— Выводите пленников!
Прибывшие вместе с Главой чародеи с повышенной осторожностью вернулись в ступу, будто за время их отсутствия там могло произойти нечто на редкость неприятное. Инквизиторы вздрогнули, понимая, или скорее смутно догадываясь, кого именно мог протащить Важич через защитный купол и почему ему столь понадобилась их башня. Догадки их были не столь уж далеки от истины, но, как то свойственно любой догадке, превосходили истину настолько, что становились подобны полночным историям.
Вопреки их опасениям, из гробника не появились ни Кровавый Князь, ни древний демон, ни ископаемый монстр. Первым чародеи вынесли наружу странно скрюченного полуголого человека, словно успевшего окоченеть в мгновенье ока. Его пергаментную, словно надорванную местами, кожу покрывали чёрные полустёртые письмена мёртвого языка. Обитатели белоснежной башни, ненавидевшие чернокнижников сильнее, чем их боялись остальные люди, ещё издали поняли, что это за знаки. Делать Книгу из живого человека, тем более из себя самого, по чародейским меркам грех больший, чем даже умерщвление младенцев. В рядах инквизиторов поднимались возбуждённые шепотки, изрядно приправленные врождённой ненавистью, предвкушением кровавой расправы и странным уважением к новому начальству. Под их аккомпанемент пленника пронесли в здание и передали на руки Мастерам-тюремщикам, с немалым удовлетворением распахнувшим двери в свои "приветливые" владения для свежего чернокнижника. Однако принимать им пришлось не только Воронцова.
К огромному удивлению собравшихся (что проявлялось куда ярче из-за ослабнувшего напряжения в рядах встречающих) вслед за зачарованным чернокнижником из ступы извлекли ещё одного мужчину. Точнее, весьма молодого парня, чья молодость не сразу бросалась в глаза из-за совершенно непотребного вида. Сперва показалось, что вместе с чернокнижником Важич по неизвестной причине прихватил свежего угробьца, потом, что мертвеца и лишь, когда чародеи проносили грязного, разящего брагой и блевотой человека сквозь ряд инквизиторов стало заметно, что юноша крепко спит.
— Постойте-ка! Да разве это не пропавший сын Ломахова!?! — вскричал какой-то молодой инквизитор и, устыдившись собственной порывистости, попытался отступить за спины собратьев.
— Точно! — поддержали его.
— Как он-то здесь оказался!?! — возмущались одни.
— Где его нога? — недоумевали другие.
— Что с ним сделали? — роптали третьи.
— А вот и нога! — заметил тот самый догадливый инквизитор, выглянув как раз, когда боевики проносил мимо странный свёрток.
Араон на все эти замечания старался не реагировать, во многом потому, что понятия не имел, как следует это делать в сложившихся обстоятельствах. На добрый толк мелкого пьянчугу можно было просто бросить на проклятом поле и разом избавиться от всех проблем. Вот только нога, побывавшая в загробном мире, имела определённую научную ценность, это даже боевик понимал, а предоставлять её исследователям отдельно от владельца будет как-то подозрительно.
Маска невозмутимости легла на лицо Главы Замка так плотно, что стала почти каменной. Она лишь слегка пошатнулась, когда из ступы раздался осиплый, но оттого не менее пронзительный девичий вопль:
— Да как ты смеешь так со мной обращаться!?!
Араон лишь страдальчески прикрыл глаза, призывая себя к терпению, в то время как менее опытные инквизиторы и особо шустрые ратиши, успевшие добраться до места действия, невольно отшатнулись.
— Ты что не знаешь, кто я? Да если бы не я...
— Будь любезна, не ори так, — раздался глубокий женский голос с болезненной хрипотцой, и пола брезента снова откинулась. — Мне повредило слух, но не до такой степени, чтобы это спокойно выносить.
Вышедшая из гробника девушка могла бы назваться прекрасной. Красота эта была странной, даже слегка отталкивающей в своей нереальности и неуловимой чуждости. Она была в меру стройна, обладала миловидным лицом с прямыми породистыми чертами и бледной, почти прозрачной кожей. Странная одежда не мешала ступать плавно и величественно, а спокойный умиротворённый взгляд придавал образу загадочности. Но лишь стоило взглянуть на кривой вздутый рубец на шее, как изящная бледность становилась мертвецкой, загадочность — оцепенением, а красавица — личом. Догадка лишь подтвердилась, когда стоявшие у выхода из ступы чародеи поспешно расступились, страшась ненароком коснуться странной девушки.
Впрочем, были и те, кому её образ трепета точно не внушал. Девице, гневно выпрыгнувшей из ступы уж точно. Невысокое худенькое создание в одежде столь же странной, что и у первой, бесцеремонно оттолкнув с пути изящную блондинку, направилось в сторону Главы Замка Мастеров с такой решительностью, будто собиралось зубами порвать ему глотку. Учитывая, что девушка при этом была ужасного синего цвета и потрясала над головой грязной загипсованной рукой, перспектива быть покусанным являлась ещё не самой страшной из возможных.
— И как ты только посмел! — вскрикнула она, чуть не подпрыгивая в желании казаться выше. — Вот, значит, какая у тебя благодарность за спасение жизни? Ну, ничего! Ты у меня ещё посмотришь! Вот попросишь снова все заживляющей мази, а я тебе шиш!
Маленький аккуратный кукиш был гордо сунут под самый нос, пожалуй, самому могущественному из известных чародеев в Словонищах на глазах у всей публики.
— Она имела в виду, что понадобится отдельно оформлять спецзаказ, — тактично отвёл девичью ручку от лица Главы Замка Мастеров высокий грязный юноша с прогрессирующим нервным тиком.
Он крепко и очень сноровисто скрутил в объятьях бесстрашную воительницу, неловко улыбнулся опешившим инквизиторам и добровольно направился ко входу в темницу, вместе с обиженно насупившейся девицей. Кажется, он даже радовался перспективе заточения. Завершающая их странную процессию бледнолицая девушка, проходя мимо застывшего истуканом Важича, чуть заметно улыбнулась и бросила на него бесстрастный взгляд. На миг её зелёные глаза затопило тьмой, а в глубине зрачка вспыхнуло лиловое пламя. Всё случилось так быстро, что этого так никто и не успел заметить, кроме самого чародея.
— Этих троих, — поспешно крикнул Арн, едва позорно не сорвавшись на фальцет, — в спецотдел... для личной беседы.
Не меняя скорости, блондинка последовала к другой двери. Даже если спецотдел находился не там, даже если его и вовсе не было в башне Совета инквизиторов, его стоило создать как можно скорее, желательно до того момента, как привилегированные пленники дойдут до нужной комнаты. Во всяком случае, Араон очень надеялся, что кто-нибудь из инквизиторов об этом своевременно догадается.
— Хм, — раздался на спиной голос появившейся словно ниоткуда Дилии, — кто из них?
Глава даже не вздрогнул. Почти не вздрогнул, в основном из-за того, что измученное тело оказалось неспособным к таким мелким реакциям. Тело провожало взглядом колоритную троицу, инстинктивно боясь выпускать их из поля видимости. В чувство его привели холодные пальчики невестки, лёгшие на локоть будто бы в поиске поддержки. Очень крепкие, по ощущениям, пальчики.
— Блондинка, — не стал отпираться Араон, понимая, что всё равно в тайне подобное можно держать, только взорвав ещё один корпус башни инквизиторов, но уже вместе со всеми хозяевами и посетителями, и ухмыльнувшись, добавил: — но ничего у вас не выгорит.
— Неужели? — мягко проворковала женщина.
— Скажем так, идеологическая непереносимость царизма, в целом, — попытался проявить тактичность чародей, прекрасно представлявший, как Чаронит должна любить страну, где казнили её отца.
— И такой привлекательный мужчина не сможет переубедить юную девицу? — лукаво улыбнулась Дилия. — Пригласи её в гости.
Араона от такого предложения натурально передёрнуло: память услужливо преподнесла последние слова уходящих в Межмирье Могучей. Их намёки показались в этом свете ещё белее пугающими. Молодой человек нервно хохотнул. Со стороны могло показаться, будто сердечная родственница расспрашивает раненого чародея о самочувствии или рассказывает о состоянии мужа. Заходящие в здание люди так и думали, чуть улыбаясь сентиментальности картины. Важич решил не портить собственный образ в глазах общественности ещё сильнее и с максимально мягкой улыбкой увлёк невестку в сторону небольшого балконного выступа, не слишком бросающегося в глаза.
— Я чародей, а не сказочник, — сказал он жёстко, когда они отошли от медленно бредущей процессии морально раздавленных и эмоционально угнетённых. — Ищи другие методы.
— Дорогой деверь, — кротко и почти подобострастно начала женщина; жестокая насмешка лишь слегка зацепила краешек блёклых губ, — ты же разумный человек и понимаешь, что сейчас мне достаточно щелчка пальцев, чтобы остатки вашего Замка превратились в руины, а на его выкормышей началась травля покруче истории с некромантами.
— Я мог бы сказать, — проникновенно прошептал Араон, прижимаясь губами к уху невестки, — что сейчас покорные моей воле чародеи вырежут ваших братьев, что княжеский дворец под контролем моих людей, но лучше сделаю так...
Покалеченная рука плотно обхватила тощую женскую шейку. Острый край кованых перилец впился в поясницу. Под домашними туфельками неожиданно не оказалось опоры, и перегнутая через перила женщина остро почувствовала все два с половиной аршина, отделявших её спину от дорогой плитки.
— Ужасная-ужасная ночь, она забирает у нас самых близких... — глумливо посочувствовал Глава.
Впервые на лице профессиональной шпионки сквозь туповатую маску проступила настоящая эмоция. Удивление. Женщина испытала не ненависть или ярость, а удивление. Как она могла так сильно просчитаться в анализе характера простаковатого боевика!?! Она ведь безошибочно просчитывала любые поведенческие реакции окружающих!
— Думаешь, это спасёт вашу хибару!?! — прохрипела женщина, отчаянно пытаясь за злостью скрыть нарастающий ужас.
— Нет, нас наверняка уничтожат, — спокойно согласился чародей, — но ни ты, ни твой ублюдок этого уже не увидите. Правда, замечательно!?!
Дилия была догадливой женщиной, с её призванием по-другому нельзя. Она стиснула зубы и прикрыла глаза, соглашаясь с новой расстановкой сил, пусть та и шла в разрез с её собственными планами, планами отца и указаниями далёкой Родины. Ноги снова коснулись отполированного камня площадки. Шею отпустили, но кожа ещё чувствовала опаляющий жар чужой ладони, а в душе звучали отголоски пережитого ужаса.
— Тварь, — бессильно прошептала младшая госпожа Важич в спину уходящему в башню мужчине.
— Все мы твари господни, — флегматично пожал плечами Араон Артэмьевич.
Теперь он мог по полному праву называться Араоном Артемьевичем.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Комната была белой, пронзительно белой, почитай белоснежной, что наводило на подозрения о наличии какой-то нездоровой связи между этим цветом и деятельностью служителей инквизиции. Белыми были стены, выкрашенные глянцевой краской и кажущиеся от того почти зеркальными. Белым был потолок с встроенными под стеклянные плитки светляками. Белой была и вся мебель, состоящая из дорогого, кичливо роскошного кожаного дивана и десятка разномастных, словно случайно выдернутых из разных интерьеров табуретов. Пол, впрочем, на общем фоне выглядел слегка сероватым и порядком затёртым. Видимо, служба уборки башни Совета инквизиторов отличалась меньшим рвением и дотошностью, нежели основной персонал, отвечающий за отлов неугодных чародеев. За всем этим цветовым засильем, определенно стояло какое-нибудь научное изыскание касательно необходимой атмосферы, давления на психику или подавления чародейских способностей. Яританна Чаронит не стала лишний раз напрягать память в поисках соответствующих теорий, хотя какое-то время подумывала стать инквизитором и интересовалась подобной литературой. На её взгляд, подземелья были куда практичнее в плане отмывания следов крови. В остальном же её предоставленное помещение вполне устраивало от полной звукоизоляции, до отсутствия окон.
Её спутники отнеслись к особой комнате для личных бесед куда настороженнее. В них этот залитый светом колодец, пахнущий морозным воздухом, рождал инстинктивную робость крестьянина пред ратишанскими покоями, когда любое движенье кажется преступным, оскверняющим чуждую чистоту. Пускай их уже протащили сквозь санитарные комнаты, где эксперты едва не сняли кожу, обдирая любые частицы иной реальности, и выдали вместо испорченных вещей белоснежные хламиды, ощущение нечистоты, прививаемое простолюдинам с рождения, никуда не делось. Оно было сильнее постулируемых идей равенства, новых культурных течений, характера и здравого смысла, оно было частью транслируемого прямо в подсознание неощутимого кода, призванного лепить из толпы человеческую массу.
— Н-нас сейчас убьют, да? — ни к кому не обращаясь, спросил Стасий, безнадёжно поглядывая на дверь в поисках ответов.
Младший Мастер-Артефактор, сильно сомневающийся теперь в собственном статусе, присел на краюшек ближайшей табуретки. Сиденье было неудобным, старым и сильно перекошенным на один бок, но у молодого человека и мысли не возникло пройти вглубь белоснежной комнаты в поисках более комфортного места. Находится возле выхода было тревожно, проходить дальше — страшно, а о том, чтобы передвинуть понравившийся стул в удобный и относительно безопасный угол, и вовсе не могло быть речи. Больше всего ему сейчас хотелось просто сесть на пол, подтянуть к груди колени и, согласно проверенному методу, начать чуть раскачиваться из стороны в сторону, вводя себя в состояние лёгкого транса. Только игнорировать стулья тоже сдавалось опасным, хотя Валенту на какое-то мгновение показалось, что сидения предназначались вовсе не им и такая вольность могла расцениваться, как оскорбление. В этом щекотливом вопросе неудобство кривого табурета его слегка успокаивало.
Его сестра всё ещё пребывала в растерянности. Дух её был куда сильнее, а натура решительнее, но даже ей было неловко от пронзительной белизны вокруг. Казалось, каждый шаг босой, покрытой царапинами ножки ужасно оскверняет пространство почти священное в своей непривычности. Чуть помявшись у входа, девушка всё же решилась сделать несколько коротких шагов к понравившемуся креслу и опустилась на него с преувеличенной осторожностью, забывая даже о выглядящей вполне удобной спинке. Она, скорее всего, тоже заняла бы первый попавшийся табурет, боясь случайно пересечь границы дозволенного, если бы брат не опередил её. Пришлось проходить к центру комнаты исключительно из духа противоречия. Как бы ни хотела Алеандр, а вынуждена была признать, что насильственное омовение с отскабливанием волос и принудительной чисткой ногтей на ногах произвело на неё большее впечатление, чем та предполагала. Столь вопиющее нарушение личного пространства сняло с неё не только индиго иномирных древ, но и словно поубавило уверенности в себе.
Когда умопомрачительное приключение прошло и сияющие звёзды славы померкли на светлеющем небосводе будней, к Алеандр Валент словно снизошло озарение. Всё закончилось! Оно не наступило внезапно, оглушив неизбежностью, как то часто бывает со всякими знаменьями, а постепенно приблизилось, с каждым шагом становясь отчётливее. Всё закончилось! Героическая сага, достойная воспевания в веках подошла к концу свитка, а за ним будет лишь сургучовая печать и пустота. Никто не пишет, что случается с ушедшими в закат героями, куда деваются зачарованные мечи и сияющие доспехи, куда их уносят волшебные звери. Они просто уходят. В худшем случае, умирают. Всё кончилось. Давайте занавес!
