-А у нас нет таких красивых зверьков... Чем-то она похожа на ребенка... — Олеся совсем загрустила. — Ты что-то спросил, Афоня?
-Про капсулы... Играю с пацаном чётками, вот и спросил...
-А-а-а... Я же тебе говорила. Они как живые, никакой опасности я в них не вижу. Наоборот, они мне как будто что-то шепчут утешительное, поддерживают. Когда я надеваю эти украшения, кажется, что сила так и бурлит по всем жилам, сила и радость. А вот твои чётки... Я же вижу... любишь ты их, гладишь все время, в руках ласкаешь. Но молчат камешки, не отвечают тебе. Только хмарь тёмная тебя окутывает. Как вторая кожа... Нет — это больше на латы похоже. Мне так почему-то кажется.
-Вот оно как... Хмарь, значит. Интересно, а эти латы сможет пробить... Хм-м, ну об этом после. Вот паршивец! Отдай, слышишь, отпусти сейчас же! Не мурзись, котище, да на, на тебе! — Я поставил котенка на землю, надел на его шею свои чётки, и легким шлепком направил его к матери. Мальчишка шел как триумфатор, задрав хвост, мотаясь под тяжестью голубых капсул, но гордо вскинув головенку. — Тебе, тебе! Дарю! Отобрал у меня — теперь владей. Положи девочку, Олеся, пойдем-ка к нашему озеру сходим... Обобрали меня, вишь ты, нужно капсул на новые чётки набрать... Да и тебе пару камешков подберем... Там узнаешь зачем...
Олеся ничуть не возражала. Подхватила автомат и молча пошла рядом со мной. А я уже напряженно думал, стоил планы, схему эксперимента. Долго ли, коротко, а до озера мы за пару часов добрались...
Немного посидели у зеркала воды, отдыхая, а потом я достал из воды несколько энергокапсул.
-Держи, Олеся... Эти такие же? Они живые? Внутри сила бежит? А ты сможешь эту силу выпустить... ну, бросить вон туда, в скалы? — Я взмахнул рукой, сбрасывая с нее капли воды. Олеся, положив автомат на колени, повернулась к отстоящему от нас метров на семьсот скальному выступу. Капсулы она грела в своем кулачке.
-Не знаю, Афоня. Никогда не пробовала...
-Ну и попробуй. Все когда-то происходит впервые... — я с интересом смотрел на нее. — Давай мне свой автомат. Нет-нет! Не вставай! И поз никаких специальных принимать не надо... Дело же обычное. Простое, как... как окурок. Вот ты докурила сигарету, и теперь щелчком, машинально, не задумываясь, отправляешь окурок в урну. Ну, давай... попробуй...
Олеся высыпала в другую руку лишние капсулы, оставив в пальцах лишь один синий камешек. Посмотрела на него, на скалу, снова на капсулу... Я замер. А она лишь чуток недоуменно пожала плечами и протянула руку к белым скалам. Раздался звук — негромкий шум катящихся стальных шариков. Ага, как будто обойму шарикоподшипника вынули и уронили на пол. А к скалам будто скользнул язык теплого воздуха. Такое же дрожащее, зыбкое марево. Однако никакого жара. Язык скользнул, на мгновение обнял скалы и валуны, и... рассеялся без остатка... Олеся потрясенно молчала. А я уже знал, что сказать.
-Ну-у, Олеся, так не пойдет! Я сказал — кинуть! Резко швырнуть. А ты мягко спасовала. Как передачу в баскетболе сделала. Или трехочковый мяч положила. Красиво, не спорю. Но не так. Давай резче, воин! Вон, на камнях дикий дракон! Огонь!
Олеся от моей команды аж упала на колено. Ее рука резко взметнулась, и в скалы темным клинком уткнулось дымное марево. Раздался сухой треск. Как будто переломили тощую охапку сучьев. А в небо взлетели каменные осколки. Олеся неверяще посмотрела на сыплющиеся с неба, стучащие и прыгающие как живые камни, а потом перевела прищуренные глаза на меня.
-Как ты это сделал, Афоня?
-Не-е-т, милая! Это ты сделала! Ты просто выпустила заключенную в этих камешках силу на свободу. Как у тебя это получилось? И что у тебя в руках осталось?
Олеся немного заторможено посмотрела на свою руку.
-Вот, камешек остался... В нем еще сила есть. Много. Отпустить?
-Ни в коем случае, Олеся! Это, знаешь ли, чревато... Я об этом как-то не подумал. О количестве этой силы... Хорошо, что у тебя так получилось. Видать, инстинктивно, что ли... Да и женщина ты... Невзирая на то, что ты воин. Воин то воин, а мощь ограничила! Как говорится, бодливой корове... Впрочем, совершенно правильно сделала! А ты можешь весь камень разом опустошить, а?
Олеся помолчала, как бы заглянув в себя. Потом отрицательно качнула головой.
-Это нельзя, Афоня. Страшно... Это смерть... Я даже не поняла, сколько силы я беру у камня. Это само как-то происходит... Но больше нельзя. — Девушка поёжилась и сумрачно повторила. — Это смерть...
-Нельзя, так и не будем. — Я тоже нервно поёжился. — Пальни еще куда-нибудь.
-Не хочу, Афанасий. Это... это слишком неожиданно для меня произошло. А ты знал, что я могу вот так... будто танк? Ты знал, Афанасий?
-Нет, не знал, Олеся... Не знал, но надеялся. Ты даже еще не поняла, что случилось. Тебе кажется, что ты стреляешь силой, хм-м... как танк какой, а на самом деле — ты управляешь ей! Ты волшебница, Олеся! Я тебя поздравляю и страшно тебе завидую. Мне никогда не стать таким. Сила вокруг меня только клубится, но не слушается.
Возвращались мы грустные и молчаливые. Но энергокапсул набрать не забыли.
В спортлагере меня ждал "Скаф".
-Здорово, переводчик! Как успехи?
-Ты где был, Афанасий? На Незадаче? А почему один, без меня? Это может быть опасно...
-Может быть, а может и не быть! — перебил, недослушав, я его. — Как ваши успехи с языком демонов? Много розеттских камней раскололи, Шампольоны вы подземные? Пора уже говорить с факелами.
-Это не так просто, Афоня. Конечно, простейший анализ мы с Ломом сделали, сигналы разобрали, основные элементы вычленили... Но это мало что нам дает. Вот ты упомянул Розеттский камень. Лом многое бы отдал, чтобы заполучить его подобие. Ты понимаешь, как бы тебе объяснить понагляднее, с чем мы столкнулись... Представь себе страницу, полностью заполненную иероглифами. Без каких-либо разделителей, знаков препинания, заглавных букв, межстрочных интервалов и прочих картушей... Просто один иероглиф вплотную к другому. И нет данных, как читать — слева направо, справа налево, по диагонали, сверху вниз или наоборот... И есть ли на странице вообще-то какой-либо текст со смыслом. А то, может, это что-то вроде картинки? Вот с этим мы и столкнулись. Как ни крути, а тут нужны подсказки. Нужна привязка, что вот эта группа символов обозначает понятие "урегулирование между сторонами переговоров возникшей проблемы", а произносится она звуковым рядом "чувырл-кувырл", да еще и в инфразвуке, с одновременным миганием красным цветом, например...
-Да-а, консультант, работать вам еще и работать! — прервал я его. — Но это ваши с Ломом заморочки. А мне нужен результат! Мне с ними говорить надо! Виданное ли дело — вот стороны собрались за столом переговоров, а самих-то переговоров и нет! Языка, видите ли, они не знают! Да война уже лет сорок идет, выучили бы за это время, бестолочи! В общем, прыгай под камуфляж, "Скаф", пора нам возвращаться.
Мы и вернулись. Особенно этому была рада Олеся. Архимаг сразу повесил ей на голову очередную иллюзию прически. Находка местного куафера, наверное. "Я упала с самосвала, тормозила головой" называется. Впрочем, бодигард была довольна. Я тоже не расстраивался. Все же с аккуратной и короткой прической девчонке лучше. Пора мне перестать злобствовать.
Разместились, как и прежде, в домике Совета магов. Дед увеялся к себе во флигель. Принимать бесчисленные рапорты от подчиненных и поскорее прицепить к мундиру свою звезду, полагаю. На вечер был намечен скромный перекус вместе с королем и Адельгейзе. Настроение было паршивое. Перед нами был тупик — всё знаем, как собака из поговорки, а сказать не можем. Я попросил архимага вывезти меня на прогулку по столице.
-Вот, как вы и просили, милорд. Здесь их и содержат. — Адельгейзе, надо прямо сказать, не лучился довольствием на фоне мрачных серых каменных стен местного Бедлама. — Это и есть Королевская больница всех сирых и убогих. Проще говоря — столичный сумасшедший дом...
-Кстати, как себя чувствует ваш географ? — заинтересованно спросил я.
-Настолько хорошо, что уже отправился в очередное путешествие, подальше от столицы и воспоминаний... Разрешите представить вам, милорд, — королевский смотритель больницы!
Я благосклонно покивал смотрителю прямо из кареты, потом осмотрелся и все-таки вылез. Олеся лязгнула автоматом за спиной. Пришлось недовольно покоситься на нее.
-Здравствуйте, смотритель... Я к вам по делу, ненадолго. Король полностью извещен и поддерживает...
Смотритель, пьющий мужик далеко за пятьдесят, молча поклонился. Молодец — спокоен, невозмутим, равнодушен к чинам и званиям гостей. Только могучий выхлоп несколько портит все впечатление.
-У вас содержатся сироты и люди, не имеющие родственников?
-Конечно, милорд! — прохрипел смотритель.
-Есть ли среди них люди грамотные, о которых достоверно известно, что они до своей болезни знали несколько языков, имели широкие контакты с большим количеством людей, умели договариваться с ними? Купцы, например...
-Или мошенники и жульё всякое... — влез в разговор архимаг. Я оценил его запрос — ничего, и эти подойдут. Ребята шустрые, с хорошо подвешенным языком и с умом.
-Есть, ваша милость, как не быть! Хм-м, к-хха! — откашлялся смотритель. — У нас найдется и купец, и разбойник. Всякие твари есть.
-Вот и чудесно. Вам дается два дня. Отобрать три-четыре человека. Мужского пола, возраст как получится. Помыть, постричь, привести в порядок, переодеть в приличное... Вот деньги. По исполнению быть готовым передать людей присланному конвою. Это все. В случае, если... В общем, тогда вернем вам, что останется... — я хмуро посмотрел на смотрителя. И тут не жизнь, и там, на поляне, пятьдесят на пятьдесят... Но без этого, видимо, нельзя. Последняя наша подстраховка. Последний шанс. Ведь с тем географом почти получилось... И не сумей он на мгновение раньше побороть в себе демона, не ощути себя вновь ученым и здоровым человеком — мог бы и заговорить...
-Садитесь, архимаг! Нам пора к королю.
Дед ждал нас уже у накрытого стола. Через пару минут после нас в малую трапезную зашел и король. Сегодня его сопровождало лишь два человека. Я покосился на свою свиту. Интересно, а архимаг что, уже не считается королем за своего? Впрочем, да. Совет магов может (если захочет, конечно) сурово ткнуть его величество Фергаттира бородой в помои... Ну, это их игры. Нам в этих разборках не ковыряться. Разве что деду эти расклады нужно учитывать. Я бросил салфетку на колени. Ужин начался.
После скромных трех перемен, за столом пошли разговоры. Раньше мы все сосредоточенно жевали. Я попросил разрешения у короля и Олеси и закурил. Архимаг рассказывал о нашем визите в желтый дом. Неожиданно, это вызвало живой интерес и у короля, и у сопровождающих его дворян.
-Вы можете убрать мой прибор... Мне чашку какао из подарков милорда, и побольше сливок. Э-э, архимаг... Как, вы говорите, чувствует себя тот ученый? Как его? Ах, да! Мастер Констанц...
-Он полностью здоров, ваше величество, и недавно уехал на юг, в архипелаг Арнейских островов. Я разговаривал с ним. И потихоньку его осмотрел. Так вот, мой вердикт — здоров! Настолько здрав рассудком, что как от чумы бежит от любой мелочи, любого воспоминания, способного напомнить ему о недавнем недуге.
-Вот как! На архипелаг, значит. Ну да, выбор конечного места его путешествия говорит сам за себя. Я бы и сам с удовольствием отправился на острова! Отлично там проводил время! Вы помните, граф? Ну, когда мы еще были молоды... Да, я полностью верю вам, Адельгейзе, что этот везунчик выкарабкался. Да, граф, налейте мне неполный бокал... А что, архимаг, способны вы или кто-нибудь из Совета магов повторить это излечение?
Тут уже вмешался и я. Меня начал интересовать предмет разговора.
-Подождите, подождите, Фергаттир! А маги и не имеют к нашему географу никакого отношения. Его излечил демон. Точнее — мастер Констанц неожиданно пришел в здравый рассудок, когда его тело и мозг занял один из факелов. Как я надеялся — для переговоров... А почему вы так заинтересовались? Я же уже рассказывал вам об этом случае, радостном для медицины и печальном для меня.
-Безусловно, милорд, я отлично помню. И я, и мои дворяне не делали из этого случая секрета. Вы знаете, как у нас любят поговорить...
-Но-но, Фергаттир! Попытка установить мир с демонами путем начала переговоров является секретом государства!
-Я помню об этом, милорд Офеня. Речь шла лишь об этом забавном случае, и только! Но вы, как я вижу, не расстались с мыслью использовать умалишенных в качестве жестяных рупоров для передачи чужих слов? Вот и сегодняшний ваш визит в королевскую больницу...
-Это единственная на сегодняшний день полностью не исчерпанная тема, Фергаттир. Надо пробовать, экспериментировать, выжимать из ситуации хоть какой-то результат.
-Да ведь и я о том же! Вы просто недослушали меня, милорд Офеня. Все дело в том, что...
Все дело оказалось в том, что вал слухов о счастливом избавлении от сумасшествия ученого географа достиг ушей одного маркграфа. А у него был сын. Ну, сначала, как вы догадались, была жена. Я ничего не хочу сказать о бедной женщине, она уже более десяти лет ждала мужа в семейном склепе, но, видимо, причина была все же в ней. Так вот, у маркграфа был сын. Молодой еще парень, лет на шесть моложе меня. Последняя опора и надежда отца, лучшая партия для большинства невест королевства и, возможно, будущий лейтенант гвардии. Все бы это сбылось, если бы не черная завеса сумасшествия, перечеркнувшая его чело... И планы на будущую счастливую жизнь. В местную психушку его, естественно, не сдавали, отец держал его в замке, но выйти из отведенного ему этажа парню, видимо, было не суждено... И тут старый маркграф услышал о нашем географе. Вы что подумали? Во-о-т! И маркграф подумал так же. Короче — он уже мчался в столицу со своим сыном с восточной окраины королевства.
-...и я подумал, милорд. Если вы не отказались от своих планов насчет... хм-м... ущербных главою, то, может быть, вы возьмете с собой и этого парня, а? Ведь этому мастеру... как его... ах, да неважно, удалось обмануть судьбу? А? А его отца, маркграфа Ниссурского, я отлично знаю и ценю, он был другом и наперсником моего. Что вы на это скажете, милорд?
-Что я могу сказать, Фергаттир? Для вас это выход и еще одна попытка, не ударив пальцем о палец поймать в воздухе золотой. Не спорьте со мной! Вы знаете, что я прав... Но я даже не об этом. Вы почему-то уверены, что случай с географом это норма, а не исключение. А я хочу напомнить вам о появившейся на той лесной полянке могиле... Да, не совсем в тему, я понимаю, но для парня эта попытка может кончиться еще одной свежевыкопанной ямой. Он и так не живет... я понимаю... Я отлично понимаю устремления его отца. Но одно дело — это несколько набранных в Королевской больнице сумасшедших без каких-либо живых привязанностей и родни. И совсем другое дело — это молодой аристократ, ненавязчиво пододвигаемый ко мне королем. Я уж не говорю про ту атаку, которую на меня завтра поведет совершенно потерявший рассудок маркграф. Он заставляет себя видеть лишь одну картину — его сын, живой и здоровый, стоя на полянке, недоуменно осматривается вокруг. Типа: "А где это я"? Маркграф не хочет видеть молчаливо стоящие рядом факелы. А мне надо чтобы они заговорили, в конце концов! — Я почти проорал последнюю фразу и грохнул кулаком по столу. Олеся вздрогнула и легко коснулась моего плеча. Дед пробурчал что-то вроде: "Прошу вас, милорд..." Я немного помолчал, перевел дух и успокоился. Эх, нет тут моих чёток! А жаль... Налил себе полный бокал какого-то самогона и выпил половину.
