то из Темных Властелинов настойчиво жаждал повидаться. Быстро развернув зеркало под таким углом чтобы не было видно осадившей вазу Астис я щелкнул пальцами, позволяя изображению проявиться.
Во тьме проступила чернильная тень. Зажглись багряным злые глаза и драконий рев огласил комнату:
— На нас напали! Грай, у меня здесь вторжение! — зверствовал по ту сторону зеркала Демигор. — Эти хитрые гады меня обманули!
— Спокойно-спокойно, — попытался уразуметь возбужденного демона я. — О чем ты говоришь? На тебя напали царские дружины? Но позволь разве мы это не планировали, что за паника?
— Дружины? — поперхнулся ядовитой слюной Истребитель Героев. — Какие на хрен дружины? Это не царь! Это Мать его! Его и всех долбанных героев долбанная Мать!
Странно слышать такую изобилующую вульгаризмами речь от древнего порождения Мрака. Я по-прежнему не понимал, чем он взволнован.
— Объясни пожалуйста на человечьем. Чья мать на тебя напала и что за истерики такие?
— Истерики? — разъяренно взвизгнул полудракон, и темноту позади него пересекли похожие на оставленную тигриной лапой рану огненные полосы. — Да пошел ты знаешь куда?! Ты сам сюда прилетай! Прилетай и посмотри что тут за истерики! Десять тысяч войска не хочешь! Истерики! Десять тысяч!
— Не говори, что я тебя не предупреждала, — спокойно вставила свои пять монеток Астис, не очень-то заботясь, что Демигор может её услышать.
— Десять тысяч? — изумился я. — Откуда они там взялись?!
— По морю! По северному морю приплыли на кораблях! И из них почти половина твари Саламата! — бешено орал Демигор. — Где мне сейчас взять столько сил, чтобы дать им отпор и удержать рудничный край?
— Я пойду, пожалуй, подремлю пока что, — буднично сухо поставила меня в известность Астис, отряхивая руки. — Можешь не беспокоиться, спальню твою я найду сама.
... В серой фиолетовой дали, полыхали сворачивающиеся спиралями искорки. Громады чего-то напоминающего размазанные по холсту облака лениво двигались вокруг небольшой площадки серой земли. На серой, словно сотканной из слоев перегоревшего пепла почве, совершенно голой, лишенной любой растительности сидели трое. Молодая женщина с зелеными глазами и каштановыми локонами, подложившая на землю свой полушубок. Время от времени она неприязненно посматривала то на сидящего у самого края площадки седоусого крепыша с подбитым глазом то на молодого парня в черной одежде со странной неуместной повязкой на глазу.
Все трое преимущественно молчали, делая вид, что друг до друга им совершенно нет дела. Парень виновато поглядывал на девушку, но стоило ему только лишь вздохнуть громче обычного, как она отвечала что-то вроде:
— И думать не смей, это по твоей милости мы сюда попали! Твоя вина, что он упрятал нас сюда!
Парень исчерпал все свои доводы и уже не пытался защищаться. Только пожимал плечами, как бы говоря — если б не идея с заложником ты мы вообще так и остались бы в осажденном замке.
Сам заложник до сих пор не прибил обоих лишь потому, что сделай это, он просто свихнулся бы от одиночества. Вся троица давно потеряла счет времени, и единственным положительным моментом в их существовании было отсутствие чувства голода. И каких бы то ни было потребностей, словно их тела оказались замороженными.
— Вот любопытно, — довольно ядовито сказала вдруг дама. — Женщинам приписывают покорность, но что было бы, если бы я тогда не послушала тебя и послала этого благодетеля по всем направлениям? Надо думать, мы не оказались бы в этой идиотской ситуации.
— Верно. Не оказались бы. В частности я был бы мертв, ведь он не стал бы меня спасать, — признал парень. — О твоей судьбе мне ничего не известно.
— Значит, считаешь себя умным, да? — раздраженно взвилась девушка. — А меня дурой?
— Знаешь, Вел. Я, конечно понимаю, что в тебе говорит нервозность, усталость за все прошедшие дни, страх перед неизвестностью, но мы же договорились. Давай не будем перегибать палку, — с усилием сохраняя спокойствие, попросил парень. Он кротко взглянул на неё, но увидел лишь усиливающееся раздражение:
— Да пошел ты...
Их бывший пленник даже не пытающийся поддерживать разговор молча отвернулся к краю площадки. Он устал не меньше других, но знал крепко — стоит сказать хоть слово, дать злости взять над собой верх и конец. Они передушат друг друга. Именно он благодаря своей наблюдательности и заметил первым, как очередная спираль искорок вдруг противоестественно изогнулась и быстро потянулась к их площадке, на ходу обращаясь подобием вихря. Это случилось так быстро, что прежде чем он успел сказать хотя бы слово, вихрь коснулся земли.
— Мой Дракон, — почтительно склонил голову Реваз. — Я рад, что вы пришли.
Человек в черном плаще окинул площадку взглядом, остановившись на враждебно уставившейся, на него парочке и мягко сказал:
