Морриган спросила:
— И всё?
— Нет, — качнул головой я. — Одна лишь страсть может сжечь душу, может изуродовать человека, может тихо погаснуть. Нужен ещё и разум. Контроль над этой силой... Нет, не так. Не контроль. Возможность увидеть цель, чтобы направить к ней всю Страсть. Разум дает цель и показывает направление, душа даёт силу, чтобы её достичь.
— О сколь много пафоса и мало смысла я слышу в твоих словах, — покачала головой Морриган.
— Пафос? — улыбнулся я. — Без пафоса нам пиздец! — и расхохотался.
Рядом раздались редкие хлопки.
— Браво, браво, — подходящий к нам мужчина был... Ну, скажем так, непривычного вида. Ну ладно, такие камзолы я видел, когда находился в императорском дворце — но завитые усики?! Галстук?!
Эталон красоты для какой-нибудь британской империи, блин.
Он подошел к нам и раскланялся:
— Сэр Дориан Парвус, высший маг из Зимней Республики. Вы...
И удивился, когда вокруг меня полыхнуло защитное поле:
— Истинный! — прошипел я.
— Спокойно, спокойно, — поднял руки вверх маг: — Я вообще-то ваш союзник. Инспектор, верно?
Я бросил вопросительный взгляд на Солуса. Тот вздохнул:
— Да, мы спаслись от магистра Алекссуса только благодаря ему. И с тех пор он ни разу не показал себя нашим противником.
Я присмотрелся к Сети... Вздохнул, деактивировал Границу Души и шагнул к Дориану.
— Равному — равное, верно? — криво улыбнувшись, я протянул ему руку для пожатия. — Я Макс.
— О, это честь для меня, — он коротко поклонился и осторожно пожал протянутую руку: — Человек, которого посчитал правым Корифей, человек, договорившийся с Драконом... Вы с блеском подтвердили свое звание Пробужденного, а сейчас я услышал от вас ещё одно подтверждение этому.
— Пробужденного? — удивился я. Звание? Какое нафиг звание?
— Да-да, именно. О, вы не знаете? Как странно, — и он удивленно на меня уставился.
— Рассказывай уже, Истинный, — не выдержал я.
— Маги, основатели Зимней Республики, носили такое звание, — заговорил внезапно Солус: — Они почти безраздельно повелевали Тенью в своих снах и смогли вынести это умение сюда, породив первую человеческую магию. Они нашли в Тени спящих богов-драконов и договорились с ними. Они...
— Пробужденные, верно, — вклинился своим мягким голосом Истинный: — И только что вы рассказали суть Истинной магии. Вы не упомянули только о главном — о Пробуждении.
— Верно, — кивнул я: — Момент, когда человек становится магом... Я так понимаю, в вашей традиции для этого требуется проснуться? В моей для этого требуется соприкоснуться со смертью.
— О?
— Хранитель смерти, — проворчала Кассандра. В глазах Истинного полыхнуло понимание.
— Впрочем, я лично встречал и другие варианты, — счел нужным добавить я.
— Больше пафоса, ещё больше пафоса, — фыркнула Морриган. Она что, не поняла ни слова?
— Милая красивая леди, — обратился я к ней. Надеюсь, она услышала подтекст «о глупая женщина!»? О, услышала, глаза зло сощурились.
— Просто помолчите. Подумайте. А если не осилите, расспросите, какими методами воспитывают Веру в стражах и Охотниках. Вы же не хотите оскорбить их Веру?
Отвернувшись, я едва не пожелал, чтобы церковники ей не только рассказали, но и показали эти самые методы. Отшельничество, аскеза, многосуточные молитвы... Самое то.
А церковников, похоже, зацепило за живое. Особенно Сандру, вон как она глазами молнии метает.
Но сказать она ничего не успела — над нами раздался шум от пролетевшего на бреющем дракона. Дорк развернулся вокруг кончика крыла, аккуратно приземлился и протянул к нам голову, густо измазанную в чем-то красном.
Чего-то я туплю. Он же сам говорил, что полетел подкрепиться. Похоже, подкрепился успешно.
Морриган, осторожно подошедшая было к дракону, принюхалась и опрометью бросилась в ответ:
— Он же жрал мутантов! Скверна! — в мозгах что-то кликнуло, и я отчетливо услышал второй перевод: — Наноботы улучшения 11-486-77!
Оба-на как.
— Дорк, а ты знаешь, что ты ел местных мутантов? А что в них, оказывается, находятся эти твои красные наноботы?
Дорк свел глаза к переносице и ушел в себя. Через несколько секунд вышел и сообщил растерянно:
— И правда. Но откуда они?...
Я вздохнул:
— А я откуда знаю.
Повернулся к окружающим и вопросил:
— Расскажите мне о Скверне. Например, откуда она взялась. Дорку интересно.
— Она опасна, — выпалили хором все: — А драконов она превращают в архидемонов!
Я задумчиво перевел фразу дракону. Он ххыкнул:
— Я же говорил, что я совершенство? У меня это улучшение работает без сбоев.
— Ему это не опасно. Он очень специальный дракон, — перевел я для людей.
— Он архидемон? — ткнула меня пальцем в грудь Кассандра.
— А что значит архидемон? — наивно поинтересовался я.
— Это дракон, сознание которого поглотила скверна!
— Нет, — я поморщился: — Для Дорка скверна ни что иное, как улучшение...
— Что? — меня не поняли.
— Ну, лакомство. Драконье.
Кажется, я поломал им этим ответом мозги.
— Так вы скажете мне, откуда взялись эти наноботы?
Первым пришел в себя Каллен и вывалил мне целую историю.
Историю о том, как те самые Истинные много веков назад вломились в Тень, нашли там Город Бога и осквернили его. А когда были выброшены оттуда, то вытащили с собой и скверну.
Я почесал в затылке и ретранслировал историю Дорку дословно.
Дорк тоже выразил недоумение и предположил, что вместо Города Бога эти «двуногие» влезли в какую-то лабораторию, оставшуюся от драконов, и попятили оттуда наноботов.
Я пожал плечами... И не стал это пересказывать людям, ограничившись фразой — у него нет достоверного ответа.
И на самом деле, какая разница — драконья лаборатория или Город Бога? Важно, что влезли и попятили.
— Слушай, а ведь ты говорил, что они были у Корифея? — внезапно вспомнил я.
Дракон согласился и добавил: — Он контролировал улучшение не хуже меня. А ведь если оно поглощает сознание драконов, то уж двуногих должно и подавно.
Да, странно это. Тем более, что на вопрос «Скверна лишает разума всех?» мне дали утвердительный ответ.
Последующие несколько часов я потратил, чтобы выяснить, много ли здесь прошло без меня и — внезапно — на организацию переезда леди Морриган..
Ситуация сложилась печальная.
Хранителей без меня разгромили и разогнали. Потом догнали и поимели еще раз. И еще раз, когда они попытались закрепиться в брошенной крепости.
Очередной раз их готовились поиметь именно в этом городе, в битве, в которую я свалился за компанию с драконом и флотом технократов.
По сути, единственное, что не давало им говорить о полном поражении — то, что на захваченных личем землях было далеко не спокойно. Но если все три крупных города Скотландии бесславно пали и были уничтожены Корифеем до последнего человека в попытках устроить массовое жертвоприношение, как то, самое удачное, на Конклаве... То деревни, на которые никто внимания не обращал, тихо себе жили в окружении демонов, нежитей, разрывов и тому подобной хрени. А какие-то неизвестные люди еще и знатно портили личу его не-жизнь.
Послушав об их подвигах и главное — об их кличе «Во славу Создателя!» — я одобрительно покивал:
— Филомена и ее иезуиты отжигают, молодцы. Я в них не сомневался.
— Фи-фи-филомена?! — чуть ли не икнул генерал стражей.
— Иезуиты?! — взвилась Кассандра.
— Ты удивлена? — в свою очередь удивился я: — Не знала про иезуитов?
— Мне важнее знать, откуда о них знаешь ты!
— Филомена раскололась, — пожал я плечами: — И веселье для подручных Корифея она творит по моей, скажем так, просьбе.
Как она широко глаза распахивает, аж прелесть, я умиляюсь.
Ах да, переезд. Ну какая же леди без багажа... И без фамильного зеркала в два человеческих роста, блин!
Я всерьез думал разобрать его и унести по частям, но леди воспротивилась.
— Ну тогда у нас нет другого выхода, — развел руками я и высунулся в окно: — Дорк!
Зрелище шествующего по улице дракона с зеркалом в лапах заставляло усталых солдат и перепуганных горожан застывать на месте и думать о вечном.
Переезжали мы её, кстати, недалеко — из дворца в особнячок неподалеку, за пару кварталов. Как кратко рассказали камрады — в Империи не так давно случился переворот, так что многие особняки в столице опустели.
Переворот и переворот. Дело-то житейское... С нами пока вроде как дружат, так что это побоку.
А вот что делать, это вопрос.
Впрочем, задуматься о нужном вопросе не получилось — Солусу срочно понадобилось узнать поподробней о Пробужденной магии.
— Когда ты творишь магию... Испытываешь эту цельную Страсть... В этом состоянии, — я аж приостановился от удивления: — Да, в этом состоянии Пробужденный становится идеальным инструментом для магии. Он ЧУВСТВУЕТ себя идеальным инструментом для воплощения Замысла.
— Вот как. Значит, маги могут понять наше Учение.
А знакомый голос у этого кого-то, кто так тихо подкрался ко мне со спины. Я обернулся.
— Бык, — утвердительно произнес я: — А о каком Учении ты говоришь?
— Учении технократов.
Я с интересом посмотрел на него, а потом вспомнил один факт из разговора с их комфлота.
— Наверное, мне стоит сказать спасибо тебе за радушный прием на корабле Технократии.
— Не за что, — пожал плечами наемник-шпион.
Что-то все-таки в нем неправильное есть... А! Рога! У похожих мужиков на кораблях рога были, у него же их нет.
— А почему у тебя рогов нет?
Он молча поднял волосы на левом,, а потом и на правом виске.
— Некоторые воспринимают слова «обломай быку рога» слишком буквально.
Мда.
Впрочем, спасибо этот парень заслужил не только за слитую инфу.
Как рассказали мне позже, из двух последних задниц наш недоорден выползал только благодаря отряду Быка. Но теперь от отряда остались полторы калеки, только и могущие, что сторожить особняк. А впрочем и то помощь — когда в город высадился десант лича, спокойный тыл стал значить очень много.
Единственно, что Солус, не отпуская меня, потребовал демонстрации.
Не знаю, почему, но я показал ему Распад на подвернувшейся под руку деревяшке.
Гниль и прах... Деревяшка рассыпалась пылью и я брезгливо отряхнул руки от пыли и Распада.
— И эта магия работает везде? — наконец подозрительно осведомился ушастый. Я кивнул:
— Астрал, Туман, Умбра, Тень... Могут отличаться операторы, но магия сохраняется.
И кажется, ему это не понравилось.
И навалилась рутина. Жизнь в королевском городе оказалась на редкость скучна... Те же идиотские приемы, куда меня с непреклонным упорством таскали Сандра и Мессалина. Блин, я нужен был там в качестве пугающей куклы для Императрисс, которая едва не начинала икать при виде меня! Мне оставалось только смотреть вокруг и развлекаться мелкими шалостями, забывающимися через полсекунды.
Впрочем, в других местах тоже было просто и ненапряжно... Сам виноват. Решил подкрутить вероятности, чтобы этим обормотам было не так печально — и застрял. Их приходилось подкручивать и подкручивать... Иначе запоролись бы и благие начинания отряда, и их едва-едва вернувшийся боевитый дух. Вот и приходилось мне сидеть везде, влазить в дела, ничего не понимая, а потом они радостно рассказывали, что все получилось. Урроды. Но ладно. Всё во имя порядка.
Одно развлечение я для себя все-таки нашел, причем очень новое. Я внезапно занялся расследованием истории одного очень подозрительно ведущего себя вразу. Солуса.
Очень подозрительного.
Например, его отчетливую яростную неприязнь к нашим поделкам из воздуха и Сил было сложно как-то обьяснить. И вообще пробужденную магию он не очень любил, как и Истинного.
Впрочем, Истинного, это Парвуса, не любил и я. Ей-случай, если бы он не был мужиком, я бы подумал, что он ко мне клеится!
Но подозрения не ограничивались отношением к магии. Солус буквально лип к дракону, но так незаметно... Если бы не Сеть вероятностей, отчетливо уловившая новую связь между ним и Дорком, я бы и не заметил.
А еще я посмотрел на его отношения к сородичам — городским и вольным...
Короче говоря, местных эльфов он напоминал так же, как я — местных людей.
О кстати, о местных. Я изрядно удивился, поизучав население мира, компактно собравшееся в столичном городе. Здесь существовало четыре отчетливо разных расы, совершенно не желающие сливаться в промежуточные варианты, всяких метисов и мулатов. Были только отдельно люди, дварфы, эльфы и рогачи. Гномы не скрещивались с другими по, буквально, механическим причинам. От эльфа и юнита другой расы получалась только особь той самой другой расы. От рогачей получались только рогачи...
Интересными путями шла местная биология... Причем что рогачи, что все остальные, были вариантами людей.
Как-то раз я даже поинтересовался у Дорка, не в курсе ли он такой однобокости биологов драконьего мира.
— Случайно знаю, — ответил Дорк. — Я же жил в лаборатории... Наши великие ученые занимались разработкой совсем других разумных видов, вот только у них не получалось что-либо разумное — и при этом не дракон. И однажды двое ученых, Джей-ки и Ки-анУ, обратились к Первому дракону с вопросом. А Первый после раздумий сбросил им спецификацию на гуманоида... Человека. С припиской «Такой вариант точно заработает». И все последующие варианты они основывали на этой платформе.
Забавно. Я прямо чую здесь след человека...
И кстати, Дорк и словом не обмолвился начет контактов с Солусом.
А потом я решил засечь очередную встречу Солуса и Дорка... И с удивлением обнаружил Дорка спящим.
Хитрец Солус. В астрале его ловит... Вот и я поймаю.
Вот только инструмент надо подобрать, для перехвата во сне.
Океан пустоты? Душа океана?...
Я расслабился, сел на лапу Дорка и привалился к его теплому боку. А Аватар сам извлек из памяти удачный инструмент.
— Титан с титаном, с богом бог
Обычным людям здесь не место.
Ты сам во что-то верить мог
Во что, вот только неизвестно!
Кто сотворил мир таким, как этот,
Кто правит тьмой, кто правит светом.
Какой Вершитель плетет вам судьбы,
