Железная махина развернулась и размеренно зашагала к зданиям технической службы. Телохранитель мисс Ховерс тем временем вытянул из дужки очков ларингофон и, прижав его к горлу, начал что-то беззвучно говорить.
— Батч, — мягко окликнула его Эледа, но мужчина жестом попросил подождать. Она замолчала.
Ленгли стоял по-прежнему неподвижно, держа руки на виду, чуть разведенными в стороны.
— Знаешь, — сказал он, — а ты и впрямь была права. В ряде ситуаций люди действительно превосходят киборгов.
В этот момент коммуникатор Эледы пискнул, извещая о получении сообщения высшего приоритета.
"На тебя только что было совершено покушение. До утра полностью подчиняешься Батчу. Повторение маловероятно, так что заверши необходимую расследовательскую мутотень, но по первому требованию Батча уходи. С последствиями разберусь. Папа.
P.S. Проследи, чтобы ему дали время и возможность восстановить защиту от несанкционированного доступа.
Эледа перевела глаза с экрана коммуникатора на Джеда. Взгляд ее был тяжелым и задумчивым.
* * *
Забавно, но за три дня, проведенных в секторе, Винсент всего третий раз пришел в высотку связистов. Но сегодня внутрь он попал не через главный вход, а через черный, к которому вывел правильно захламленный переулок. Винс не приглядывался, но кожей чувствовал, что переулок просматривается с верхних этажей и держится под неусыпным контролем. Да и в здешнем хламе наверняка таилась пара-тройка неприятных сюрпризов для любопытных чужаков.
Заканчивался путь тупиком, точнее, торцом высотки с мощной дверью, снабженной кодовым замком. Су Мин быстро набрала нужную комбинацию, что-то сказала на корейском в микрофон, и лишь после этого дверь открылась, издав легкий щелчок.
Просторный, чистый, хорошо освещенный холл. Лифт. Все весьма достойно, но скромно, без шика и лоска. Подъем на нужный этаж занял буквально несколько секунд. На выходе снова ждал короткий коридор, заканчивающийся очередной внушительной дверью.
Су Мин провела указательным пальцем по сканеру, затем повернула голову и посмотрела куда-то в угол слева от двери. Мелькнула короткая вспышка — створка начала медленно открываться.
— Добро пожаловать в блок квартирантов, — улыбнулась девушка своему спутнику. — Не представляешь, как цифровиков дисциплинирует жизнь рядом с операторами связи. А у нас, в случае необходимости, отличные кадры под рукой.
Винс хмыкнул. Они прошли еще несколько шагов вперед по обычному коридору обычной обжитой высотки — облезлому и стрёмному. Су Мин толкнула кирпич, валяющийся на полу, после чего сказала в пространство:
— Цифрыч, гостей принимаешь?
С полминуты ничего не происходило, а затем в глухой, казалось бы, стене открылся узкий проем. Кореянка без колебаний шагнула внутрь, а за ней, пригнувшись, вошел и Винсент.
Капец, накурено... Аж дыханье спёрло. "Посмотрю, чем дышит человек?" — смотри! Только глаза режет. Ну да, окон-то нет, вытяжка хилая, поэтому сизому дыму, висящему в тесном логове, деваться некуда — разве только впитываться в стены, одежду и более чем скромные предметы обстановки.
Хоть дыхалку надевай.
На широком столе, кстати, настоящем — офисном, а не сколоченном из хлама, стояла разнообразная техника: мониторы, черная панель проектора, голограммер, голографон, голокуб, массивный модуль памяти, ещё какая-то хрень. Все это было включено, мигало индикаторами и всячески фонило. А в удобном кресле напротив обвисал сутуловатый тощий парень в татуировках и с воспаленными не то от дыма, не то от бессонницы глазами. Справа от него на столе стояла грязная кружка, доверху забитая окурками.
— Хой, Цифирь! — Су Мин остановилась у входа, а Винс по инерции проскочил дальше. — Знакомься, это — наш уважаемый гость и коллега из двести четвертого...
— Наслышан, — парень сделал пару жестов над панелью голограммера, и над столом всплыла проекция: Винсент на входе в "Хризантемы" прикрывается вырубленным негром, а рядом стоит улыбающаяся Су Мин. — Зачётно выступил, чувак, респект. Так чего надо?
Рейдер шагнул вперед и показал парню короткую записку: "Ты очень боишься прослушки".
— Если че, я с плохо знакомыми не работаю, заводится от них всякое... нехорошее, — сказал парень и чуть заметно кивнул.
— А моей рекомендации мало? — Су Мин откровенно забавлялась происходящим. — Давай так договоримся. Если гость останется доволен, год платишь нам полцены. Ну и, если жучков так боишься, я к тебе бригаду уборщиков потом пришлю. Устроит?
— Не... лучше пару уборщиц, а в "Нору" за ними я и сам зайду, — типа пошёл на попятную хозяин, после чего взял со стола планшет и кивнул Винсенту в сторону неприметной двери, а кореянке сказал: — Только ты, красивая, уж будь ласкова, снаружи подожди.
Когда за гостем и хозяином логова закрылась очередная дверь, очки рейдера сразу показали полное отсутствие радиофона.
— Что ж не потребовал оружие сдать? — спросил для завязки беседы Винс.
— Раз ты с ней, то незачем. Меня грохнуть — дело нехитрое, можно обойтись и без этих выебонов с записками. Так чё надо?
— Комп на раз, и чтоб с него гарантированно не смогли снять инфу после использования. Чёрный одноразовый адрес. Выход в общую сеть, минуя связистов, без возможности перехвата.
— Цены знаешь? — поинтересовался парень.
— Не знаю и знать не хочу, — рейдер вытянул из кармана куртки банковскую упаковку сотенных. — Проверяй.
— Найду фальшивки, спрошу с твоей подруги, делов-то, — пожал плечами хакер, даже не притрагиваясь к деньгам. — Компы там, — он кивнул на три коробки, стоящие у стены, — выбирай любой. Коммуникационных модулей нет ни в одном. Гарантия такая устроит? — он вытащил из ящика облезлого стола увесистый молоток и термитную шашку. — Только жги на улице.
— Сервис на все сто, — похвалил Винсент.
— Ненавязчивый, ага, — кивнул парень. — Когда нужен адрес и выход?
— Сегодня вечером.
Не говоря ни слова, Цифрыч включил планшет, немного повозился и повернул экран к гостю.
— Щелкай. Одноразовый коммуникатор для прямой отправки на спутник дам снаружи, здесь не держу. Отойдешь на километр, никто не поймает. Разве что беспилотник строго сверху пролетать будет. Но это уже не в моей компетенции.
— Сервис на все сто, — повторил Винсент, сохраняя на очки время прохода спутника и адрес, — добавь к счету час аренды этой комнаты.
— В выданное укладываешься. Ударно потрудиться.
Только после этого хакер сгреб со стола пачку и вышел, оставляя гостя наедине с его делами.
* * *
Айка валялась на животе, упершись локтями в диван, читала книжку и болтала ногами. Сама того не ожидая, она по-настоящему увлеклась. Это было такое счастье — просто почитать лежа, в одиночестве. Не за ученическим столом и не на стуле, как в интернате, а безмятежно кувыркаясь туда-сюда по дивану, то забиваясь в угол, то вытягиваясь во весь рост, закидывая ноги на подлокотник или спинку.
Книжка, которая была на середине открыта у Керро в читалке, оказалась забавной. "Хроники диверсионного подразделения" — про подготовку взвода корпоративных рейдеров-ниндзя. (Кстати, тем, кто любит посмеяться, книга Вадима Артамонова "Хроники диверсионного подразделения", которую читала Айя, тоже понравится). Айя хихикала, иногда смеялась. Ей было хорошо. Просто хорошо. Она почти дочитала, когда в замке прошелестел пластиковый ключ-карта.
Капец. А она лежит. До отбоя!
Рефлексы, вбитые интернатской дисциплиной, сработали мгновенно: книжка отправилась за диванную подушку, девушка вскочила. Однако увидела стоящего в дверях Керро и сказала, запоздало проникаясь обстановкой:
— Блин. Чё ж я так туплю-то...
Мужчина в ответ только чуть зевнул и скинул куртку:
— Чему б толковому вас так в интернате учили.
Айка достала из-за подушки читалку:
— Ага. Как ты сходил? Лучше, чем утром?
— Намного, — ответил рейдер и пояснил: — За наш план нам же ещё и платят. Сверх основной суммы.
— Расскажешь? — спросила девушка, садясь обратно на диван. И сразу перебила сама себя: — Есть будешь?
Керро посмотрел на неё, словно с секундным сомнением.
— Нам... мне платят за обстрел машины, — он усмехнулся, — платят за то, что я собирался делать сам и на свои.
Собеседница удивилась:
— С чего вдруг такая щедрость? И зачем им обстреливать самих себя?
Она даже не заметила, что представители корпоративного сектора стали для нее "ими". Чужаками.
Тем временем Керро снял оружие и завозился с липучками бронежилета.
— Не хочешь услышать ложь, не задавай вопросов, — он скинул броник и плюхнулся в кресло. — Какие-то внутренние интриги. Дело обычное. Обстрел хотят всерьёз. Гарантии, чтоб ничего "такого" не вышло, полчаса обсуждали.
Девушка пожала плечами:
— Ну, раз всерьез... Так ты есть будешь?
Керро зевнул, уже не скрываясь, и с легкой иронией спросил:
— Откуда такая забота?
— Ты устал, весь день где-то ходил. Возможно, голодный, — ответила она, потом замешкалась на мгновенье и поинтересовалась осторожно: — Раздражает?
— Непривычно, — пояснил собеседник.
Айя ответила как-то очень задумчиво:
— Согласна... — и так же задумчиво, глубоко уйдя в какие-то свои мысли, добавила: — Иди в душ. Я пока со здешними запасами разберусь.
На долю секунды повисла тишина. Слишком внезапная и плотная. Керро, снимавший ботинки, отчего-то вдруг застыл, впрочем, мгновенно отвис и продолжил дёргать шнурки.
— Да уж, давно пора, — сказал он. — Дни суетливые вышли.
Затем, словно чуть неуверенно, стянул толстовку, расстегнул ремень, стащил штаны и ушёл в ванную. Пистолеты-пулеметы так и остались висеть на спинке кресла, а куртка с дерринджерами — на крючке.
Будь Айя чуть более сообразительной или чуть менее сосредоточенной на своих мыслях, а может быть, живи она в черном секторе хоть на пару дней дольше, она бы поняла, что сейчас произошло. Керро оставил свое оружие в комнате. Всё оружие.
Но в действительности девушку поразило другое. Она размышляла над тем, как человек, которому чужая забота подозрительна и непривычна, может совершать добро бескорыстно, без всякой причины? Насторожился, когда ему всего лишь предложили поесть, а сам, не моргнув глазом, оставил две тысячи кредов посторонней дурёхе.
Айя размышляла над этим, когда лезла в кладовку, где хранились запасы еды (которая, как вода, электричество, тепло и другие блага, была вписана в общую стоимость номера); размышляла, когда накрывала на стол и раскладывала разогретую еду по тарелкам; размышляла, когда выбрасывала опустевшие консервные банки в мусорное ведро... А потом она, наконец, обратила внимание на оставленное Керро оружие, медленно опустилась на краешек кресла и уставилась на компактную кобуру игольника.
Керро в полотенце вышел из ванной почти через полчаса, и первым делом окинул номер быстрым взглядом, оценивая обстановку и отыскивая глазами Айку. Та сидела возле накрытого стола, по-прежнему очень задумчивая. Рейдер брезгливо сбросил с кресла грязную одежду и сел:
— Звиняй. Не так часто удается помыться.
Девушка подвинула к нему тарелку.
— Ешь.
Она медленно жевала, не чувствуя вкуса еды, и думала — сказать или нет, что прочитала письмо, поинтересоваться или нет, почему он его написал? Вроде бы ответ очевиден — ему не всё равно. Непонятно другое — почему ему не всё равно? В мире, где всем на всё плевать. Почему? Она ж его явно подбешивает. Так почему же, чёрт?!
Нет, не будет она ничего спрашивать. Во всяком случае, не сегодня.
К сожалению, Айя не могла придумать темы для разговора. А Керро, вполне очевидно, не собирался болтать. Поэтому в комнате висела тишина.
В молчании поужинали. Девушка убрала со стола посуду, вымыла её в ванной, а когда вернулась, Керро уже лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку.
Айя выключила свет и зашуршала одеждой. Что же тревожно-то так? И внутри всё мелко-мелко дрожит. Видимо, бремя доверия тяжелее бремени безразличия.
Стало вдруг одиноко и страшно.
Она села, прислушиваясь к темноте. Спит Керро или нет? Дышит вроде ровно. Девушка отбросила одеяло, поднялась, медленно приблизилась к его кровати и замерла, переминаясь с ноги на ногу. Если он дрыхнет, то, пожалуй, спросонья может, не разобравшись, влепить. А рука у него тяжёлая...
С другой стороны, спать он должен чутко. Привычка же и всё такое. Айя осторожно присела на край кровати.
— Керро, — тихо позвала девушка. — Ты ведь не спишь. Чего тогда затаился?
— Спугнуть боюсь, — рейдер повернулся и притянул её к себе. — Разных видел, но таких зашуганных — никогда.
* * *
В реальной жизни всё не так, как в кино. Вроде бы каждый это знает. Тут нет дублеров, нет возможности сделать монтаж, переснять, выбрать иной ракурс. И пусть Айе хотелось быть по-кинематографичному соблазнительной, она понимала, что на деле окажется неловкой и стеснительной. Да еще эти патлы рыжие, ссадины по телу, синяк на лице...
И, пока она шла свой самый долгий и длинный путь — пять шагов от дивана до кровати, она успела подумать обо всём. И в первую очередь о том, что у воспитанницы восемнадцатого интерната Айи Геллан нет даже крохотного опыта в интимных делах. А что там было за спиной у биоматериала лаборатории "Мариянетти" — оставалось только гадать. Твою ж мать! Она ничего про себя не знала. Поэтому внутренне содрогалась от неизвестности.
Пять шагов. Пять! Конечно, можно было их не делать. Керро ведь ничего не ждал, и она ничего ему не обещала, ни на что не намекала. А возникшего между ними доверия вполне хватало для сотрудничества. Но... почему-то одного лишь сотрудничества Айе теперь не хотелось.
Пять шагов. Пять секунд, когда от страха быть или отвергнутой, или принятой бросало то в жар, то в холод. Впрочем, Айя надеялась, что человек, написавший письмо, которое она сегодня перечитывала, не сможет безо всякой на то причины поступить с ней жестоко. Только эта мысль и помогла сделать последний решающий шаг.
А потом она топталась возле кровати и думала, что ответить, если Керро спросит, с чего вдруг ему такая ласка. Он ведь может спросить. С него станется. Что тогда сказать? Наверное, правду, что она ему благодарна. А поскольку слова не стоят ничего...
Но Керро не спрашивал. Молчал. И не спал при этом. То ли ждал, когда девушка передумает и уйдет, то ли, наоборот, давал ей время решиться. Наконец, собравшись с духом, Айя присела на краешек его кровати и заговорила-таки. Надо ведь ей знать, чего он затаился, хотя слышит её возню!
И вдруг совершенно внезапно получилось... как в кино.
Керро был теплый. И ласковый. Айя прижималась к нему, чувствуя, как гулко и часто колотится сердце. Сами собой забылись и веснушки, и ссадины, и синяки, ушёл стыд. Во рту пересохло. Сердце громыхало всё громче, и громче, и громче, и... В какой-то миг Айя захлебнулась собственным вдохом.
А затем судорожно переплетенные объятия распались. Накатила сонная усталость. Сделалось зябко. Девушка плотнее прижалась к мужчине, а потом и вовсе перебросила через него руку и ногу. Лежать так оказалось неожиданно уютно. Айя уткнулась носом в теплое плечо и пробормотала:
