— Почему? — удивленно воззрилась на него Элира.
— Потому что магически навязанная верность и выбор, который делают за тебя, имеют обратную сторону. Мужчины, которым достаются выпускницы Школы, часто бывают не в состоянии по достоинству оценить своих жен. Поверьте, я видел немало таких случаев, хотя бывает и наоборот, ваши родители — пример тому.
— Вы их знаете?!
— С вашим отцом мы вместе учились в Школе, а с вашей матушкой виделся несколько раз, когда бывал проездом в Таронне. Представляете, каким дурнем я себя ощутил, когда услышал, что вы — эн Таронн? Вы же похожи на отца, а я и не сообразил, что из этого следует!
Он неожиданно скорчил рожу, которую Элира скорее могла ожидать увидеть на лице Шартэна — скорбно-недоумевающую. Девушка попыталась сдержать смех, но безуспешно: когда уголки губ лорда Бриарна опустились еще ниже, девушка весело расхохоталась.
— Простите, милорд, — повинилась она, — но от вас это было так неожиданно...
— Зато вы развеселились, а то после храма были чересчур задумчивы. А на свадьбе надо радоваться, это хорошая примета! Да-да, я верю в приметы, порой мне кажется, что кто-то предупреждает нас обо всех событиях, и если хорошенько прислушаться, то можно понять, какой путь выбрать.
— Я тоже в это верю, — кивнула Элира.
Оставшийся до посольства путь они провели в молчании: не том натужном молчании случайных попутчиков, а в уютной тишине понимающих друг друга людей. Наконец карета остановилась, лорд Бриарн вышел сам и помог выйти Элире, а потом вдруг заметил, глядя куда-то поверх ее головы:
— Надо же, лорд Итор уже вернулся из дворца. И, похоже, не в духе...
Элира обернулась и с опаской уставилась на посла. Тот явно пребывал в гневе: плотно сжатые губы, чуть прищуренные глаза, перекатывающиеся желваки... Резким и отрывистыми тоном он поздоровался и приказал:
— Лорд Бриарн, через полчаса я жду вас в моем кабинете!
Кабинет посла, через полчаса.
Лорд Бриарн зашел в кабинет и заинтересованно посмотрел по сторонам. Любопытно... Кроме самого лорда Итора, в кабинете находились еще двое приданных посольству магов — целитель и артефактор.
— Итак, все здесь. Лорд Бриарн, вы можете поставить защиту от подслушивания?
Тот хмыкнул, но кивнул. На миг прищурил глаза и кивнул:
— Готово.
— Благодарю, — кивнул посол, — милорды, наша беседа должна остаться тайной для всех остальных. Лорд Шантар, что вы можете сказать об этом?
Посол выложил на стол толстую золотую пластинку, формой напоминавшую ромб с закрученными спиралью углами. Лорд Шантар, маг— артефактор посольства, с интересом взял странный предмет, вгляделся в него и присвистнул. Посерьезнев, он принялся прощупывать его короткими импульсами Силы — пару раз лорд Бриарн уловил нечто невообразимое, во всяком случае, с точки зрения боевого мага. Продолжалось это довольно долго, наконец артефактор отложил пластинку в сторону, откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок и заговорил:
— Артефакт, и очень старый — скорее всего, он был создан еще до уничтожения Источника. Теперь такого делать не умеют: он был напитан Силой под завязку, и активировать его мог даже человек без магических возможностей. Это и было сделано, причем совсем недавно, думаю, это произошло не более недели назад.
— Его функции? — коротко спросил посол.
— Этого я не скажу, никогда не видел ничего столь головоломного. Единственное, что могу сказать точно: это не боевой и не бытовой артефакт. Скорее всего, что-то связанное с магией исцеления.
Лорд Фартан, маг-целитель посольства, при этих словах утратил свои обычные вальяжность и полусонный вид — лорду Бриарну доселе не приходилось видеть того столь живым. Карие глаза остро сощурились:
— Прелюбопытно... Если вы правы, то это первый увиденный мною столь древний целительский артефакт! Лорд Шантар, вы можете хоть приблизительно восстановить картинку изначально заложенных в него плетений?
— Это займет какое-то время, и возможно, мне понадобится подпитка, — ответил тот, рассматривая артефакт словно воин противника.
— Это не проблема, — отмахнулся посол, доставая из ящика стола кристалл-накопитель, — сделайте все возможное. И кстати, я бы хотел получить ответ на еще один вопрос: можно ли было изменить его недавно, не затрагивая функций? Например, что-либо выгравировать на нем?
— Относительно этого сразу скажу: нет, это невозможно, по крайней мере до того, как артефакт был использован. Да и позже... Нет, не думаю! А теперь помолчите немного, мне надо подумать.
Примерно через полчаса и один почти полностью использованный кристалл лорд Шантар прищурился и сказал:
— Вот примерно так!
В воздухе повисла запутанная схема плетений: лорд Бриарн только покачал головой, даже и не пытаясь понять, что это могло бы значить. Артефактор тем временем принялся за пояснения:
— Здесь, если так можно выразиться, несколько слоев: сохраняющий Силу запертой, — под его взглядом часть схемы отделилась от общей, — активирующий, — отделилась еще одна часть, — и, собственно, само заложенное в артефакт плетение. Ну, насколько мне удалось его восстановить. А это уже ваша работа, лорд Фартан!
Целитель, хмурясь, принялся внимательно рассматривать получившуюся схему, что-то бормоча себе под нос. Наконец посол не выдержал:
— Ну что?
— Не мешайте! — отмахнулся тот и снова принялся за свое. Минут через пять он хмыкнул и признался, — это не имеет смысла. Лорд Шантар, вы говорили, схема приблизительная. А это может быть так?
Лорд Бриарн с трудом удержался от фырканья: и надо было столько думать, чтобы изменить плетения так, что разницы практически не видно? Артефактор тем временем внимательно изучил получившуюся схему и решительно кивнул:
— Да, вполне возможно.
— Вы знаете, что это? — нетерпеливо спросил посол.
— Да, лорд Итор. Мы недавно обсуждали с вами магическую кому, помните? Так вот, получившееся плетение и предназначено для этого! Правда, я бы повторить его не смог, вернее, не так: повторить бы смог, но эффект был бы краткосрочным, пара дней самое большее. Сколько было Силы вкачано здесь... Словом, пока я не увижу того, на ком этот артефакт был использован, длительность воздействия я не смогу оценить.
— У вас будет такая возможность. Лорд Шантар, лорд Фартан, примите мою искреннюю благодарность. Пока вы можете быть свободны, полагаю, вам не надо напоминать о необходимости молчать обо всем, что обсуждалось здесь?
Маги совершенно одинаково качнули головами, поклонились и вышли. Посол подождал, пока дверь за ними закроется, и выругался точно пьяный матрос, невидяще уставившись в стену. Лорд Бриарн помедлил, а затем спросил:
— Откуда это?
— Нашли в кабинете короля.
— Так, может, это и к лучшему? Ведь если артефакт мог активировать и не одаренный, можно обвинить кого угодно! И вы сказали лорду Фартану, что у него будет возможность увидеть того, на ком артефакт был использован... Королева Лиена согласилась допустить к королю магов-целителей?
— Да, я даже удивился — не думал, что она решится напрямую пойти против Верховного жреца! Тот возражал, и весьма активно...
— Но тогда почему...
— Переверните его, — посол кивнул на артефакт.
Лорд Бриарн выполнил указание и выругался куда более цветисто, чем недавно посол. Тот понимающе покивал:
— Знакомый герб?
— Ну, говоря откровенно, именно такой я ни разу не видел, но с учетом правил геральдики... Из всех известных мне гербов он мог трансформироваться только в герб рода... — он поморщился и с явной неохотой добавил, — эн Арвиэр.
— Представляете мои чувства, когда Верховный протянул мне этот артефакт с этакой гаденькой улыбочкой? Но хуже всего другое: как оказалось, у рода эн Арвиэр есть небольшая сокровищница древних артефактов, и к ней прилагается опись. Так вот, в этой описи каждый артефакт зарисован и указаны его свойства.
— И эта штука...
— Один из этих артефактов. Да, хранитель сокровищницы на допросе поклялся, что лорд Ренальд не появлялся в ней уже несколько лет, и заявил, что не изменит своих слов даже под пыткой, но вы и сами понимаете...
— Но вы ведь не верите в виновность герцога?
— Нет, разумеется. Но одно дело я, и совсем другое — изначально настроенная против него королева. Остается лишь надеяться, что магам-целителям удастся что-то придумать, иначе... Боюсь, все одаренные окажутся в Вертане в ловушке...
— Пусть попробуют! — жестко сказал лорд Бриарн, — это они просто не представляют, что могут сотворить со столицей пара десятков молодых магов! Милорд, а герцог... Вы сообщите ему о возникших обстоятельствах?
— Нет, по крайней мере пока маги-целители не осмотрят короля Нарвена. Ладно, на этом все. Прошу вас передать вашим подопечным пожелание быть бдительнее и без крайней нужды не покидать территорию посольства.
— Разумеется, милорд, — склонил голову лорд Бриарн.
В саду Элира одним движением мысли убрала тончайшую нить Воздуха, искусно вплетенную ею в поставленный лордом Бриарном полог молчания, и невесело усмехнулась. Как же хорошо, что мужчины склонны недооценивать женщин в том, что считают исключительно мужским делом! Девушка вспомнила, как брат сравнил магию с вышиванием, и подумала, что в чем-то он был прав. По крайней мере, управление той Силой, что оставалась у нее после почти полного опустошения, очень напоминало именно это исконно женское занятие...
Элира потерла виски: вплести свою нить в схему лорда Бриарна оказалось не так-то просто, да и слышно было плохо. Невозможно было распознать, кто именно говорит, да и слова, казалось, возникали где-то глубоко внутри черепа, ввинчиваясь в мозг. Впрочем, боль скоро пройдет, а вот сведения...
Что толкнуло ее подслушать разговор посла с магами? Уж точно не простое любопытство! Леди Нирана всегда говорила: если ты ввязалась в какую-то интригу, нужно вывернуться наизнанку, но узнать все действия других ее участников. Знания — это сила, и сейчас Элира в этом лишний раз убедилась... Значит, жрецы все-таки нашли способ обвинить герцога в покушении! И что самое плохое — лорд Итор вполне способен выдать его вертанцам, если магам не удастся помочь королю Нарвену прийти в себя.
Элира сердито закусила губу. Да, с точки зрения политики — это верный и сулящий определенные выгоды ход, но чисто по-человечески... Лорду Ренальду и без того нелегко, обвинить его в таком предательстве... "Это ведь всё равно что меня бы обвинили в попытке убить Риа, — неожиданно пришедшая ей на ум мысль заставила ее вздрогнуть, — представляю, как ему больно. А еще осознание своего полного бессилия"...
Рассказать ему обо всем? А как ей встретиться с "лордом Ренаром"? Может, вечером он решит снова прогуляться? Или подождать и попытаться разузнать, чем закончится попытка помочь королю? В конце концов, если тот придет в себя, все обвинения против герцога рухнут...
Поднявшись к себе в комнату, Элира опустилась в кресло и задумчиво уставилась в стену. Вопрос, что она упорно гнала от себя, снова возник в ее мыслях: не будет ли это предательством Артиара?
Что герцог был в посольстве, знают очень немногие, и вертанские власти точно не входят в их число. Безусловно, выдача подозреваемого в покушении на короля может послужить к улучшению отношений между королевой и Артиаром, хотя... Герцог вполне может признаться, что все это время скрывался в посольстве — зачем защищать предавших его? А если да, то реакция новых правителей Вертана может быть и прямо противоположной. Достаточно вспомнить лицо королевы, чтобы понять: та больше руководствовалась не разумом, а чувствами! Удивительно для урожденной принцессы, если только ее изначально не хотели использовать лишь как разменную фигуру...
И что из этого вырисовывается? С таким доказательством — особенно для тех, кто заранее признал его виновным — герцог куда опаснее живой, нежели мертвый. А уж если доказать, что жрецы не имеют ничего общего с его смертью — и подавно!
Старательно отрешившись от эмоций, Элира постукивала пальцами по подлокотникам кресла. Что бы сделала... да хоть бы леди Нирана, окажись она на месте посла? Пожалуй, выгоднее всего было бы пообещать оказать королеве всемерную помощь в его поисках, затем имитировать их силами подопечных лорда Бриарна... Точнее, действительно направить молодых магов на его поиски в городе, пока он будет прятаться в посольстве, а потом... А потом прикончить герцога и предъявить королеве и Верховному жрецу труп, заявив что-либо вроде: Артиар на стороне законной власти, независимо от того, является ли преступник одаренным...
Девушка почувствовала приступ дурноты. Боги, какая же мерзость! Ощущение, что измазалась в чем-то дурнопахнущем, было таким сильным, что она вскочила и бросилась в ванную.
Умывшись и прополоскав рот, она распахнула окно, надеясь остудить голову. "А может, я слишком плохо думаю о после и нашем короле? — мелькнула у нее мысль, — вдруг они, напротив, попытаются помочь лорду Ренальду? Правда, тогда непонятно, почему его держат в неведении! И что делать мне?"
Если она расскажет ему обо всем... Что ж, она поломает планы послу и королю, но при этом точно не принесет своей стране вреда. Возможно, они не смогут получить каких-то выгод, но и потерь не будет! Да и кто догадается, что она что-то сообщила герцогу?
Промолчать? Это посол выполняет приказы короля, а она... Сможет ли она спокойно жить, помня, что замешана в такой подлости? Нет, никогда! Элира отошла от окна, лицо её приняло спокойное и чуть холодноватое выражение. Ошибочно ли принятое ею решение, покажет лишь время. Если да... Что ж, она понесет за него ответственность! Ну а в части встречи с герцогом... "Доверюсь судьбе", — решила девушка и тут де встрепенулась, заслышав стук в дверь.
— Эли, ты идешь? — Ларика буквально ворвалась в дверь, — все уже собрались! Надо же поздравить новобрачных!
— Да, конечно, — девушка ответила подруге улыбкой, — что, неужто прямо все?
— Даже те, которых там никто не хотел видеть, — скорчила гримасу Ларика, — этот эн Миртанн и его дружок... Вот кого бы женить на Иране и Санае, то-то парочки были бы!
Элира выразительно скривилась. Артинн эн Миртанн относился к тому типу людей, которые вызывали у нее почти инстинктивную гадливость, чего стоило только его "ухаживание" за Риа! И зачем? Только чтобы насолить Дору!
— Надеюсь, этот гад ползучий ничего не выкинет!
— Это кого ты так припечатала, Эли? — поинтересовалась Данара, закрывая дверь своей комнаты.
— Эн Миртанна, — скривилась та.
— При лорде Бриарне он не посмеет и пикнуть, — фыркнула Данара, — кстати, о нем... Эли, а о чем вы так мило беседовали? Такое впечатление, что он к тебе неравнодушен!
— Дана! — возмущенно воскликнула Элира, — ты что несешь?
— А что? Он мужчина в самом расцвете сил, ты у нас красотка...
— Он моего отца ровесник и женат!
— Да? Какая жалость... Зато Шарт будет счастлив, он половину дороги до храма возмущался, что лорд Бриарн к молодым красавицам клинья подбивает!
Данара скорчила рожицу, явно передразнивая Шартэна, и все трое рассмеялись.
