Все так же играла музыка, все так же танцевали пары, все так же шутили и смеялись люди. Только выражения лиц у нескольких человек неуловимо изменились. Мгновение я колебался, всего мгновение — и это стало роковой ошибкой...
— Гвардия! — рявкнул на весь зал Харальд.
— Тревога! — одновременно с ним заорал Тирион в другом конце зала.
Между мной и Аврелием появились двое. Рассуждать уже было некогда, я выбросил бокал с вином и метнул в них воздушные ножи. Один упал с рассеченным горлом, а второй отбил мою атаку, и уже мне пришлось защищаться от его удара.
Через мгновение прямо в зале из Изнанки стали выныривать культисты Хаоса. К императору кинулись убийцы, не обращая ни на кого внимания. Они не думали о том, чтобы остаться в живых, — фанатики. Они рвались нанести всего один удар. Я не успевал ничего сделать. Кто-то очень умный все гениально спланировал.
Первый убийца споткнулся и упал. Второй откинулся на спину с маленьким метательным ножом в горле. На третьего разъяренной кошкой упала сверху Араэл.
Через секунду я убил своего противника и рванулся к императору. Упавший бокал разбился с жалобным звоном. Только тогда я заметил, что подол короткого платья у Фелиции разорван. В одной руке у нее была дага, а во второй метательный нож. Араэл, шипя как рассерженная кошка, отгоняла всех огненным хлыстом.
На меня напали еще трое волшебников. Пока я дрался с ними, к императору подбежал еще один убийца. Он поднял пистолет и выстрелил, но Аврелия успел закрыть собой гвардеец. Умирая, солдат прыгнул вперед и свалил врага на пол. Тот выхватил нож и несколько раз ударил гвардейцу в бок, но вылезти из-под рослого бойца было не так просто.
В зале тем временем творилось кое-что совсем непредвиденное. Дворяне ожесточенно дрались с появившимися из ниоткуда убийцами. Прямо на моих глазах седой аристократ невозмутимо допил вино, а потом достал шпагу и ударил хаосита, стоявшего к нему спиной, в шею.
У многих дворян были дорогие амулеты, которые позволяли им противостоять хаоситам. В зале хватало магов и волшебников. Они прикрывали дворян и военных и сами активно дрались с нападавшими.
Раздавались редкие выстрелы, звенела сталь, визжали женщины и азартно кричали мужчины. Через несколько разбитых окон в зал врывались гвардейцы, они, не обращая ни на кого внимания, рвались к императору.
Где-то дрались Харальд, Тирион, Данте, Энрико и Арья с Шеалой. Я чувствовал отголоски алхимии, некромантии и магии ученицы, но у меня не было и секунды, чтобы узнать, как у них дела.
Я увидел, что на императора напали сразу двое. Волшебник и... маг. Собрав силу, я ударил магией, не обращая внимания на тех, кто мог попасть под удар. Маг отбил мое заклинание, а волшебник использовал свое против императора.
Араэл не смогла защитить Аврелия, ее щит не выдержал. К счастью, императора закрыл собой гвардеец. Страшно закричав, он рухнул на пол, его кожа быстро покрывалась жуткими гноящимися язвами. Тело гвардейца быстро разлагалось и смердело. Но и императору досталось — он упал на одно колено, вчерашняя рана открылась.
Выругавшись, волшебник собрался ударить еще раз. Фелиция бросилась вперед, схватила винтовку умирающего гвардейца и с первого выстрела убила хаосита. Стоя на колене и прижав к плечу приклад немаленькой винтовки, девушка хладнокровно стала стрелять в мага.
Мы с Араэл дружно атаковали его. Я ударил магией, а дочка рванулась к нему, замахиваясь для удара огненным кнутом. Видя это, маг поспешил отступить, но в его спину, пробив защиту, ударила огнем Шеала. Заорав от боли, хаосит кое-как сбросил пламя и, весь обожженный, ушел в Изнанку. А я успел прицепить к нему следящее заклинание.
Возле императора вставало все больше людей. Около десяти молодых дворян с обнаженными шпагами встали полукругом за его спиной. Подбежала растрепанная Арья, ее платье местами было подпалено.
Гости вели себя по-разному. Дворяне и военные не растерялись и действовали быстро. Они разбились на группы и прикрывали друг друга и своих женщин. Самой многочисленной группой дворян командовал Энрико Серрано. Они закрывали собой два десятка женщин в углу зала.
Маги и волшебники прикрывали дворян. Правильного боя не было, происходящее больше напоминало драку в трактире. Из-за этого многие маги и волшебники растерялись, зато Молодые маги дрались с азартом. В такой схватке важна была не сила, а ловкость, скорость и реакция.
В такие минуты хорошо видна разница между дворянами и недворянами. Многие женщины в зале запаниковали, бросились бежать сломя голову, визжали как резаные и мешали мужчинам спасать их.
Дворянки, особенно пожившие, на внезапное нападение отреагировали хладнокровно. Лютеция Тэриэл, к примеру, спокойно обмахивалась веером, сидя на стуле, а вокруг нее шла ожесточенная схватка.
Ворвавшиеся в зал гвардейцы вступили в бой с культистами. Из-за стен доносились звуки стрельбы.
— Уходим через сад! — крикнул я. — Араэл, прикрывай Фелицию! Гвардия, вперед! Шеала, со мной, прикроем отход!
Мне все подчинились беспрекословно. Гвардейцы пошли вперед, оставшиеся в зале прикрывали нас огнем. Нам легко удалось покинуть зал и выйти в сад. Врагов не было, зато хорошо слышались взрывы гранат, треск винтовок и пулеметные очереди.
— Что происходит?! — прорычал император.
— Не могу знать, — быстро ответил лейтенант гвардии.
— Так узнай! Живо!
— Маэл...
Что хотел спросить император, узнать мы не успели. Прямо перед нами появились двое магов. Парень и девушка, оба в черных балахонах, но капюшоны болтались на спине. Я никогда не видел этих магов, но сразу узнал оттенок их силы.
— Назад! — успел крикнуть я, пытаясь закрыть нас щитом.
Их совместное заклинание играючи пробило щиты Араэл и Шеалы. Гвардейца, бросившегося вперед, в прямом смысле вывернуло наизнанку. Я знал это заклинание и в последний момент успел его разрушить.
— Азфарил! Лартанал!
Демоны с ревом бросились на Темных магов. Я чувствовал азарт и радость: наконец-то я столкнулся с ними лицом к лицу. Честный бой, а не подковерные игры.
Я ударил магией воздуха, закрутив вокруг противников маленький смерч и собрав кислород. Через мгновение Шеала поддержала меня магией огня. Ярко-белое пламя вспыхнуло, выжигая заклинания врага.
Гвардейцы вели беглый огонь, но помощи от этого было немного. Демоны кружили вокруг врагов и не давали ослабить щиты. Немного опешившие маги перешли к обороне, что мне и нужно было. Шеала атаковала их боевой магией Астреяров, а я начал разрушать их щиты изнутри. Темные маги поняли, что тратят слишком много силы на защиту, и отступили в Изнанку. Мои демоны последовали за ними.
Несколько секунд никого не было. А потом они опять напали на нас. Девушка успешно отвлекла на себя Араэл и Шеалу. Я на уловку не подался и схватился с парнем.
Наша дуэль длилась меньше секунды. Я отбил в сторону его удар и нанес свой. Яркая вспышка всполохом светлого пламени ударила магу в грудь, пробивая насквозь.
— Сволочь! — отчаянно закричала девушка, бросаясь на меня.
В ярости она шутя пробила щиты Араэл и Шеалы и легко раскидала гвардейцев, попытавшихся закрыть императора. Через мгновение она уже стояла перед Аврелием.
Я ничего не успевал сделать, но ничего и не потребовалось. Император резко взмахнул рукой, и девушка с жутким воплем упала на землю, корчась от невыносимой боли. У меня свело мышцы и словно бы выкручивало кости, на редкость неприятное чувство. Араэл удивилась и поморщилась, а вот Шеала упала на колено и вскрикнула от боли. Но хуже боли было чувство беспомощности и пустоты — у нас резко убавились силы.
— А как бы иначе я смог управлять страной, полной магов и волшебников? — чуть усмехнувшись, сказал император девушке, теряющей от невыносимой боли сознание.
Гвардейцы быстро скрутили ее, а я, превозмогая боль, окончательно лишил ее сознания и возможности использовать магию. После этого Аврелий прекратил свою магию, и Араэл с Шеалой вздохнули с облегчением.
— Ее немедленно в камеру для магов, глаз с нее не спускать, при попытке побега убить! — приказал император. — Тело второго убрать!
Нападение культистов было отбито. Уцелевшие убежали через Изнанку. Я отправил демонов в погоню, так что хаоситам сейчас точно не до нас.
Вскоре нам стало известно, что произошло за стенами дворца. Очередной митинг пришел требовать ответа у императора. Кто-то выстрелил в стену, а в это время в бальном зале уже шел бой. Гвардейцы приняли это за нападение и открыли шквальный огонь. А в темноте между безоружными женщинами и вооруженными провокаторами разницы не видно.
Эта трагедия повлекла за собой тяжелые последствия. Все и без того было на волоске, а теперь и этот волосок оборвался. Но мне тогда было не до этого. Я наконец-то поймал след таинственных Темных магов.
Интерлюдия первая
Два мага
— Идиоты! Недоумки! Я же сказал сидеть тихо!
— Мы все спланировали...
— Это я все спланировал! А вы все демонам в задницу! Да не будь вы членами клана, вас бы всех уже каршасам скармливали!
Молодой маг опустил голову, не зная, что сказать в свое оправдание.
— А эти где?
— Я не знаю...
— Что?!
— Я не знаю! — громче сказал маг, его собеседник на миг потерял дар речи.
— Они не вернулись? Да... да ты понимаешь, что это значит?!
Старый маг схватил молодого и с силой встряхнул его.
— Мы хотели убить Пса...
— Пса они хотели убить... какие же вы идиоты, — тихо проговорил старый маг. — Твой придурочный отец сам нарвался! А вы куда полезли?! Мстить?! Что, отомстили??? Это уму непостижимо — напасть на дворец! Там же гвардия, горцы!
— Они лишь люди!
— А ты сам кто?! Посвященный?! А про магов ты не подумал? А тебя кто поджарил так? Астреяры?!
— Да я не ожидал...
— Чего ты не ожидал? — мягко спросил маг. — Что императора охранять будут? Да его там вообще могло и не быть! После покушения вместо него мог двойник пойти на бал! Погоди...
— Что?
— На тебя метку повесили!
Молодой маг попытался что-то сказать, но, увидев взгляд дяди, понял, что это была последняя его ошибка.
— Ты же прямо сюда их привел... — Старый маг отошел на шаг назад, в руке появился короткий рыжеватый клинок. Но он вдруг замер, к чему-то прислушиваясь. — Они уже здесь.
Глава 4
Темные маги
Я не стал ждать, пока пленная придет в себя, а сразу бросился по следу третьего мага. Тело убитого Темного мага отправили в Совет. Данте побежал собирать магов и просил меня подождать, но я отказался.
— Ты не устал ловить хвост ящерицы? Надо бить сейчас! Пока они не успели сбежать из своего логова!
— Ты смотри, только на рожон не лезь! Я быстро соберу кого смогу и как можно скорее приду к тебе.
С собой я взял только Арью и Шеалу. Араэл осталась с Фелицией, а Тирион — с Агнессой и Марией. После бойни в Совете волшебников и нападения на дворец у культистов не могло остаться большого количества бойцов. Так что мы должны справиться втроем.
Логово культа было недалеко от здания Совета волшебников. Да, то, что мы так долго искали, было у нас прямо под носом. В небольшом доме ничего интересного не было, но в подвале за потайной дверью оказалась лестница.
Внизу чисто и тихо. На стенах мягким светом горели магические светильники. Коридор шел под небольшим уклоном. Мы, держа наготове оружие, пошли по нему. Враг знал, что мы идем, но пока никак не пытался нас остановить.
Через сто метров коридор повернул налево и пошел вниз под еще большим уклоном. А еще через сто метров нам опять пришлось повернуть налево и спускаться вниз по ступеням. Нас по-прежнему никто не беспокоил.
— Почему они так глубоко зарылись?
— Чтобы никто не почувствовал их магии, — мрачно ответил я.
У всего есть свои пределы, и у магии в том числе. Ни один маг не сможет ничего почувствовать сквозь сплошную толщу камня.
В конце спуска нас ждала первая ловушка. Мощная, эффективная, но слишком грубо поставленная. Я прикрыл нас щитом и разрядил ее. Дальше по коридору было еще пять ловушек, но ни одна не задержала нас больше чем на минуту.
Нас ждали в большой комнате в конце коридора. Здесь уже не просто пахло — смердело магией Хаоса. Его влияние чувствовалось здесь повсюду. И судя по изменениям в самой ткани мира, создали это место не меньше пяти лет назад.
Врагов было много, не меньше двух десятков волшебников и столько же бойцов, вооруженных холодным оружием. Никто не сказал ни слова. Где-то секунду мы оценивали друг друга, а потом начался бой...
Мы с Шеалой встретили главный удар противника. Переглянувшись, ударили одновременно огнем и ветром, сплетая наши заклинания в одно. Пламенная волна разбилась об их защиту, но сорвала их собственную атаку.
Арья, укрывшись за нашими спинами, вызвала голодных призраков и отправила их в обход. Стены и камень этим порождениям некромантии не помеха.
Мы сразу навязали врагу свои условия и свой темп боя. Я бросился вперед. Шеала осталась сзади прикрывать Арью и мою спину. Зазвенела сталь. От сталкивающихся заклинаний во все стороны рассыпались разноцветные искры.
Камень под ногами стал размягчаться, превращаясь в трясину. Алхимия? Хуже — Хаос. Повинуясь моей воле, вокруг нас вспыхнуло пламя, выжигая чуждую нашему миру силу.
Врагам мой огонь не очень мешал. Закрывшись щитами, они продолжали бой. На меня выскочили сразу четверо бойцов. Отбиваясь от них шпагой, я одновременно давил магией волшебников, не давая им ни секунды передышки. Поймав момент, на мгновение ослепил одного противника заклинанием и вонзил шпагу в бок другому. Двое других едва не зацепили меня, но я успел уйти от их атаки и, разворачиваясь, кончиком лезвия перерезал горло ослепленному человеку.
За спинами волшебников появились призрачные тени. Прежде чем хаоситы успели среагировать, призраки убили пятерых из них. На Шеалу наседали двое. Девушка хладнокровно отбивалась от них. Третий ее противник уже корчился на полу, держась за живот.
Бой закончился неожиданно. Только что мы дрались, а теперь уже просто стоим, тяжело дышим и переглядываемся. Несколько последних культистов убежали. Мы пошли за ними.
Как я и думал, врагов было немного. Но я чувствовал впереди сильных противников. Сейчас они спешно начали какой-то ритуал и бросали против нас остатки пушечного мяса, только чтобы задержать хоть на пару секунд.
Мы уже шли по внутренним помещениям культистов. Видели их жилые комнаты, библиотеки, лаборатории и залы для тренировок. Кое-где встречались разные символы Хаоса, включая наиболее известный из них — восемь стрел, идущих из центра круга.
К моему удивлению, тут не было никаких следов жертвоприношений. Похоже, культисты боялись привлечь внимание или опасались проводить кровавые ритуалы так близко от Хаоса.
Шеала и Арья инстинктивно старались стоять как можно ближе ко мне. Они чувствовали дыхание чужого мира, хотя и не могли понять, в чем дело. Я начертил рукой в воздухе прямую стрелу — символ Порядка, — защищая нас от эманаций Хаоса.
