Нет, буквально через секунду она как ни в чём не бывало пошла дальше, сообщая что-то вроде «как совершу, так и посмотрим», но вот её лицо в тот момент и выражение этого лица я уловить успел, что сильно подняло мне настроение. А день-то кончился весьма неплохо. Идущий за нами Пиандао только тихонько смеялся, наблюдая за сей пантомимой. Ну да ничего, я не злопамятный, отомщу, забуду и ещё раз отомщу! Главное — придумать как.
Некоторое время спустя…
— Учитель, мой долг исполнен, и Племя Воды склонилось пред величием нашего Народа, — коленопреклонённый бугай вещал перед классическим сухоньким старичком-наставником. — Переданные вами умения убеждать и доносить Волю Огня помогли мне проникнуть в их сердца и зажечь их!
— Твои успехи радуют моё сердце, Ученик, но помни: нет предела совершенству, и многие подвиги и свершения тебе ещё предстоят во славу Народа Огня и Великого Императора Человечества Озая! Прими меч, откованный в пламени дракона, и обрати его против врагов наших! Да защитит он тебя и принцессу Азулу!
— Да будет так, Учитель!
— Пылай, мой ученик! Неси Волю Огня! Во имя Силы Юности и Императора Человечества!
Мастер Пиандао вскочил с кровати в холодном поту. Кошмар… просто кошмар. Чан же не будет уговаривать этих артистов поставить спектакль по его обучению?
Развитое воображение художника и просто весьма одарённого человека сразу же подбросило, что из этого может получиться.
Кошмар!
И самое паршивое, что, зная Чана, Пиандао не мог утверждать, что парень за «подставу» не отомстит, скорее, он бы сильно удивился, не выкини его ученик какую-нибудь пакость. А воображение у Вестника будет даже побогаче, чем у него. От этого становилось неуютно. Особенно если вспомнить те полные нездорового энтузиазма взгляды, что ученик иногда кидал на учителя. Бррр…
— Господин? — рядом зашевелилась наложница.
— Принеси воды, Юмико, — девушка в ответ кивнула и выбралась из постели.
— Это сон. Просто сон, — ещё раз выдохнул мечник. — Он не будет выставлять меня старым маразматиком, который научил его двигать такие речи… Ведь не будет же?
* * *
Дома у наставника мы пробыли ещё один день — отдыхали после увлекательного похода, планировали маршрут возвращения во дворец, ну и просто «проводили время на природе». С «секретным оружием» проблем не возникло, и через пару дней Пиандао сможет его прислать, благо почтовый сокол вполне с доставкой справится. Но всё это не отменяло моего желания отомстить не только принцессе, но и этому старому засранцу. И я примерно представлял себе как. Хотя, были планы и на далёкое будущее — если уж мстить, то по полной…
Вот только до этого нужно было дожить, а сделать это было не так чтобы сильно просто. И в этот раз Азула была непричастна к моим проблемам. Всё дело в магах воды, женщинах и детях. Привёз? Привёз. Указания выдал, куда девать? Выдал. А теперь изволь проконтролировать, а то как бы чего не вышло, засунут ещё волшебниц в спецтюрьмы, оперируя старым бородатым рескриптом, а мой указ где-нибудь потеряют, и что тогда? И так, назовём вещи своими именами, очень несильное доверие к Народу Огня и ко мне в частности у этих волшебниц будет уничтожено полностью. А им ещё детей учить, в том числе и одарённых. Пришлось проверять: как разместили, где разместили, хорошо ли снабжают, обращаются и прочее. Проверять лично. Ну и Азула, разумеется, просто плевать в потолок в эти моменты не могла и не желала, а таскалась со мной, что настроения не добавляло.
— Ну и зачем ты с ними возишься? Тебе чиновников мало? — после проверки очередной группы обратилась ко мне принцесса.
— Как показывает мой опыт, если хочешь сделать что-то хорошо, то есть лишь два пути: первый — найди того, кто сделает это наилучшим образом, второй — сделай это сам. Первый путь — это отличительная черта хорошего руководителя, и обычно я стараюсь следовать ему, но тут есть ключевая проблема — сейчас у меня категорически нет времени на поиски и проверки кандидатов. А опираться в таком деле на людей, которым ты даже не можешь толком доверять…
— Хм… — девушка нахмурилась. — Та история с Механистом?
— Как пример, — я кивнул. — Так что лучше я сейчас лишние пару дней побегаю и недосплю, чем через десять лет буду кусать локти, сожалея, что нормальных целителей, «поливайщиков» и прочих полезных людей у нас так и не появилось. Не говоря уже о том, что банально жалко уже приложенных усилий.
— Понятно. А зачем тебе те странные поиски не менее странной статистики и наёмник? — о, уже в курсе, хотя было бы странно, не будь она в курсе. Вполне возможно, что сейчас принцесса озвучивает вопрос Озая.
— О, наёмника уже нашли? — мы наконец-то пришли, и я открыл дверь в свои покои. — С ним всё просто. Раз уж мне создали амплуа такой суровой горы мышц, глупо было бы им не воспользоваться. Кто заподозрит тихого скромного молодого воина из свиты жуткого и страшного Вестника Огня, когда рядом с ним присутствует жуткий и страшный громила, один в один подходящий под столь растиражированное описание оного Вестника? — насыпаю в заварник приятно пахнущие травки, рядом уже стоит чайник с водой, налитой тут же (спасибо водопроводу дворца), небольшое усилие — и чайник уже весело булькает кипятком. — Чашечку чая, Ваше Высочество? — хм, какой у неё взгляд, ну да, сказал я это в манере Айро, которого девушка несколько недолюбливает.
— Интересная идея, — принцесса уселась за столик и кивком показала своё согласие. — А что по поводу поисков? Очень странные параметры. При чём тут вообще полнолуние? — м-да, глупо было бы думать, что она так просто замнёт эту тему, ладно, что тут отвечать, я давно уже продумал.
— А там история ещё более странная, чем параметры поиска. На Севере мне как-то довелось побеседовать о смысле жизни с некоторыми магами воды…
— Беседу они, естественно, не пережили, — понимающе хмыкнула волшебница в чашку.
— Нет, почему же? Не пережили они наше расставание, буквально повесились от тоски, но не в этом суть. Дело в том, что ходил у них слушок о некой очень могущественной ведьме с Южного Полюса, которую, тем не менее, удалось пленить нашим войскам.
— И в чём тогда проблема? — приподняла бровь принцесса.
— Проблема в том, что, по информации северян, ей удалось сбежать из тюрьмы, и сейчас она живёт где-то на архипелаге, — о, она подавилась чаем.
— Что? Как? Я думала, наши тюрьмы неприступны.
— Ну, Аватару плавучую тюрьму вскрыть удалось легко и непринуждённо, — отметил я.
— Сравнил, — пригубила она из чашки.
— Тем не менее я решил проверить слухи. Пусть они чуть ли не полувековой давности, но если есть опасность того, что у нас под боком засела ведьма, достаточно умелая, чтобы сбежать из тюрьмы особого режима, то глупо этого не сделать.
— Что может сделать всего лишь одна беглянка? К тому же… полувековой давности, ей уже должно быть не меньше семидесяти! Да с неё песок сыпаться должен.
— Один такой «сыпальщик» утопил пару наших крейсеров и раскидал роту магов, при том, что до второго подвига он несколько ночей не спал, бегая по городу и перехватывая наши снаряды.
— Ну-ну… — закинула ногу на ногу. — И как же северяне могли узнать о таком происшествии, когда мы сами не знаем?
— Мне это неизвестно, я общался лишь с теми, кто знал о ведьме с чужих слов, но могу предположить, что в те времена контакты между племенами ещё существовали, и заклинательница могла связаться с кем-то из своих знакомых. В конце концов, для сильного мага воды водная преграда вокруг островов — не препятствие для путешествий.
— Ладно, полагаю, в архивах ты что-то узнал, раз начал рассылать чиновников со столь необычной задачей?
— Да. Комендант тюрьмы старался не поднимать шуму, но кое-какие следы в отчётах остались. Например, «смерть заключённой номер 734», в полнолуние, на пике силы магов воды.
— Ну и что в этом такого? Ну решила применить свои возможности, когда шанс их срабатывания наилучший, перестаралась и умерла, мне рассказывали о похожих случаях.
— И вновь вы правы, Ваше Высочество. Сам по себе — вполне рядовой случай. Вот только если взглянуть на зарплатные ведомости охраны, можно обнаружить, что на следующей неделе после «смерти» данной заключённой зарплату перестали получать десять человек. Уже начинает настораживать, не так ли? — заинтересованный кивок. — А если залезть ещё глубже, то окажется, что все они дежурили в тюрьме в день смерти нашей заключённой, — о, какие большие глаза, впрочем, уже в следующую секунду она недобро прищурилась.
Самое интересное, всё это я действительно нашёл в архивах, благо канцелярия и документооборот у Народа Огня развиты прекрасно, а хранилища центрального архива бережно хранят в себе все списки, рескрипты, планы и приказы по спецобъектам (тюрьмы, форты, крепости, канцелярии, начиная с уровня магистрата средних размеров города). Правда, не знай я, что и где искать, и не имей понятия о том, как чинуши предпочитают заметать свои косяки, вряд ли бы удалось нарыть что-то действительно стоящее.
— Звучит правдиво, но есть в твоей версии одна неувязка, Вестник, — коварно улыбнулась Азула.
— И что же?
— Если она перебила всю ночную смену, почему не освободила своих? Их же там должно было сидеть если не под сотню, то несколько десятков точно. И если она связалась с северянами, то почему не ушла к ним, а осталась у нас?
— У меня несколько вариантов. Возможно, у неё уже было не всё в порядке с головой. Всё-таки годы и годы в одиночной клетке почти без воды, а значит, на грани муки жаждой… Такие условия способны поколебать самый твёрдый разум, ну, а даже если нет… Мы говорим о Южном Племени. Тех самых людях, что при воплях о семье все дружно уходят пиратствовать, называя это «местью», «войной за свободу» и прочими красивыми вещами, просто оставляя своих женщин, стариков и детей на произвол судьбы. Ну и какая может быть помощь пленным товарищам от выходца из такого общества? Просто тихо уйти для южан тоже не выход, а вот устроить личную вендетту, не обращая внимания ни на что — это как раз в их духе.
— И при этом ты возишься с северянами…
— Они — более цивилизованные и адекватные люди. Если бы были такими же, как жители юга, «приглашение» их детей к нам эффекта бы не возымело, и тогда план Джао был бы наиболее логичным способом решения проблемы.
— Забавно, — принцесса осушила кружку и потянулась за заварником. — Я никак не могу тебя понять, Чан.
— Ваше Высочество?
— Не обращай внимания, так… мысли, — и вновь уткнулась в кружку, сверля меня пытливым прищуром.
Понятно, дальше вести разговор в этом направлении нежелательно…
* * *
Следующим утром мы познакомились с «наймитом». Ну что тут скажешь — гора мышц, брутальность зашкаливает, нелюдимость — тоже. Но как профессионал — бесподобен. Пусть берёт за свои услуги немало, но денег этих он стоит. За всё время знакомства я от него услышал, дай духи, два десятка слов, включая его имя, точнее, прозвище — «Беркут», цену за месяц работы в амплуа Вестника и второго телохранителя принцессы и подтверждение контракта после моего согласия на его условия (торговаться? А зачем? Платит всё одно государство).
Кстати, как выяснилось, помимо магии огня этот мужик умел управлять и Чи. Скорее всего, самоучка или учился у какого-то кустарного мастера, но в своей области он оказался хорош. Подумать только, у мужика вместо руки и ноги — стальные протезы, однако он с ними настолько сросся, что не то что не испытывает неудобств, но и использует в бою на уровне полноценных конечностей. На ум почему-то пришёл Дарт Вейдер, хотя понятно, почему — тот тоже без рук и ног раздавал всем добра и счастья.
Азула нашим новым другом тоже оказалась впечатлена, хоть и постаралась этого не показать. Дистанционные взрывы, перекрывающие по мощности пару бочек взрывной смолы, вообще хорошо впечатляют людей, и мысль о том, как защититься от такой радости, в мозгу поселяется крепко. По себе знаю. У принцессы они тоже поселились, это было видно хотя бы по тому, как резко изменились её планы на ближайшие дни. До этого момента она не скрывала, что намерена и дальше наблюдать за мной «в естественной среде обитания», сиречь сопровождать в инспекциях по приютам. А тут вдруг дела какие-то во дворце нашлись, целеустремлённость во взгляде появилась… В общем, Беркут произвёл хорошее впечатление.
Инспекция, к счастью, никаких проблем не выявила — места в общежитиях были. Сами общежития выглядели очень даже ничего, программа обучения была разнообразна, ну, а пропаганда так вообще на запредельном уровне, близком к «И Ленин такой молодой» и «За родину! За Ста… Озая». Ну, а перед «Вестником» в лице молчаливого верзилы, что смотрел на всех как на нераскрытых врагов народа, руководство готово было открыть все двери, окна и вентиляционные решётки. Молодой же парнишка из свиты самого Вестника пользовался благосклонностью обслуги (в основном, молоденьких уборщиц, поварих и прочих дам от пятнадцати и до сорока лет включительно), что позволило собрать слухи и взглянуть на внутреннюю кухню таких заведений изнутри. Было там, кстати, на той внутренней кухне, всё очень и очень неплохо.
Единственный минус, да и тот условный, это слишком жёсткая дисциплина, более свойственная военной академии, нежели обычной школе-интернату, хотя, с учётом темперамента магов огня и детишек (а теперь представьте эту смесь), лучше уж так, чем потом объяснять взбешённому родителю, почему его чадо в ходе детской игры невзначай поджарили.
С познавательной экскурсии мы вернулись через пару дней, как раз прибыла птичка с «секретным оружием» от Пиандао, а уж когда я с этим оружием ознакомился поподробнее, на лицо сам собой выполз и буквально прикипел предвкушающий оскал, а настроение улетело куда-то в стратосферу.
И только дворцовые слуги нервно вздрагивали от каждого шороха. Находиться подле принцессы зачастую было опасно для самооценки, здоровья и жизни, а сейчас, когда здесь появилась её мужская версия, обладающая, считай, такими же полномочиями и властью, жить стало совсем «весело».
Глава 11. И снова Царство Земли.
— Расскажите мне про своё хобби.
