А потом наёмники засобирались в путь. Мы с Дамианом отправились проводить их до окраины леса. Доехав, спешились, чтобы попрощаться. Наёмники — все трое — по очереди обняли меня и поцеловали в щёку. Дамиан неудовольствия в этой связи не выказал. Потом он обменялся несколькими фразами с Дэном и Алонсо; мы же с наёмницей тем временем переговаривались в сторонке.
— Ты хоть навестишь Руперта? — спросила я, улыбаясь, но при этом утирая глаза тыльной стороной ладони.
— Да куда я от него денусь! — отозвалась Нэт со вздохом. — В моём положении, знаешь ли, по трактам особенно не поносишься. Проедусь немного с ребятами напоследок, провожу их, и поеду в Ренберри.
Я часто заморгала.
— В твоём положении?! — Восклицание само сорвалось с уст, и я едва успела понизить голос. — Нэт, ты что, беременна?
— Угу, — с кривой улыбкой кивнула она.
— А...от кого? — осторожно спросила я.
И тут же испугалась, что могла этим вопросом обидеть наёмницу, но та вполне весело рассмеялась.
— Да от него же, от муженька, — ответила она.
— И когда же вы успели?!
— Да тогда, — махнула рукой Нэт, — в ланрежском трактире.
Я покачала головой со смесью удивления и восторга. Вот ведь конспираторы!
— Послушай, но ведь это же прекрасно! Всё складывается как нельзя лучше. Когда Руперт узнает, что ты ждёшь от него ребёнка, он встретит тебя с распростёртыми объятиями.
— Да нужны мне больно его объятия! — фыркнула наёмница. И с заигравшей на губах усмешкой добавила: — Но от судьбы, как ни крути, не уйдёшь. Нагадала же я себе свадьбу и ребёнка. Так что всё честно.
— Выходит, у Алонсо тоже должен родиться ребёнок, — напомнила я.
— Выходит, что так, — кивнула Нэт. — Ну, за Алонсо-то не постоит, — ухмыльнулась она, покосившись на приятеля.
Мы немного помолчали. Я пыталась переварить неожиданную новость, Нэт думала о своём.
— Сказать по правде, мне безумно страшно, — призналась она, поднимая на меня глаза. На её губах играла неуверенная ухмылка. — Страшнее никогда ещё не было. Ну, разве что на эшафоте.
— Вот езжай к Руперту, пускай он тоже испугается! — заявила я, беря её за руку. И, улыбнувшись, добавила: — Знаешь, бояться вдвоём наверняка не так страшно. Вы со всем справитесь.
— Посмотрим, — далеко не так уверенно откликнулась Нэт. И, переведя взгляд на теряющуюся за деревьями дорогу, напряжённо повторила: — Посмотрим.
Эпилог.
Соблазн пройти к двери чёрного хода, ключ от которой Руперт благополучно забыл у неё забрать, была невероятно велик, но Нэт, сжав зубы, остановилась у входа парадного и постучала. Дверь открылась быстро. Распахнувший её лакей отступил в сторону и поклонился.
— Прошу вас, миледи.
Стало быть, запомнил и узнал. Впрочем, навряд ли в этом было хоть что-то удивительное. Нэт просто не задумывалась над этим, и потому не ожидала. Высоко держа голову и всё ещё сжимая зубы, девушка вошла в дом.
Лакей, который вёл себя до отвращения почтительно, сопроводил её до лестницы и вежливо сообщил, что господин находится в гостиной.
— Он один? — спросила наёмница.
— Да, миледи.
Это было всё, что ей требовалось узнать. Кивнув, Нэт зашагала вверх по лестнице.
Руперт стоял у камина и развернулся при звуке её шагов. Вне всяких сомнений, он не ожидал её видеть, однако никакие эмоции на его лице не читались, за исключением разве что настороженности.
— Натали? — Он шагнул ей навстречу, но слишком близко не подошёл, остановился на полпути. — Ты одна, без своих кавалеров? — изобразил изумление он.
— Ой, Руперт, не бей по живому, — скривилась Нэт.
— Ладно, не буду.
Быстро определив по тону наёмницы, что она настроена отнюдь не шутливо, граф тоже посерьёзнел и предложил ей сесть.
— Что будешь пить? — осведомился он, но Нэт покачала головой.
— Не надо.
Следует как-то подготовить мужчину, прежде чем — впервые в жизни! — попросить у него сока. В противном случае как бы в обморок не грохнулся...
Руперт вновь посмотрел на неё с удивлением, уверился в мысли, что наёмницу привело к нему что-то серьёзное, и сел напротив.
— Что стряслось? — спросил он, опираясь руками о колени.
Таким образом их глаза оказались на одном уровне.
Нэт вдохнула полной грудью и медленно выдохнула. После чего, долее не затягивая и не отводя взгляда, сказала:
— Я жду ребёнка.
Руперт распрямил спину, таким образом отстраняясь от наёмницы, нахмурился, сверля её глазами, потом резко встал, развернулся, обошёл своё кресло, снова повернулся к ней и встал, опираясь руками о спинку.
— И кто отец? — осведомился он с интонацией, не пропускавшей никаких эмоций.
При этом он продолжил сверлить наёмницу пронзительным взглядом из-под густых бровей.
Чувства неловкости в связи с этим вопросом он, в отличие от Ники, явно не испытывал. Нэт невесело усмехнулась.
— Полагаешь, я притащилась бы сюда к тебе, если бы речь шла о чужом ребёнке? — ответила она вопросом на вопрос.
Руперт с шумом выдохнул воздух и позволил себе слегка свести плечи. Затем снова сел напротив наёмницы и опять опёрся руками о колени.
— Давно ты об этом узнала? — спросил он.
Нэт пожала плечами. Не потому, что сомневалась в ответе, а потому, что в свете сложившихся обстоятельств это не казалось ей важным.
— Около месяца назад, — сказала она.
Руперт склонил голову набок.
— Так какого же демона ты не приходила до сих пор?!
Несмотря на то, что граф ощутимо повысил голос, его слова не звучали сейчас ни напряжённо, ни сердито.
Нэт усмехнулась и пожала плечами.
— Не знаю, — искренне ответила она. — Вот, съездила к Телбриджам. Надо же было взять с них честно заработанную плату за труды. Двести золотых на улице не валяются.
Руперт закатил глаза и со стоном откинулся на спинку кресла.
— Натали, ты окончательно растеряла всю свою способность соображать?! — воскликнул он. — Так я открою тебе маленький секрет. Моя жена и будущая мать моего ребёнка не нуждается в каком-то дурацком гонораре. Могла бы позволить Телбриджам немного сэкономить.
— Хм, — промычала Нэт, — признаться, я как-то до сих пор не думала о нашем браке с такой стороны.
— Ну, так привыкай, — фыркнул Руперт.
— И всё равно нечего Телбриджам экономить, — продолжила настаивать на своём наёмница. — Уговор есть уговор.
— Боги, Натали, откуда в тебе такая патологическая жадность?! — схватился за голову граф.
— Разве это для тебя новость, дорогой? — хитро прищурилась Нэт. — В таком случае тебе следовало лучше думать, прежде чем жениться.
— Я вообще не думал, прежде чем жениться, — беззлобно отмахнулся Руперт. — Вместо этого я спасал от неприятностей чью-то задницу.
— Моя задница чрезвычайно тебе благодарна, — заверила наёмница, лениво вертя в пальцах подвернувшийся под руку платок.
— Ну, спасибо, что хоть она! — не остался в долгу Руперт.
— Что же касается моей жадности, — продолжила Нэт, словно и не слышала его реплики, — то она исключительно на пользу нашему семейному бюджету, так что ты напрасно переживаешь.
— Дорогая, без тебя я бы точно разорился, — язвительно хмыкнул граф. — Может быть, сходишь на большую дорогу, украдёшь для меня пару костюмов? А то у меня в пятницу намечается деловая встреча.
— Дорогой, ради тебя я готова раздеть догола всех мужчин в округе, — осклабилась Нэт.
Руперт склонил голову набок и немного помолчал.
— А знаешь, я рад снова тебя видеть, — постановил он затем.
— Сколь ни неприятно это признавать, но мне тоже не совсем противно твоё общество, — откликнулась наёмница.
Руперт усмехнулся.
— Кстати, — добавила Нэт, — кликни своего лакея и попроси принести мне апельсинового сока. Надеюсь, графиня может позволить себе такую роскошь?
Поднимаясь с кресла, Руперт рассмеялся.
— Помнится, в связи с двумя бутылками Лозан-Кленси у тебя таких вопросов не возникало. В чём дело, Натали, откуда такой неожиданный приступ скромности?
Наёмница неопределённо передёрнула плечиками.
— Говорят, у беременных женщин портится характер.
— Уверен, что твой характер не испортится, — убеждённо заявил Руперт.
— Потому что дальше некуда? — предположила наёмница.
— Дорогая, ты читаешь мои мысли.
Поцеловав ей руку, граф распахнул дверь и кликнул лакея. Вернувшись в комнату, молча и чуть рассеянно наблюдал за действиями слуги. Когда же тот вышел, а Нэт в считанные мгновения опустошила кубок, Руперт заговорил снова.
— Ну хорошо, ты съездила к Телбриджам, — неспешно произнёс он. — Но не хочешь же ты сказать, что прогостила у них целый месяц. К тому же я только-только получил письмо от виконта. Вы уехали от них довольно-таки давно.
— Никуда-то от тебя не скрыться, — едко откликнулась Нэт, не слишком, впрочем, впечатлённая такой осведомлённостью.
— Это точно, — подтвердил Руперт, умышленно игнорируя язвительность её тона. — Так чем же ты занималась всё это время?
— Не знаю, — с отсутствующим видом протянула Нэт. — Так, прокатилась немного с ребятами.
— Ладно, уточню свой вопрос, — склонил голову Руперт. После чего рявкнул: — Какого демона ты сразу же не направилась сюда?
Нэт усмехнулась; в потухших было глазах снова заиграли огоньки.
— Хочешь правду? — спросила она, хлопнув ладонью по краю кушетки. — Я не знала, как ты отреагируешь на моё появление с подобной новостью. Вот и оттягивала.
Руперт пересел на кушетку и взял наёмницу за подбородок. Та укоризненно скривилась, но отстраняться пока не стала.
— Не знала, как я отреагирую на то, что МОЯ жена ждёт от МЕНЯ ребёнка? — негромко переспросил он, делая особый акцент на местоимениях. После чего привлёк её к себе и погладил по золотисто-рыжим волосам. И уже совсем тихо проговорил: — Вздорная упрямая дурочка...
Руперт и Нэт лежали на широкой кровати, стоявшей в подвальном помещении. Нет, сначала супругу графа Лоренсье, как и положено, устроили в графских покоях. Но, глядя на идеально застеленное супружеское ложе, раззявивший пустую пасть камин, массивную дубовую мебель и тяжеловесные канделябры, Нэт чувствовала себя совсем уж не в своей тарелке. Она хмурилась, то сжимала, то разжимала кулаки, заламывала руки, кружила по комнате, постоянно выглядывала в окно и, что греха таить, была почти готова через это самое окно сбежать. В конечном счёте Руперт, немного понаблюдавший за супругой, взял её за шкирку и потащил в подвал. И там, действительно, дело пошло лучше. Нэт расслабилась, съела пару поданных сюда печений, окунулась в прохладную воду бассейна и, устроившись в плетёном кресле, почувствовала себя так, будто пришла не к мужу, а к любовнику. После этого перебраться с кресла на кровать оказалось делом времени, притом времени непродолжительного.
Забегая вперёд, заметим, что прошло не меньше двух недель, прежде чем чета Лоренсье сменила место своих ночёвок на более традиционное, что чрезвычайно порадовало консервативно настроенных слуг.
Пока же Нэт лежала поверх постели, вытянув руку к соседней подушке и согнув одну ногу в колене. Взгляд её был устремлён на зелёную ширму, сдвинутую в сторону за ненадобностью.
— Ну и как ты думаешь, — со вздохом спросила она, поворачивая голову к мужу, — есть у нас шансы справиться с этим стихийным бедствием, называемым семья и брак?
Этот вопрос был задан чрезвычайно пессимистичным тоном.
Перекатившись на постели, Руперт поцеловал жену в живот, пока ещё совсем плоский.
— А куда мы денемся? — резонно заметил он.
Руперт поднимался по лестнице, перешагивая через две ступеньки. В голове прокручивался план решения очередного государственного вопроса. На площадке между вторым и третьим этажом на него налетела откуда ни возьмись появившаяся Нэт. Выхватив из-за пояса кинжал, разъярённая графиня недвусмысленно прижала его к горлу любимого супруга.
Проходивший мимо лакей отнёсся к угрозе жизни хозяина достаточно спокойно и оглянулся всего один раз. За те полтора месяца, что графиня жила в этом доме, слуги успели привыкнуть к своеобразному способу выяснения отношений между супругами, равно как и к из ряда вон выходящей манере графини одеваться по-мужски (благо носить брюки её живот пока ещё позволял).
Руперт тоже отнёсся к приставленному к горлу кинжалу философски.
— Что стряслось на этот раз? — осведомился он.
— Скажи этой своей мадам Лесуан, чтобы она раз и навсегда оставила меня в покое! — прорычала Нэт. — Пускай перестанет всюду меня преследовать! Она получает жалованье как камеристка? Вот пускай комнатами и гардеробом и занимается!
Графиня замолчала, переводя дыхание, но её глаза продолжали метать молнии, и отводить в сторону кинжал она тоже не спешила. Руперт стойко сносил сопряжённые с этим неудобства.
— Что происходит? — спросил у лакея стремительно взбежавший вверх по лестнице охранник.
— Господа беседуют, — с невозмутимым видом ответил тот.
— А-а-а, — облегчённо выдохнул охранник. — Ну, тогда я пошёл.
И принялся со спокойной душой спускаться обратно.
— Мне не нужна нянька! — продолжила, отдышавшись, Нэт. — Мне не нужно подавать руку всякий раз, как я встаю со стула, и с оханьем подхватывать меня, едва я шагну вниз по ступенькам. И даже если меня — о ужас! — ещё раз стошнит, я не нуждаюсь в том, чтобы кто бы то ни было держал мне при этом голову!
Последние слова она произнесла особенно яростно.
— Ну, и чего ты пришла с этим ко мне? — спокойно поинтересовался Руперт. — Прижала бы эту штуку к горлу мадам Лесуан. Уверен, это бы подействовало.
— С мадам Лесуан я могла бы не удержаться, — мрачно пробурчала Нэт.
— Дорогая, у тебя рука не устала?
Нэт в раздражении отвела руку и резким движением возвратила кинжал в ножны.
— Так-то лучше, — кивнул Руперт. — Я вижу, ты сегодня не в настроении.
Нэт лишь гневно сверкнула на него глазами.
— К счастью, в моём распоряжении есть кое-что, что без сомнения его улучшит, — заметил граф, беря супругу за руку.
И довольно бесцеремонно потянул её вниз.
— И это кое-что находится в подвале? — фыркнула Нэт, спускаясь следом за ним по ступенькам.
— Ты невероятно догадлива.
— Разве там есть хоть что-то, что мы ещё не испробовали? — хмыкнула графиня.
— Сейчас увидишь.
Он распахнул дверь и пропустил её внутрь. Несмотря на скудное освещение, было совсем несложно разглядеть двоих мужчин, стоявших здесь в ожидании. Однако ехидно спросить Руперта, уж не надумал ли он таким образом разнообразить её постельные развлечения, Нэт не успела, поскольку сразу же узнала ожидающих. С громким визгом она бросилась к ним и умудрилась повиснуть на шее одновременно у обоих. Впрочем, справедливости ради следует сказать, что те двое отреагировали на её появление не менее бурно и бросились обнимать графиню со столь же громкими возгласами. Руперт стоял у порога, сложив руки на груди, и наблюдал за встречей насмешливо, но вполне удовлетворённо.
— Руперт, с меня причитается! — в ажиотаже заявила Нэт, на секунду оторвавшись от Дэна с Алонсо, чтобы подойти к мужу. Положила ладонь ему на грудь и, прищурившись, щедро постановила: — Два раза.
