Великан кивнул. В глазах загорелся радостный огонек и желание, что бы колдунья совершила что ни будь эдакое. А он ее за это...
— Принеси еще воды, — велел Алексей Горыне.
Богатырь коротко кивнул, вышел.
Веревки упали на пол. Последними гномы развязали руки. Баба Яга через силу подняла их к лицу. Дрожащими пальцами начала выделывать пассы. Алексей так же дрожал душой. По уму он вроде поступил правильно, но теперь не знал, что из этого выйдет.
Ведьма двигала пальцами. При каждом движении чувствовалось дуновение силы. Сухая кожа начала светлеть, разглаживаться. Баба Яга подняла веки. На Алексея смотрели здоровые глаза. Белые белки окружали карюю радужку. Точка зрачка маленькая, еле видная. Медленно расширилась. Когда Алексей, наконец, оторвался от пронзительного взгляда, ведьма как раз поднималась. Сухонькая конечно, но крепенькая такая старушечка. Небольшого роста. Седенькая, волосы длинные, почти до пола, заплетенные в толстую косу. Нос классический, орлиный, загнутый как половинка колеса. Торчит поверх реденьких усов. Баба Яга покрутилась на месте, осматривая себя. На окружавших ее людей не обратила никакого внимания, даже на великана державшего над ее головой секиру.
— Спасибо, добры молодцы и красна девица, — наконец сказала она. Голос у нее как у старой учительницы. Добрый, располагающий и в тоже время строгий. Чуть похрипывает.
— Что ж вопросы-то сразу задавать, — на инстинкте сказок проговорил Алексей. — Ты бы сначала накормила, напоила, да в баньке попарила.
Яга качнула головой.
— И не стыдно? Со старой бабкой. Только со смертного одра.
Алексей промолчал. Сердце только сейчас прочувствовало ситуацию, забилось в агонии, от ужаса чуть не остановилось. Сергей застыл за его спиной. Аленку спрятал за свою спину. Гномы сжались, присели на полу где так и не смогли оторвать доски. Ведьма только мельком взглянула на великана. Грымт охнул, пальцы разжались, выпуская секиру. Оружие со стуком ударилось в пол. Острое лезвие воткнулось рядом со ступней. Алексей почувствовал как по мышцам потек жидкий лед, сковывая их. Дернулся, выпрямляясь, да так и встал.
Ведьма не спеша прошла мимо застывших как статуи людей. Со скорбью осмотрела разграбленное жилье. Покачала головой.
— Вот Кащей, вот удружил. На старости лет последнего лишил. Обобрал до нитки. По миру пустил. Змей костлявый.
Резко обернулась. Волосы разметало и подкинуло вверх как от порыва ветра. Глаза вспыхнули, словно зажглись угольки.
— Гости нежданные, гости незваные, — заговорила баба Яга и Алексей поразился, насколько изменился ее голос. Стал злобным и крикливым, как у сороки. — Вас не приглашали, а вы зашагали. Был человек живой, стал камень холодный, мхом поросший.
— Волхв, — читалось в направленном на Алексея умоляющем взгляде Грымта.
— Черт, — мысленно проговорил Алексей чуть не плача. Зачем он убрал пистолет? Вот, он чувствует его так близко за поясом. Рукоятка давит на ребра. Но с тем же основанием он мог лежать на другом континенте.
Холод сжал его сердце. Ужас начал затапливать сознание. Чтобы не сойти с ума, надо было хоть что-то делать. Он попробовал шевельнуть одеревеневшим телом. Рванулся как спринтер на последнем метре. Чуть шевельнул ресницей. Обрадовался, он все-таки может, может. Попробовал снова, на этот раз, сконцентрировав все усилия на левой руке. Она застыла в сантиметре от пистолета. Мизинец дернулся. От напряжения Алексей едва не скрипел зубами. Не скрипел только потому, что ничего не шевелилось. Только сердце исправно качало кровь, да легкие глотали воздух маленькими порциями.
Ведьма торжественно хлопнула в ладоши, и Алексей неожиданно понял, что одного из них уже нет. Сердце бешено застучало, кровь стремительным потоком понеслось по венам. Мышцы заныли от попыток двинуть ими. Рука чуть придвинулась к заветному поясу. Пальцы коснулись куртки. Под ними твердое.
— Был человек живой, — снова начала ведьма, — стал камень холодный. Мхом поросший.
От дикого усилия Алексей чуть не задымился. Медленно пальцы зашли под куртку, сомкнулись на рукояти пистолета, потянули. Слишком медленно, слишком. Он не успевал. Сейчас снова кто-то умрет. И вдруг это будет Сергей. А может, Сергей уже мертв?
Рука дернулась, и пистолет выскользнул из слабых пальцев. Сердце Алексея чуть не выпрыгнуло следом, так же скользнув по куртке и с грохотом запрыгав по полу. Ведьма метнула быстрый взгляд на пистолет. Посмотрела на Алексея. У того сердце заледенело окончательно.
— А ты силен, — прошипела ведьма и медленно развела руки для хлопка.
Раздался щелчок, для напряженных нервов Каширцева прозвучавший как гром. За ним сразу второй. Ведьма дернулась всем телом. Под сердцем и в левом глазу у нее, как проросшие колосья, торчали две стрелы. Ее развернуло, и она упала спиной на стол. Алексей почувствовал, как оцепенение медленно уходит из тела. Он сразу начал нагибаться за пистолетом. Сначала как замороженная статуя, но с каждой секундой движения его все убыстрялись. Становились не такими скованными и отрывистыми. Когда он, наконец, распрямился, то был уже в норме. Пистолет Алексей привычно сунул за пояс.
От дверей шел Горыня. Лицо злое, решительное. Лук натянут, острие стрелы хищно смотрит на неподвижную ведьму.
— Вовремя я, — сказал он.
— А главное вышел вовремя, — просипел, распрямляясь, Грымт. — Ни когда бы не подумал, что тебя благодарить буду.
— Подожди благодарить, возможно, еще не все.
Грымт подозрительно посмотрел на ведьму, перевел взгляд на натянутый лук. Мгновенно подхватил секиру.
— Да сделайте вы контрольный и все, — сказал Алексей.
— По-моему она готова, — проговорил Сергей и ткнул пальцем лежащую на столе бабу Ягу. — Только яблока во рту не хватает.
— Стрел не так уж много. А я бы не стал брать испачканного кровью этой твари, — объяснил Горыня.
— Так дай я, — дернулся великан.
— Секиру не жаль?
Великан тут же отступил обратно.
— Лучше отойди, — посоветовал Горыня и сам сделал шаг назад. Его примеру с готовностью последовали. Алексей шагнул назад и наткнулся на что-то твердое, хотя совершенно точно помнил, что там ничего не должно быть. Обернулся. Это был гном. Вернее два гнома. Один висел на плече другого и дергался, словно плакал. Алексей почувствовал, как по коже побежали мурашки. Вспомнил ощущение, когда он почувствовал, что кого-то из них больше нет. Он протянул руку к шлему и открыл личину. На него глянула бесформенная глыба, не сохранившая никаких черт лица.
— Черт, черт!
— Что такое? — насторожился Горыня.
— Проклятая ведьма все-таки успела. Черт, я ведь даже имени его не узнал.
— Кто? — подскочил великан. — Кемиранос?
— Нет, — устало проговорил гном. — Я то живой, а вот мой брат...
— Варасин! — взревел Грымт. Секира взметнулась вверх и обрушилась вниз, на голову ведьмы.
Должна была обрушиться. Баба Яга неожиданно извернулась и соскользнула на пол. Стол за ее спиной с грохотом разлетелся в щепы. Обгоняя грохот, ведьма прыгнула. Завизжала, руки выставила вперед. Тускло блеснув, ногти вытянулись став подобием серпов. Из кровоточащих ран торчат стрелы. Глаз вытек.
Алексей выхватил пистолет. Нажал на спуск. Поум.
Ведьма с размаху ударила великана. Грымт успел подставить секиру. Во все стороны полетели искры.
Алексей все продолжал давить на курок и видел, что с ведьмой ни чего не происходит. Он даже подумал, что пистолет перестал работать, но золотая муха, упавшая на пол рядом с ведьмой, опровергла такие размышления. Значит, ведьма как-то защитилась. Скорее всего, магией.
Щелкнула тетива. Ведьму отбросило назад. Визг прервался. Она медленно опустилась на пол. Постояла качаясь. Посмотрела на третью стрелу, пробившую ей печень и упала.
— Ее надо добить, — прошептал Сергей. — Она обязательно придет в себя.
Все посмотрели на Алексея.
— Я не могу. Что-то не получается.
Грымт зарычал, глаза налились кровью. Когда выходил из избушки в ярости так рванул дверь, что сорвал ее с петель. В темноте что-то зашумело, затрещало. С грохотом обрушилось на траву. Великан вернулся, неся на плече здоровенную дубину. Окинул всех тяжелым взглядом. Ярость в нем выкипела, но остался тот холодный расчет, который заставляет любое дело довести до конца.
— Дети пусть выйдут, — приказал великан.
Вышли все. Сергей вынес Аленку, которая впала в полную прострацию от пережитого ужаса. Кемиранос присел под брата, крякнул от натуги и поднял его на плечи. Пошел, шатаясь к выходу. Горыня предложил помочь, но гном только молча мотнул головой. Богатырь кивнул ему и уступил дорогу.
Поляна была погружена в полную темноту. Месяц зашел, но на небо высыпались россыпи звезд. Огромных и ярких их было неимоверное количество. Словно планета, на которой они сейчас находились, была не в галактике млечный путь, а в каком-нибудь шаровом скоплении. Алексей не смог удержаться и залюбовался ими. Сразу же подобрал сравнение — драгоценные камни. Кто-то шел, рассыпал целый мешок и не стал собирать. Вон подмигивает красный рубин. Рядом с ним белый алмаз. Прямо посередине сияет зеленью изумруд.
— Отойдем подальше, — раздалось над самым ухом.
Алексея толкнули в бок. Горыня подхватил на руки Аленку, идет от избушки быстрым шагом. Вокруг него вьется Сергей. Глаза встревожены, руки чуть ли не распахнуты. А то вдруг богатырь уронит драгоценную ношу. Надо будет успеть подхватить.
Алексей на миг снова посмотрел на звезды. Почувствовал их силу. Как они тянут, завораживают. Не со зла, просто природа у них такая.
Впереди маячит черная спина Кемираноса. Под глыбой его качает. Неожиданно он начал заваливаться. Алексей подбежал, успел подставить плечо. Заскрежетал зубами от навалившейся тяжести. Карлик оперся на него. Выпрямился. Кивнул благодарно, но тут же отстранился.
— Это мой долг, — прохрипел он.
Они вышли за пределы поляны. Гном сразу свернул, скрылся между деревьями. Алексей пошел к старой стоянке. Горыня как раз начал разводить там костер. Сергей ходил вдоль тропки, собирал дрова. Алексей зацепил по пути сухую ветку. Вскоре огонь радостно прыгал, пытаясь быстрее сожрать угощение, словно у него его могут отнять. Свет отогнал тьму, и сразу стало как-то легче. Словно любое зло, которое существует в мире, существует где-то там, за этим кругом. А сюда пробраться не может.
Со стороны избушки донесся сильный удар. Все вздрогнули, посмотрели туда. Удар повторился, и вскоре они посыпались так часто, словно кто-то молотил зерно. Но молотить зерно это одно, а здесь доносились зловеще чмокающие звуки. Иногда сухо трещало будто ломались тонкие веточки.
Со стороны леса, куда ушел Кемиранос, тоже послышался звук. Копали землю.
Алексей вслушивался в эти мерные звуки. Удар - хряст распарываемой земли. Удар — хряст земли. Удар - хряст. Глаза начали медленно закрываться. Веки закрывались неторопливо, но с неумолимостью пресса. Вскоре он заснул. Спал Алексей неспокойно. Несколько раз на короткий миг вырывался из сна. Видел, как к костру вышел Кемиранос. Воткнул в землю топор, снял и повесил на обух шлем. Достал короткий нож и начал клочками срезать бороду. Ближе к рассвету его разбудил вернувшийся Грымт. Вышел в освещенный круг как привидение, которого сейчас нет, и вдруг оно появилось. Весь забрызган кровью, что в предутренних сумерках кажется черной. Сгустки висят на лице застывшими слизнями, покрывают волосы. Одежда полностью испорчена, осталось только выбросить. Дубина по самую рукоять черная. Вся в трещинах и выбоинах. Словно великан бил не мягкое человеческое тело, а лупил гранитную скалу.
ГЛАВА 26
"А куда делась поляна?" - была первая мысль Алексея. Он окинул взглядом знакомую пещеру. Уловил поток феромонов и побежал по нему к товарищам.
Рабочие инсекты молча уступили ему место в очереди. Алексей подхватил жвалами подаваемое ему бревно. Передал следующему, подхватил снова.
Рабочий справа передал ему, какой он хороший труженик. По очереди инсектов понеслась феромоновая весть. Добавился еще рабочий, сильный, ловкий, умелый. Алексей знал, что если брать по физиологии, то он никакой не рабочий. Он инсект-воин. Только сейчас не военное время, а в мирное все становятся рабочими. Война вспыхнувшая было, быстро закончилась. Пришельцы, спустившиеся с неба в огненной колонии, были уничтожены до того, как сумели укрепиться и отложить яички. Колония инсектов победила, а это значит, будет больше пищи, больше простора. И появились новые территории для завоеваний. Алексей подхватил снова бревно, вернее что-то похожее на бревно, но им не являющееся. Оно предназначалось для постройки собственной огненной колонии. Инсекты ученые захватили одну из колоний пришельцев. Изучили ее. Тут же начали строительство. Попутно многое усовершенствовали. Скоро все будет готово. Алексей был счастлив, что ему повезло родиться именно в этой колонии. Самой лучшей. Самой сильной.
