— Глаза разуй, Патрик! И уши прочисть, если не расслышал колокол под воротной аркой.
Согбенный старикан подпрыгнул на месте, растеряв из рук свои причиндалы, словно ему ещё в детстве стегнули крапивой по извечно страдающему за шалости месту, и прислушался к этому возмужавшему голосу.
— Ох, пресветлый Динас, а я-то думал, что померещилось аль ветер шалит, — слуга бухнулся на колени и с хрустом то ли в коленях, то ли сора под ними, пополз к парочке. — Милорд Риддерик, уж не прогневайтесь — да никто ведь вас уж давно и не чаял...
Ридд содрогнулся. Никто и никогда не называл его так. И даже в самых смелых мечтах он не поднимался выше офицера в королевской армии или капитана торговой калоши — обычные пути для бастардов — если не жрецом в храм или глотать книжную пыль где-нибудь в научном заведении, куда охотно принимали младших сыновей дворян.
И как же страшно оказалось вблизи увидеть эти слезящиеся стариковские глаза. Дрожащие, скрученные возрастом и подагрой руки.
— Встань, Патрик, я ещё не твой барон... пока. Да и за верную службу наказывать никак нельзя?
Но упрямый старик всё же дополз к своему объявившемуся не иначе как из перисподней благодетелю. Сослепу едва не облобызал вместо господской руки сапожок эльфки, сердито отпихнул его. А затем... Ридд никак не думал, что слёзы с этой прижашейся к ладони дряблой щеки могут так обжигать. И что это доверие, эту надежду надо оправдывать куда сильнее, нежели даже августейшую волю. Всею твёрдостью души и целеустремлённостью деяний. Ведь старый мажордом служил ещё отцу. А его отец, соответственно, деду — и так далее. Все они были Патрики, все профессионалы с хорошей репутацией, и потому гордились оной династией ничуть не меньше, чем господа своей пышной баронской родословной.
— Ладно, будет тебе, — примирительно и расчувствованно проворчал Ридд, когда слуга с сомнением втянул носом воздух возле сребряношпорого сапожка притихшей Меаны, но на всякий случай облобызал и его. — Сейчас приготовь мне спальню. А назавтра оповести крестьян, найди слуг и начинай приводить замок в порядок. И ещё...
После сообщения, что через несколько дней молодой лорд отбывает на коронацию к новому монаху, и что славному баронскому роду Фернандо никак нельзя ударить в грязь лицом перед какими-то там графьями с маркизами, слуга часто-часто закивал. Получив столь ясное и недвусмысленное руководство к действию, старый мажордом преобразился. И даже спина приобрела какую-то горделивую осанку, когда он с кряхтением поднялся на ноги.
Ридд и принежившаяся на его руках эльфка с любопытством смотрели за работой потомственного мажордома, который в своём деле оказывался мастером куда там волшебникам.
В самом деле, Патрик добыл из-за пазухи потёртый серебряный свисток на цепочке. Вроде тех, которыми пользуются на охоте псари или же опытные конюшие. Нестерпимо высокий, за гранью слышимости звук, заставивший Ридда улыбнуться воспоминаниям детства — но поёжиться эльфку — и прямо из-под земли в дымном вихре выскочили трое лохматых до чрезвычайности невысоких существ. Владеющие своей тайной, хоть и мелкой магией, они оказывались весьма удобны для работ по дому.
Но вместо того, чтобы поклониться вызвавшему их и тут же с усердием приняться за работу, домовёнки набросились на мажордома с попрёками, что дескать старый пьяница и греховодник опять никак не уймётся. И до того дошло, что сердито вздыбив шёрстку, они принялись с несомненными жестами все втроём наступать на Патрика, весьма смутившегося таким натиском.
— Кхм! — по-хозяйски зычно кашлянул сообразивший напомнить о себе Ридд. — В ухо, что ли, давно не получали? Или приказать выпороть на конюшнях?
А затем, чуть приглядевшись искоса (краем глаза, как то всегда проделывала маменька), на каком-то наитии он перечислил их даже не имена (домовые такового не признают), а вспомнившиеся ещё со времён детства клички:
— Дэт, Тиге, Скади...
Это стоило видеть. Первая мгновенно сдулась, словно в ней проделали выпустившую весь пар дырочку, вторая живо навострила обнаружившиеся в шёрстке лохматые ушки и закивала — а третья испуганно икнула и тут же захрумкала как всегда имевшейся при ней морковкой. Да уж, привычки их не изменились даже с годами.
— Ура, Ридди вернулся! — завопили негодницы и бросились обнимать-тормошить своего друга детства и соратника тогдашних игр, но тут и до них дошло. — Лорд Ридд... ой! Их милость барон!
Но коль скоро едва сдерживавший смех Ридд не нашёл в себе никакого желания и в самом деле надавать лохматым стервочкам по ушам, то кое-как взлохматил им шёрстку в выражении приязни и даже разрешил тем потрогать за ногу самую настоящую принцессу. А не какую-то подозрительную шлюшку, как громко предположили было отнюдь не страдавшие стеснительностью домовёнки.
— Вау... Сей! Час! Всё! Сделаем! — только и донеслось вслед за умчавшимся в спальню мохнатым вихрем, едва Патрик властным, хоть и чуть дребезшащим голосом отдал соответствующие распоряжения.
Давившаяся от хохота Меана весьма мудро отвела тем времени ровно один поцелуй. И хотя длился он бесконечно долго и сладостно, в конце концов Ридд шагнул в гостеприимно раскрывшиеся перед ним двери. Изнутри пахнуло устоявшимся теплом, чистотой и уютом. Домашне и чуть торжественно мерцали огоньки свечей, отражаясь от полированной бронзы и пары зеркал по сторонам. Впрочем, зеркала отражали ещё и роскошный венецийский ковёр. Медвежью шкуру у окна, добытую лично ещё отцом, расписные с лепниной по краям потолки. А также грандиозное сооружение по центру — под старинным балдахином, по ещё тогдашней моде. Да уж, домовёнки умеют работать быстро и на совесть...
— Погоди, — оживилась Меана, когда за парочкой уже столь же мягко и неслышно затворились створки. — Дай мне чуток впечатлиться этим девичьим трепетом.
Вот уж в чём Ридд меньше всего подозревал эльфийскую головорезку, так в подобной впечатлительности, о чём он и шепнул в любопытно подставленное ушко. Эльфка в ответ ласково цапнула зубками — да так, что по спине пробежали огненные муравьишки — а потом совершенно непоследовательно поинтересовалась. — Когда ты догадался насчёт меня, Ридд?
Догадался не догадался, а первые подозрения возникли почти сразу же, быстро оформясь в уверенность. Которую, соответственно, осталось только проверить соответствующим образом. Это когда при первой же встрече строптивая некта ухватилась опрометчиво за зачарованный кинжал. Дело-то в том, милая, что ни один настоящий взломщик даже в критической ситуации не возьмёт в руки оружие — вопреки россказням потерявших всякий стыд борзописцев. Одно дело кража, за которую можно отделаться некоторой отсидкой в баронских подвалах и потом высылкой...
— А вот вооружённый грабёж или даже разбой это совсем иная статья королевских уложений. Куда более тяжёлая и наказуемая усекновением чего-нибудь вплоть до головы, — просветил эльфку Ридд, беззастенчиво лаская своё лицо одним лишь прикосновением её волос. — А вот как ты догадалась насчёт меня?
Меана щекотно дунула усмешкой в ухо.
— Я тогда, в роще, старательно напрашивалась на плюху и некоторую злость с твоей стороны. Потому что иначе, по всем канонам, ты должен был разложить и... меня прямо там — уж по глазам-то я всё видела... ну дура была, дура. Сейчас жалею.
"Флора, милая — а сходи-ка погуляй до утра? Лошадей проверь или на виноградники посмотри. Считай себя во временном отпуске" — кое-как, на остатках стремительно утекающего соображения вспомнил Ридд.
Дриада сожалеюще проворчала что-то. Но перед тем, как исчезнуть, старательно напомнила парню о его обещании проткнуть некую эльфку.
Так что, выполняй — только, не кинжалом, а тем, что досталось от отца, — строго напомнила она с такими интонациями, что Ридд и не захотел бы, да вспомнил сейчас свою маменьку.
А дальше? Кхм-м! Скажу лишь, что весёлые домовёнки вместе с несколькими прибежавшими на шум и свет крестьянами из села устроили в коридоре и на галереях шумный пир до утра. Всё честь честью, как и положено по старой традиции то проделывать — прямо под дверьми в покои новобрачных.
Наверное, чтоб тем слишком уж сладко не было?
Глава 21. Младая поросль старой лозы
Девчонки бывают разные. И вовсе не только по внешности или даже характеру, как предположили бы личности недалёкие. Одни вскоре забываются, как встречный придорожный трактир посреди длинного пути. О других иной раз приятно вспомнить, сидя на пороге с трубочкой и кувшином старого вина. С перчиком девица или с изюминкой, то уже дело вкуса. Но бывают и такие, которые входят сердце и душу с той лёгкостью, словно они единственно для этого и были рождены. Словно созданы богами специально для тебя — а ты для них.
"Если девчонка всё ещё нравится тебе даже наутро, немедля женись" — с усмешкой припомнилась Ридду старая поговорка. А ведь, нравится, эта милая и желанная бестия. Да и утро уже давно наступило, вползло в высокие окна и нескромно затаилось в шёлковых складках балдахина. Хотя его никто не звал, и даже в глубине души надеялся, чтобы оно наступило ещё, ещё позже, оставив вдоволь времени для сладостных забав...
Меана под боком шевельнулась. Прижалась ещё разгорячённым телом и коснулась губами плеча. Поспать или хотя бы подремать немного им так и не удалось. Впрочем, подробности тут никого не касаются, а в противном случае вызвать сюда мастера Дена то дело недолгое?
И всё было бы хорошо в это благословенное позднее утро — да вот только, лениво и сыто умствовавший Ридд как-то неуютно ощущал себя под тяжёлым и каким-то испытующим взглядом ярла Иллидара.
Как знатный перворождённый, которому весьма вскоре тоже предстояло принять тяжесть короны, просочился в опочивальню, то вопрос уже десятый. А вот как ушлый эльф их нашёл, это давало пищу для размышлений и даже раздумий. Равно как и тот факт, что в руке вельможи обреталась уже знакомая шпага...
— Далёконько же вы забрались, мастер Ридд. Да и спрятались неплохо, — наконец признал ярл и властным жестом приказал своему спутнику с арбалетом в руках занять место так, чтобы с одной стороны, прикрывать окна — а с другой, держать под прицелом дверь. — Надо же, выбрали для своих забав весьма романтическое место. Хорошо ещё, что не додумались пробраться в столичный дворец и устроить себе ночь на королевском ложе.
Хм, а идейка неплоха!
Дыхание Меаны не участилось и не усилилось ни на толику, когда она вновь что-то сладко мурлыкнула якобы во сне и чуть переменила позу. Однако только Ридд ощутил, как чуть ускоренно забилось её сердечко. А подвинувшаяся под шёлковой простынёй нога эльфки ласково потёрлась о парня в проявлении сладкой истомы — и в ладонь его словно сам собою вполз эфесом серебряный дракончик. Надо полагать, что вон то легчайшее шевеление под подушками вызвано гномьим кинжалом?
Да уж, лапочка, мы стоим друг друга — если не рождены для них же...
— Право, я даже в затруднении, как же поступить. С одной стороны, отдаю должное вашим талантам, мастер Ридд. Но с другой... вы столь дерзко нарушили мои планы, что не отквитать вам за то было бы чёрной неблагодарностью.
А сам Ридд с грустью думал, что как-то оно всё неправильно. Раздосадованный крушением прилежно, многолетне выстроенных и старательно осуществляемых планов, эльфийский ярл несомненно жаждал кровушки. И кто знает ещё, чья она тут прольётся. Ах, стилет и метательные шарики, кажется, вместе с одеждой остались аж за вон той статуей...
Меана сладко зевнула и ласково потёрлась щекой о его плечо.
— Да псоглавца лысого вы что-нибудь сделаете, — ругнулась она не раскрывая глаз.
А затем вдруг распахнула это изумительное сияние весны — да так, что от смеющегося взгляда в упор сердце парня ухнуло в сладкие бездны. Зато эльфка легко подхватилась, словно только что не пребывала в полной неге, утомлённая многочисленными битвами, и по-хозяйски уселась на парня уже знакомым и странно волнующим образом.
— Эй-эй, не вылезай из постели, а то мне придётся выколоть этим эльфам глаза, дерзнувшие увидать нескромное, — Ридд попытался набросить на её плечики простыню.
Но дерзкая и весёлая Меана выскользнула из-под его руки гибкой лаской и как ни в чём ни бывало тряхнула шёлком волос. Ну да, хороша настолько, что такой красоты не приходит на ум даже стесняться. Если сам Ридд ощущал себя немного усталым, хоть и непобеждённым, то эльфка просто сияла, да и вообще выглядела цветущей. Бывают же такие девицы, которым безумная ночь любви только придаёт очарования...
— Ярл, вы верно подметили насчёт крушения планов. Да вот только, вы даже не подозреваете, насколько же сильно и глубоко они рухнули.
Эльфка наклонилась вперёд, вновь сладко порадовав прикосновением девичьих прелестей, и одарила своего любовника лёгким и в то же время будоражащим поцелуем. Не иначе, как что-то задумала, раз так лихо отвлекает внимание? И точно — как от последовавших затем слов не обрушился выдержавший не один штурм родовой замок, парень даже и не понял.
— Мастер Риддерик, сын славного баронского рода Фернандо, — торжественно и самую чуточку шаловливо начала эльфка, странно блистая глазами. А затем указала вправо обнажённой рукой, в которой яростным сполохом расцвёл гномий кинжал. — В присутствии моего отца и брата я, Meana nissa Faennelor, прошу сегодня и навсегда твоей руки — и если можно, сердца...
Как означенное сердце, вдруг сладко засбоившее лишь с тем, чтобы гулко забиться в какой-то тишине, не остановилось совсем, знала лишь неугомонная дриада. И хотя Флора так и не призналась потом, когда же она вернулась к своему назначенному бессмертной сыну и не полакомилась ли втихомолку недозволенным, Ридд не сердился. Не сразу, не вдруг раскрылись пересохшие в волнении губы — не столько от необычности, уж всегда мужчины делают подобные предложения женщинам.
А оттого, что сбываются мечты, в которых ты боялся признаться даже сам себе...
— Хм-м... я подумаю, — ответил он чуть зажмурившись от удовольствия, словно утащивший рыбину котяра.
Меана счастливо засмеялась, потеребила в порыве чувств своего парня, а потом, не удержавшись, кокетливо показала язычок в сторону словно тихим громом поражённых эльфов.
— Так что, отец, с тебя подарок. А от тебя, дважды августейший братец Элендил, так уж и быть — приму самое лучшее обручальное кольцо. Есть у хомо такой обычай, обмениваться кольцами.
Да уж, бывают слова, которые несут в себе силу урагана. Ибо один лишь намёк на некие известия сразу переворачивал всё с ног на голову... вернее, на самом-то деле, как раз расставил всё по своим местам, а точки над полагающимися им буквами i.
Не сразу отозвался задумавшийся о чём-то эльфийский ярл. Уж кто-кто, а прожжённый интриган сполна оценил всё то, что парой фраз сообщила эта дерзкая красотка. Тронуть барона людей это примерно то же, что покуситься на предводителя эльфийского клана — со вполне представимыми последствиями. Но вот что кончик старинной шпаги с витым эфесом опустился, давало определённые надежды.
