— Рунита, девочка моя, добро пожаловать в твой новый дом. Наконец-то, этот мальчишка привел тебя к нам.
Моя невеста вся зарделась, стоя перед Нэксом обнаженной, но её смущение длилось не очень долго. Вскоре к ней подлетела небольшая платформа-антиграв, на которой стоял золотой ларец. Старый Адмирал Нэкс, глядя на Руниту с умилением, сделал рукой плавный жест и сказал ей:
— Доченька моя, открой этот ларец и достань из него то, что станет отныне твоим самым большим другом. Это Серебряная Туника, живая одежда. Она очень добрая и ласковая к таким девочкам, как ты, но она же ещё и очень сильное, почти неуязвимое, существо, которое будет беречь и защищать тебя повсюду. Возьми её в руки, не бойся. — Рунита открыла изотермический контейнер и взяла на руки серебристый пушистый шарик, размером в два крепких мужских кулака, а Нэкс добавил добродушно — Твоя Серебряная Туника очень долго спала потому, что Верди берёг её именно для такой девушки, как ты, для своей невесты. Поиграй с ней немного, Рунни, а потом положи к себе на плечо и ты увидишь что произойдет.
Подержав Серебряную Тунику на руках минуты полторы уткнувшись носом в её мягкий пух, она не выдержала и прижала это существо, которое разбудили только сегодня и сказали о том, что у неё теперь будет, наконец, свой собственный симбионт, к своей груди. Ну, а этой пушистой особе только этого и требовалось. Нежно воркуя, она в считанные секунды окутала Руниту собой от плеч до середины бёдер и мигом превратилась с тунику серебряного цвета с неровно обрезанными полами и коротким рукавами-крылышками. Таким было то самое простое и незамысловатое одеяние, которое могла изображать из себя эта, совсем ещё юная, кроха, находившаяся в гибернации добрых сто двадцать лет.
Сам же я быстро облачился в новенькую мягкую варкенскую броню густо фиолетового цвета, клановую тунику цветов Мерков Антальских, по которой меня легко узнает каждый, и сапожки с коротким, широким голенищем на высоком каблуке, эту единственную одежду для всех варкенцев без исключения. Хотя галакты и посмеиваются над нами из-за нашей привязанности к такому минимализму в одежде, вы нигде не увидите варкенца одетого иначе, ведь это для нас одежда на все случаи жизни. Кроме туник клановых цветов, мы лишь изредка одеваем белые и чёрные туники, но только в день бракосочетания или для особых варкенских ритуалов. Зато нас невозможно спутать с обитателями других миров.
В любом случае Руните мой наряд понравился. Я обул её в туфельки на высоком каблуке и мы вошли в то помещение "Молнии Варкена", которым гордился более всего и называл в шутку рыцарской аллеей. В коридоре, длина которого была добрых пятьсот метров, похожем на оранжерею, была размещена коллекция цветов, минералов, скульптур и воинских доспехов, собранная мной на ускоряемых мирах. Рунита робко шла со мной под руку, постукивая каблучками по разноцветным полированным плитам и с восхищением смотрела на огромные друзы хрусталя и аметиста, ветви кораллов разнообразной расцветки, любовалась огромными цветами самой невероятной формы, некоторые из которых были плотоядными, а некоторые могли издавать звуки. Она, словно бы попала в сказку, и её восторгам не было предела.
Очень скоро её смущение прошло, она осмелела и стала не только разглядывать мою коллекцию, но и прикасаться руками к различным экспонатам. Больше всего её восхищали цветы и манекены, одетые в самые разнообразные доспехи. Да, и шутка ли сказать, ведь я собрал в этом зале около двух тысяч доспехов верховых и пеших рыцарей, а из-под высоченного потолка, изготовленного Нэксом из розового дерева с планеты Киуна, которое действительно источало аромат роз, свисали королевские и императорские штандарты, спасенные мной из огня пожаров, поднятые со дна морей или извлечены из-под развалин поверженных крепостей и замков. Всё экспонаты были заботливо отреставрированы Нэксом, приведены в идеальный порядок и сверкали, как новенькие.
Хотя некоторые мои друзья и подтрунивали над моей тягой к старине, называя меня археологом, никого моя коллекция не оставляла равнодушным. Даже Нейзер и тот был от неё в восторге, да, оно и понятно, ведь он был мидорец, а все мидорцы славные воины и они любят военные музеи. Рунита сожалела только о том, что ни Нэкс, ни Бэкси не сопровождали нас. Я объяснил ей, что мои друзья могут появляться перед нами только на трехмерных экранах мониторов или в виде голографических изображений, но это её не очень-то утешило, как и меня самого. Поэтому я обнял девушку за талию и сказал не столько ей, сколько своим виртуальным нянькам:
— Рунни, дорогая, я надеюсь на то, что этим двум отшельникам вскоре надоест сидеть в своём компьютере безвылазно и они наденут на себя новые тела. Поверь, у них есть для этого всё необходимое. Старина Дорси позаботился и об этом.
Она, вдруг, надула губки и сказала:
— Дорси, не называй себя стариной, тебе ведь на вид нет ещё и семнадцати лет.
Я улыбнулся и сказал ей в ответ:
— Рунни, девочка моя, я вынужден тебя огорчить. То, что ты однажды видела меня древним старцем, имеет под собой вполне реальную основу. Твоему Дорси будет больше ста пятидесяти галанских лет. Понимаешь, Рунита, для твоего мира я действительно старик, хотя люди на Галане, порой, доживают и до четырехсот стандартных лет, то есть более двухсот по-вашему. Правда, по нашим, галактическим меркам, я ещё совсем молодой мужчина, ведь галакты живут в среднем по две с половиной тысячи лет и могли бы вообще не умирать, но рано или поздно большинству людей начинает надоедать жизнь, хотя я никак не возьму в толк почему. Когда сегодня днём я сказал, что приду к тебе даже после своей смерти, это было чистой правдой, ведь мы живем по столько лет только потому, что у нас есть медицинская машина, реаниматор. Это самое большое чудо в галактике. Медицинская машина не только может вылечить любую болезнь, но и вернуть человеку жизнь. Даже более того, она может превратить мужчину в женщину, женщину в мужчину, а древнего старца сделать пятилетним ребёнком, но с его прежним разумом. Так что если тебе когда-нибудь сообщат о том, что твой Дорси откинул копыта, то ты просто возьмешь биопробу, крохотную частичку меня, вложишь её в реаниматор и уже через десять часов получишь себе точно такого же мужа, который так лопухнулся, что дал себя спалить дотла. Правда, месяца три, а то и все четыре я буду дурак дураком, пока ко мне не вернётся память, да, к тому же, я не буду знать о том, кто именно меня грохнул. Поэтому мы, галакты, редко пускаемся на всякие авантюры без напарника, если припекло по-настоящему, сразу же пускаемся наутёк и только в самом крайнем случае сражаемся до конца. Сама понимаешь, человеку всегда хочется знать о том, что же произошло на самом деле. Меня убивали уже десятки раз, но, слава Вечным Льдам Варкена, ещё ни разу моим друзьям не приходилось вкладывать в реаниматор мою биопробу, а потому я всегда знал, чем закончилось дело.
Не знаю, может быть на Руниту так подействовал мой шутливый тон, но она спокойно перенесла известие о том, что на свете есть такие люди, для которых смерть не является нормой жизни. Счастливо засмеявшись, она крепко обняла меня, а потом взяла за руку, поцеловала мой мизинец и спросила:
— Дорси, неужели если ты погибнешь, то я смогу вырастить тебя заново в этом, как его, реанимаркере, из этого мизинчика? — Не дожидаясь ответа, она воскликнула — Как же это здорово, любимый! Ты уж постарайся тогда прежде, чем тебя сразит какой-нибудь великан с огромным мечом в руках, отправить мне свой мизинчик вместе с Нейзером.
Весело расхохотавшись, я подхватил эту чудесную девушку на руки и воскликнул:
— Ну, раз ты у меня такая умница, Рунни, тогда пойдём в особое место и я покажу тебе свой родной мир, мой Варкен.
На моей "Молнии" было в то время одно единственное место, доступ в которое был закрыт почти каждому человеку, который попадал на её борт. Мой маленький Варкен. В самом основании бывшей огневой башни своего корабля, там, где раньше находились пусковые установки тяжелых ракет дальнего радиуса действия, мы с Нэксом и Бэкси создали на его борту типичное варкенское жилище. Разобрав все переборки, мы превратили это, достаточно большое помещение, находящееся над уровнем "А", в маленький варкенский хольд. За бронешлюзом находилась просторная лужайка, поросшая настоящей варкенской луговой осокой, с несколькими каштанами, растущими на ней, а позади неё стояла высокая крепостная стена, сложенная из массивных диоритовых блоков.
Это была, как бы прихожая, три стены которой представляли собой трехмерные экраны, которые всегда показывали один и тот же пейзаж возле главных ворот Веридорланга, самого старого города в Горном Антале, названного так в честь основателя нашего клана, Веридора Невинного, от которого мне достались белые брови и голубые глаза, хотя он и жил более восьмидесяти тысяч лет назад, еще до того, как Варкен перестал быть ускоряемым миром. Нэкс сделал всё так здорово, что даже у меня, когда я входил в эту прихожую, порой, создавалось такое впечатление, будто я нахожусь дома, у ворот города, в котором я родился и из которого был когда-то изгнан. Правда, на охранном камне, на круглой синей печати, красовался отпечаток моей собственной босой ступни, ведь это был мой крохотный космический хольд.
Первым делом, ещё до того, как начать украшать трюм, Бэкси подняла температуру в моём маленьком Варкене до плюс двадцати двух градусов по стандартной шкале, ведь здесь, как и в моём Горном Антале, температура редко поднималась выше шестнадцати градусов и тут ничего нельзя было поделать, я родился на весьма холодной планете, хотя мой остров и лежал не в самых северных широтах. Поэтому и в моей варкенской каюте всегда было прохладно. Сначала я ввел Руниту в Общее помещение, которое состояло из большой прихожей самого обычного вида с креслами-трансформерами и прочей высокоинтеллектуальной мебелью, которая не только могла менять свой внешний вид в зависимости от твоего настроения, но и умела сама позаботиться о новой хозяйке "Молнии Варкена". Моя возлюбленная была несказанно поражена, когда кресло-трансформер, внешне похожее на самое обычное, резное галанское деревянное кресло, только ожившее и говорящее, бережно подхватило её и радостно воскликнуло приятным, рокочущим басом:
— Приветствую тебя, хозяйка! Я главное кресло хольда, позволь мне показать тебе твой дом.
Умное, но не в меру разговорчивое, кресло, не обращая на меня внимания, облетело прихожую по кругу и внесло Руниту в большую гостиную. Там мебель уже была попроще, ну, в том смысле, что это была типичная галанская мебель, правда, очень роскошная, из охотничьего замка императора Зорквида, сгоревшего после удара молнии, разумеется, не моей, а самой обыкновенной, девять тысяч лет назад. Себе я эту охотничью гостиную оставил только потому, что этот самый Зорквид был, по галанским меркам, коротышкой всего двух метров роста и вся мебель была изготовлена мастерами под него, а стало быть приходилась впору и мне. В этой гостиной современной была только горка с посудой, затейливое сооружение из дерева и камня, которое обладало не только способностью выставлять золотую, всю в драгоценных камнях и жемчуге, посуду наружу, но и имело длинный язык и потому принялось восхищаться своей хозяйкой. Рунита не выдержала этого и проговорила потрясенным голосом:
— Верди, ты не просто маг, а сам король магов. Ты даже мебель заставил быть учтивой и научил её говорить.
Весело расхохотавшись, я воскликнул:
— Рунни, девочка моя, я действительно был бы королем магов, но только в том случае, если бы смог заставить все эти терилаксийские табуретки и комоды заткнуться! Понимаешь, любимая, это самая обычная мебель галактов, только очень дорогая, а потому она не только может разговаривать, но даже менять свою форму, мыть тарелки и чистить одежду. Так уж она устроена, вот только никто не может заставить её заткнуться потому, что это мигом прикончит все компьютеры управления, встроенные в неё. Вот мне и приходится терпеть эти болтливые шкафы и диваны.
У Руниты на этот счет было своё собственное мнение и она, погладив посудную горку по её полупрозрачному резному боку, решительно мне возразила:
— Нет, милый, ты не прав. Мне очень нравится то, что кресло такое вежливое и предупредительное, а посудная горка знает всё об этой гостиной и готова рассказать мне о том, как встречал в ней своих гостей император Зорквид. Мне здесь очень понравилось, Верди.
И кресло, и посудная горка тотчас восторженно залопотали, хотя в их куриных мозгах соображения было не больше, чем в наручном микрокомпьютере, ведь это были даже не роботы, а обычная мебель с элементами искусственного интеллекта. Я встал на подножку позади кресла и оно потащило нас дальше, в цветочную гостиную, в которой вся мебель имела вид огромных цветов и тоже была говорящей. Только через полчаса, осмотрев ещё восемь здоровенных комнат, в том числе кухню с громадным кулинарным комбайном и ванную с летающим бассейном, мы вошли в ратан, главный зал Общего помещения типичного варкенского жилища, то место, где у нас, варкенцев, было принято встречать гостей прежде, чем предложить им пройти на Женскую или Мужскую половину дома.
Мужскую половину своей варкенской каюты я показывать Руните не стал, а время ввести её на Женскую половину ещё не настало. Сначала я должен был объяснить своей невесте что, да, как, а уже потом передавать ей бразды правления своим домом. Именно для этого я и привел её в зал-ратан, который был обставлен мною в типично варкенском стиле, принятом в моём клане. В большом зале, стены которого были обтянуты серебристо-бежевым шелком-фуагре, вся мебель была изготовлена мною вручную из темно-коричневой, с золотистыми прожилками, древесины горного каменного кедра и лимонно-золотистой, узорчатой древесины каштана, чёрного лакового дерева и ледового кипариса сочного, янтарного цвета.
Когда я клал перед собой на верстак брусок дерева, полученного мной с Варкена, я не ставил перед собой задачи поразить кого-либо своей безудержной фантазией, наоборот, мне хотелось только одного, скрупулёзно повторить математически точные формы древнего, классического трехногого табурета-креана, кресла-рало или дивана-раломан. Когда я был ещё юношей и был жив мой отец Даймонд Мерк, мы тоже мастерили с ним мебель, словно заправские краснодеревщики, только без всяких пил, рубанков и стамесок, пользуясь одной только сенситивной Силой, но ту мебель, которая стояла в моём ратане, я изготавливал вручную, тщательно подгоняя каждую деталь и склеивая деревянные заготовки особым клеем так, как это делали мастера в глубокой древности.
Может быть именно поэтому те несколько комнат в моей варкенской каюте, интерьеры и мебель которых я изготовил собственноручно, были мне так дороги. Кресло, подлетев к резным дверям ратана, собранным из двух с лишним тысяч фигурных, инкрустированных серебром и золотом, брусочков, встало, как вкопанное. Оно подчинялось моему строжайшему приказу никогда не переступать порога некоторых комнат. Рунита недовольно поёрзала на нём, но оно не только не пошевелилось, но даже не ответило на её вопрос, в чём дело. Чтобы она не гадала о том, с чем связана эта внезапная остановка, я подал ей руку и сказал вполголоса:
