— У меня та же проблема, — без улыбки ответил кудесник.
— Нашёл проблему!
— Если сейчас выскочит пара десятков Чёрных и начнут жарить, что ты станешь делать?
— Типун те на язык! — вскинулся Дрейк. — Так всё лакрично, а ты со страхами подваливаешь!
— Дрейк, мы не знаем, что известно Чёрным. Не знаем, как именно они связали бегство Андрея с нашим исчезновением. Мы даже не знаем, на свободе ли ещё Влад, — Виктор поднял указательный палец. — Кстати, неплохо бы с ним поговорить.
— Ой, не доведёт тебя до добра любовь к людям! Думай теперь, кто о чём проболтался. А уж ту психопатку лекаршу точно надо было в расход пускать!
— Витька всё правильно сделал! — вступилась Женечка. — Влад хороший, Марина хорошая! Если бы их не заставили...
— Девочка! — перебил её маг. — Их никто не заставлял идти в Орден! Так нет же — пошли. Чтобы убивать таких, как я и твой Витька! И если бы он послабее был — они бы сейчас весело плясали на его костях! — Лицо Дрейка стало невыносимо злым, словно на девушку глядел не молодой человек, а всамделишный древний дракон.
— Могу ручаться за Влада, что он не веселился бы, — возразил Виктор в тяжёлой задумчивости. — А в остальном Дрейк прав, Женя. Но у безжалостного истребления есть и другая сторона: за нами стали бы гоняться, как за дикими зверьми. К счастью, у меня была возможность выбирать. Будем надеяться, Чёрные не примут милосердие за слабость.
Кудесник указал на теплоход, появившийся из-за поворота реки. Он выплыл маленькой плоской картинкой, выволакивая из-за далёкого острова корму. Шкиперу и им самим придётся ждать минут на двадцать дольше.
— Я уверен, — продолжил Виктор, — что сейчас кто-то в Ордене сидит и обдумывает, почему я оставил в живых пятерых оперативников. Я показал, что не объявляю им войну. Я вылечил лекаршу, и они теперь догадываются о разнообразии моих способностей. Они придут выяснять, что произошло, и наткнутся на мою защитную систему. Будут снова штурмовать рощу, надеясь что-то или кого-то разыскать, и увидят лишь, что я умею защитить не только свою команду, но и своё место под этим блёклым солнцем. И тогда они решат со мной договориться.
Дракон посмотрел вниз по течению реки. Из-за медленно ползущего лайнера выскочил огромный экраноплан и помчался над водой, оставляя за собой радужный след брызг.
— Мечтатель, — Дрейк хмыкнул. — Большие у тебя планы! Надеюсь, у Чёрных найдётся кто-нибудь, способный разгадать твои намёки.
— Да-да, я тоже, — Виктор кивнул, бросил камушек в воду, заставил его подпрыгнуть, а брызги — сформировать миниатюрную копию корпуса приближающегося лайнера. — А пока нам всем надо быть настороже. Я сейчас вас попрошу, и всем скажу, чтобы все постоянно меня провоцировали, не давали успокоиться, заставляли научиться предчувствовать опасность.
— Ха! А если кто-то примет облик одного из нас и нападёт на тебя, а ты подумаешь, что это — только тренировка?
— Я уже начал делать кое-что, чтобы безошибочно распознавать своих. Правда, цели были другими, ну да не важно. Хотя... при частом наложении информационных полей... я могу и ошибиться. Да! Пускай после того, как я выставлю защиту, — Виктор повёл рукой перед собой, показывая свой жест-шаблон, — нападающий делает вот так, — и кудесник щёлкнул пальцами. — Причём, именно левой рукой.
— А зачем такие сложности? — Дрейк прищурился.
— Если кого-то будут пытать, — Виктор вздохнул, — чтобы узнать условный сигнал, то будет проще соврать, что щёлкнуть надо правой рукой.
— Тонко, — маг уважительно покачал головой.
— Где ты всем этим штучкам научился, Вить? — поразилась Женя, скрывая испуг.
— Книжки, фильмы, — кудесник пожал плечами. — Хотя те же книжки учат, что никакая защита не бывает абсолютной.
80. Дружеские провокации.
Довольный шкипер отшвартовался от яхты и дал гудок на прощание. Это он зря, конечно.
И сытый теплоход скоро задрал нос и бодро помчался на закат.
Сверились с картой, посчитали. Таким темпом можно было бы в ночи пройти Балаковскую плотину. Но Настя сей вариант категорически отсоветовала: гибридный корабль-экраноплан плоховато слушается управления в воздухе, потому лучше утром пролететь, чем ночью разбиться. К тому же, неизвестно, что окажется подозрительней и привлечёт большее внимание: белёсое нечто, с шумом рассекающее воздух в ночи, или чинно перепархивающий через дамбу в лучах рассвета забавный двадцати-с-чем-то-тонный аппаратик. Встать на якорь решили среди островов за Хвалынском. Там же потренироваться "выходить на экран".
Ах, да! Дежурство. Дрейк предложил тянуть жребий, а не заранее договариваться. И первым же полез рукой в шапку. Так же первым он скривился от обиды на вселенную за то, что именно ему предстоит подниматься чуть свет и торчать в рубке. Жене и Урюку досталось приготовление завтрака. Боец смолчал, хотя лицо его красноречиво высказалось за несправедливость уравнивания в обязанностях женщин и мужчин.
Полуденная вахта досталась Саше, а камбуз перед обедом — Виктору и Марине. Саша довольно улыбнулся, Виктор пожал плечами, а волшебница никак не отреагировала на случайное назначение. Дальше загадывать не стали. После жеребьёвки кудесник попросил устраивать ему разного рода неожиданности и рассказал о знаке, по которому будет определять отсутствие враждебности.
Оставив на сложной ночной вахте Настю и Андрея, команда разбрелась по каютам.
Когда фея сбежала готовить завтрак на всю честную компанию, Виктор, чуть опечалившись, всё же быстро заснул.
Разбудили его блики на воде. К утру он перекатился на край постели и теперь мог созерцать через окно недалёкий пологий берег, заросший камышами. Вездесущие ивы и тополя подходили к кромке воды и весело шумели, радуясь солнышку. Виктор сел на край кровати и дернулся, было, к тумбочке, чтобы одеться. Но вдруг понял, что не один в каюте!
Не заморачиваясь на собственную наготу, кудесник метнулся к окну, развернулся уже со щитом и только собрался поднимать жадину, как увидел на постели Женечку. Его скачки развеселили девушку, в её глазах заиграли весёлые искорки.
— Одна-ако! То ли ты такая быстрая повариха, то ли я такой жуткий соня!
Девушка сбросила простыню и поманила его пальчиком. Одним!? Молча!?
Виктор вскинул жадину и распространил влияние по комнате, стягивая любую магическую аномалию. Иллюзорный образ слетел... с Марины! Почуяв неладное, волшебница в наряде Евы тотчас защёлкала пальцами. Правой руки!?
Но ведь он сволок все аномалии! Значит, иллюзия должна была сойти полностью. Но какого чёрта эта Марина использует тот самый "враждебный" знак!? Особо стойкая иллюзия, прочно зашитая в амулет? А ведь возможно! Чёрным же отлично известна внешность волшебницы! Щит бросился вперёд и сковал девушку-или-кого-там-ещё прямо в этом состоянии. Нагая, в зазывной позе, с правой рукой, собранной в щепотку — она всё силилась щёлкнуть пальцами ещё разок, пока на лицо наползало выражение ужаса.
— Кто ты!? — тяжёлым голосом спросил обозлённый Виктор и прикрылся видимостью одежды.
Лазутчица попыталась ответить, но щит держал очень крепко и определённо. На глазах выступили слёзы, веером просачиваясь сквозь слои заклинания. Кудесник ослабил щит на груди и голове. Девушка задышала и вскрикнула:
— Да Марина я! Не той рукой щёлкнула, забыла!
Виктор снял путы с волшебницы, не решаясь пока опускать свою защиту. Волшебница сразу же бросилась к дальнему краю постели, сжалась в комок, схватила сорочку и прикрылась ею.
— Я выпил силу с кольца, — вслух раздумывал кудесник. — Кольцо определённо моего изготовления. В него вшиты твои биометрические данные, никто другой не смог бы его носить. Да, ты — Марина.
— Всё? Доволен!? — девушка уткнулась лицом в ткань и разрыдалась. — А подыграть — никак!? — сдавлено проревела она.
— П-подыграть!? — прошептал он. — Постой-постой! Ты под предлогом вот этой провокации собиралась со мною...
— Да! — на заплаканном лице отразилась конфуз, злость, досада... — Да, хотела полюбиться за Женькин счёт! Да, вот такая я уродливая скотина! Големы каменные — оба!
Виктор сбросил щиты и устало посмотрел на плачущую волшебницу. "Нет зрелища более жалкого...*" Затем натянул невидимость, быстро оделся и сел на стул у окна. Сбросив иллюзии, он отвернулся и сказал:
* "... чем плачущая волшебница" // рефрен из саги А. Сапковского о Ведьмаке.
— Марин, оденься, пожалуйста, и давай поговорим... что ли...
Каюту волшебнице отвели на носу корабля, за залом-столовой. Виктор остался сидеть за одним из столов, циничная девица убежала приводить себя в порядок. Вернувшись, Марина сразу же создала вокруг столика непроницаемую для звуков завесу. В заклинании не было ничего особенного хитрого, так что кудесник скопировал эффект и, кажется, мог бы поддерживать эту систему обеспечения конфиденциальности неограниченное время.
Пока Марина прихорашивалась, в порядок пришли и её мысли, почти полностью вернулась гордая, независимая манера поведения. Пожалуй, так волшебница выглядела естественней, а потому — даже привлекательней. И разговор она начала так, будто и не рыдала вовсе:
— Я думаю, я зашла чуть дальше, чем следовало.
— И пошла бы еще дальше, если бы не встретила сопротивления, — добавил Виктор, прищурившись. — Значит, ты пыталась...
— Мне нравится Саша, — сказала она с подкупающей откровенностью. — И я ему нравлюсь. Но он... — Марина смолкла: эмоции все еще пытались брать приступом горло.
— Не отвечает взаимностью так, как тебе хотелось бы?
Волшебница метнула в кудесника взгляд максимальной тяжести, но, поскольку Виктор остался невредим, добавила убийственный кивок.
— То им надо романтики, то наоборот: вынь да положь, — маг пожал плечами. — Я предпочитаю романтику. Саша, кажется, тоже.
— А мне что делать!?
— Запастись терпением. Разговаривать, искать общие интересы, узнавать друг друга...
Виктор почувствовал себя глупо, о чем и сообщил. Марина согласилась. Инцидент исчерпан, проблема осталась.
— Если бы я мог чем-то помочь... — кудесник развёл руками.
— Я подумаю. А пока вот вспомнилось... — волшебница отошла от досадных мыслей и ещё похорошела. — Слышал такое слово: "кудель"?
— В сказке баба-яга пряла, а потом мышка, — припомнил Виктор. — Вроде клока вычесанной шерсти.
— Надо же! Я не знала. А я не так давно услыхала это слово, причём, шерстью и не пахло. Речь шла об артефактах.
— Артефакты? Какой-то древний синоним? — Виктор насторожился, хоть и не понял ещё, отчего.
— Я проверила, — волшебница покачала головой. — А потом даже потрогала. Совершенно разные типы, материалы, применения. В основном, защита или определяющие амулеты.
— И называются одним словом?
— Да. У них есть несколько общих свойств: они или очень определённого действия, или очень общего; над ними все трясутся, и они или очень мощные, или почти незаметные.
— Интересный набор "общих свойств", — Виктор усмехнулся, но тут же стал серьёзен. — То есть, они превосходят то, что делается обычными средствами?
— Ты знаешь, что я вижу, когда пытаюсь определить твои заклинания?
— Радугу?
— Да. Когда я пробовала разобраться с "куделями", результат был тот же.
— Тваюмагию! Тогда и слово приобретает другой смысл!
— Мне тоже кажется, что это сокращение, — Марина покивала с выражением мрачной озабоченности на лице, — от чего-то вроде "кудесником деланные".
— Тваюмагию-размагию! Спасибо, что сказала.
— Пожалуйста, кудесник. Считаю, что за тобой должок.
— Хорошо, чем смогу — помогу тебе с Сашкой. Но против его воли идти не буду!
— А я и не прошу красавчика против шерсти начёсывать! — сказала Марина, довольно точно копируя шаловливую манеру Женечки. — Разве что — подтолкнуть при случае.
Да, на это можно и согласиться.
По полу рядом со столиком расползалась некрасивая клякса. Виктор начал высасывать силу и проследил управляющий луч, уходивший за поворот коридора. Дрейк, его почерк: хорошее время выбрал старый маг! И отличное место для засады. И это явно не всё.
Щит вырос вокруг столика за секунду до того, как в сторону неслышимой парочки полетели почти одновременно три дротика. Виктор демонстративно вытащил их из вязкого воздуха и выложил на стол. Марина вздрогнула.
— Не одна ты такая любительница поразвлечься, — пояснил кудесник.
У следующего заклинания Дрейка Виктор просто перетащил точку формирования. Из окна пахнуло морозом, а рябь на речке застыла и засеребрилась. Он обернулся, помахал рукой Лиле, поднял руку с колечком к губам и спросил:
— Как там завтрак поживает?
81. Технические вопросы.
Другой кудесник, с которым Чёрные сотрудничают. Или же даже откормленный, взласканный любимец публики является членом — или, там, братом — Ордена. Можно представить: вот тебе всё, что хочешь, только ты, дорогой, "кудель" не забывай прясть! Неприятный расклад. Что, если Чёрные вытащат из конуры своего ручного кудесника? Каким противником он окажется?
Если он много лет шлифует свои умения, это очень серьёзный противник. Какая атака самая сильная? Виктор научился блокировать способности магов: Дрейк ещё только начинает заклинание, а оно уже обречено не сработать. Что, если Черный кудесник научился так же обессиливать себе подобных? Как можно обессилить кудесника?
К примеру тем же блоком, который использовала Лира! Жаль, он тогда не смог рассмотреть, как построена блокировка. И главное: в голову никак не приходит, какой принцип мог бы быть использован в его построении! Принцип жадного щита? Нет, не подходит: он поглощает уже созданную магическую аномалию. А там сама попытка что-то сделать вызывала все наличные магические резервы, которых в ограниченном пространстве было — чуть.
Хорошо бы иметь кого-то "на подтанцовке", кто будет извне разбивать такие блоки, отвлекать внимание противника, атаковать физически, пока Чёрный будет занят дуэлью.
А ведь это — ещё одна социальная бомба! Даже два кудесника вынуждены столкнуться лбами, как чёртовы "горцы". Если же научить нескольких, то они понесут своё умение дальше и дальше. Этакая проблема вампира Кости с Фуараном* за пазухой: множество людей сможет найти в себе скрытые дотоле магические способности, и спустят с поводка всех внутренних демонов, решая свои личные проблемки.
* С. Лукьяненко 'Сумеречный дозор'.
Кстати, насколько восприимчив простой человек? С Женечкой пришлось повозиться какой-то час, чтобы она смогла произвести ограниченный магический эффект. И уже через пару дней она перешла к его модификации! Допустим, что он, Виктор, — самородок, выродок, сингулярность и так далее. Допустим так же, что Женечка — крайне удачный случай и счастливое стечение обстоятельств. Тогда каковы условия инициации?
Практика покажет. Теперь, при крепнущей уверенности в том, что он сам не уникален придётся рискнуть, расширяя круг посвящённых.
Настя поведала, что выход на планирование пожирает бешеное количество топлива. Но хотя бы нескольких человек этом тонкому процессу обучить совершенно необходимо. Дрейк решил не пробовать, почуяв, что этак его будут чаще дёргать на дежурства у штурвала.
