Новая вспышка стального звона разнеслась по небу — армии схлестнулись, но Михаила до сих пор не видно. Он в своём репертуаре. Почему-то было ощущение, что он вновь свалится, как снег на голову, и ударит, скорее всего, в спину.
Не дожидаясь, когда это случится, Люцифер полетел над впившимися в глотки друг другу армиями прямо к Аэрдосу. Уж где, как не там, должен находиться искомый архангел. Внизу была сеча, он старался не обращать на неё внимания.
Архангел Михаил воспарил с верхней площадки, когда Люцифер был уже рядом и отчётливо видел его. Меч блеснул в его руках, готовый принять бой. На лице его была улыбка — Люцифер улыбнулся в ответ.
Они встретились в небе и закружились вокруг друг друга. Невежливо было начинать бой, не поприветствовав противника.
— Рад тебя видеть, Люцифер. — Архангел изобразил поклон. — Да — это сарказм.
— Иного Я и не ожидал от тебя. Возможно то, что Я скажу, глупость, но всё же — не проще ли забыть старые распри и спасти мир вместе?
— Ты ведь прекрасно понимаешь, что этому не бывать. Пока один из нас жив — эта битва не закончится. Возможно, на звон мечей и крики скоро в мир спустятся Высшие и уничтожат всё и вся разом. Но до этого Я бы хотел успеть пронзить твоё сердце.
Михаил взял меч обеими руками, выставив его перед собой, и прижался лбом к стали. Люцифер подался чуть назад, опуская меч, готовый в любой момент нанести удар. Их взгляды пересеклись. Оба они были переполнены ненавистью — всепоглощающей и испепеляющей.
Люцифер нанёс удар первым, не дожидаясь Михаила. Парировав удар и отлетев назад, Михаил крутанул мечом в воздухе, словно отсалютовав противнику — меч его запылал ярким белым огнём. Люцифер сделал похожее движение, и чёрная сталь его меча начала источать тёмный густой дым, который рассеивался, поднявшись на ладонь от лезвия. Они вновь улыбнулись друг другу и понеслись навстречу.
Когда они сшиблись, то волна от соприкосновения их мечей прокатилась во все стороны, и только что бившиеся внизу воины на миг ошарашено уставились вверх. Сколь ощутимы были удары, столь велики были ненависть и сила наносивших их, а скорость, на которой вились архангелы друг вокруг друга, была выше, чем могли разглядеть ангелы, не напрягая глаз.
С каждым ударом двух мечей мир сотрясался. Удар — Келеанталь содрогнулся, и во множестве мест осыпались крупные камни. Удар — одно из ещё живых древ Акронова леса вспыхнуло, словно сухая трава. Удар — посреди русла реки Раэ появился провал, куда начала постепенно уходить вода. Удар — среди ясного неба разразилась молния, убив нескольких ангелов.
Архангелы наращивали темп, понимая, что не победить, если не выложиться на полную. Они были поглощены собой настолько, что не видели, что творится вокруг. Бой продолжался несколько минут, но количество ударов, нанесённых ими, было невероятно велико. Наконец, они разошлись на миг. На лицах проступил пот, у Михаила был сильный порез на руке, у Люцифера слегка рассечён нагрудный панцирь.
— Славный бой. А знаешь, чем? — Расхохотался Люцифер.
— Просвети меня! — Усмехнулся Михаил.
— Этот бой последний для нас — больше подобного ни под одним небом не будет!
— Это верно. — Раздался за спиной голос Азраила. Люцифер резко развернулся и увидел, как сталь меча тёмного ангела входит ему в грудь. В глазах Азраила светилась не ненависть, не злоба — что-то иное. Он вырвал меч из груди, сталь скрипнула, пройдясь по нагруднику.
Люцифер попытался сделать вдох и не смог, боль скрутила его грудь. Крылья дрогнули, и он камнем полетел вниз, теряя сознание — проваливаясь в чёрное безмолвие...
* * *
Он очнулся, когда воздушным потоком его сильно крутануло, больно вывернув расслабленные крылья. Он летел вниз, земля приближалась. В руке по-прежнему был его меч, однако не было щит-доспеха на руке. Куда он мог деться? Архангел огляделся — мимо него пролетел Михаил и по дуге на восходящем потоке готовился атаковать внизу. Люцифер напрягся, дёрнул крыльями — не ранены. Выставив одно крыло в сторону, он резко повернулся, отражая удар противника. Михаил расправил крылья, чуть приостановив взлёт. Их мечи ударились друг о друга, воздух зазвенел обычным стальным звоном. Они сцепились, Люцифер оказался снизу. Чуть отпрянув, Михаил ударил его ногой в грудь — Люцифер зарычал от боли, но вскоре закричал. Забыв обо всём, ослеплённый невыносимой болью, он выпустил меч из руки и схватился за грудь. Из дыры в доспехе хлестала кровь. Рассудок погружался в темноту.
Последнее, что увидел Люцифер, это то, что Михаил занёс свой меч для последнего удара — затем боль, вкус крови во рту и темнота.
Глава 19
Ирий. Недалёкое будущее.
— Ты предал меня... — Прошептал Люцифер.
— Я спасал Ирий. Вы, два чокнутых на собственной силе архангела, уничтожили бы его.
— Ты предал меня! — Взревел Люцифер и вскочил на ноги, но едва он успел встать, как упал лицом вперёд, не удержав равновесия.
— Посмотри на себя, Люцифер. И начни со спины — там больше нет крыльев.
Архангел оглянулся, его взгляд начал искать в пустоте крылья, которых не было. Он потрогал спину — глубокие шрамы в тех местах, откуда росли крылья. Что за одежда на нём? Что за тряпки, которые не пристало носить архангелу? Он сорвал с себя всё, оставшись с голым торсом — на груди были зажившие шрамы — давно зажившие. Ничего не понимая, он уставился на Азраила.
— Я поразил тебя мечом семь веков назад. Я хотел лишь уберечь мир от полного разрушения, но не смог. То, что сейчас ты видишь здесь, теперь везде. — Люцифер оглядел мёртвые иссохшие просторы вокруг. — Дни Ирия сочтены. У меня не было другого выхода, как пойти на сделку с Михаилом.
— Какую ещё сделку?
Азраил опустил глаза и начал рассказывать.
* * *
Азраил летел вслед за падающим камнем вниз Люцифером, рядом с ним спускался Михаил. Он первым заметил, что раненый архангел приходит в себя, и ринулся вниз. Азраил наблюдал, как они сцепились внизу, как Михаил, ударив в грудь ногой Люцифера, вновь вышиб из него дух, и тот, выронив меч, продолжил падение. Михаил, напрягая крылья, как мог, полетел вниз к земле. Приземлившись, он спешно заводил руками над поверхностью — редкая трава начала подрагивать, становиться призрачно-полупрозрачной. И когда Люцифер должен был разбиться оземь насмерть, он, вместо этого, пролетел насквозь, следом за ним нырнул Михаил. Азраил едва успел за ними в уже закрывающийся портал. Налету он догнал падающий меч Люцифера и схватил его — такая вещь пропасть не должна.
Они оказались в срединном мире, где обитали обездушенные или, как они себя сами называли, люди. Родной мир для всех. Давно покинутый ради достижения новых высот, а после Первой Войны оказавшийся для всех имевших душу под запретом. Время здесь идёт гораздо медленнее, чем, скажем, в Ирии, зато более быстрее, чем в Аду. Сюда возвращаются тела мёртвых ангелов. Неизвестно, почему Ирий исторгает тела погибших именно сюда, но вероятно, люди довольно часто за последние дни могли видеть падения сгоравших ангелов. Нет зрелища более грустного и трагичного, чем гибельное падение Древнего существа, родного этому миру. Как же это символично — жить запертым в чужом мире, но после смерти вернуться в родной и упокоиться там.
Михаил летел рядом с падающим Люцифером, он что-то делал, но с расстояния было невозможно понять. Единственное, что точно видел Азраил, это как Михаил достал некий кинжал и вонзил его в грудь Люцифера. Небо озарила мгновенная вспышка, словно молния, мгновенно появившаяся и так же быстро закончившаяся. Михаил расправил крылья и наблюдал за тем, как крылья падающего Люцифера сперва задымились, а затем вспыхнули. Падение раздувало пламя, но было определённо видно, что сгореть они не успеют — земля совсем близко.
Азраил приблизился к Михаилу. Тот смерил его недоверчивым взглядом.
— Он выживет. — Констатировал Михаил.
— Я подозревал, что именно так и поступишь. Зачем?
— Ирию конец, кому, как не тебе, это знать. Нам нужен этот мир. А чтобы взять его, нам нужен...
-... Мессия. — Завершил за архангела Азраил.
— Да.
Паря в ночном небе, они видели, как Люцифер "приземлился" на небольшую поляну среди лесистого холма. Кажется, рядом был ещё кто-то, видимо, ему досталось. Архангел и Тёмный ангел осторожными кругами заскользили вниз. Удостоверившись, что внизу никого нет, они приземлились рядом с траншеей, проделанной телом архангела. Неподалёку лежал бесчувственный человек в чёрной одежде.
— Я всё сделаю, Азраил — возвращайся.
— Что делать с его мечом?
— Меч Тьмы оставь себе — это будет твоим авансом в готовящейся нами игре.
— Что ещё за игра?
— Он отвечает всем критериям Мессии. Осталось подвести его к этой мысли — это сделаешь ты. Также собери троих, кто выйдет против него в обозначенный срок. Один должен быть из Ада, один из Демонов и кто-то из Ирия. Как насчёт Немезии?
— Она из демонов. Притом высших.
— Но она живёт и здравствует сейчас в Ирии. Несколько тысяч лет, если не ошибаюсь. — Михаил лукаво усмехнулся. — Решено.
— Но...
— Я сказал — решено. — Твёрдо проговорил архангел, глаза его на миг вспыхнули огнём.
— Конечно... — Понурив голову, произнёс Азраил.
— Отлично. Расходное мясо есть. А вот на Немезию Я полагаюсь. Она должна убить его — тогда Закон будет соблюдён, и Ирий сможет вернуться сюда.
— А если они не справятся?
— Он же теперь практически такой же выродок, как всяк здесь живущий. Только он будет жить, пока ему не помогут уйти — единственная разница. — Михаил впервые посмотрел в глаза Азраилу. — У тебя есть неотложные дела.
Азраил улетел, поднявшись достаточно высоко, чтобы открыть портал в Ирий.
* * *
— Надо понимать, Немезия не смогла убить бездушного архангела? — С достаточной долей гордости спросил Люцифер.
— Если бы не так, тебя здесь не было. Но и душу Я тебе вернул не за тем, чтобы ты вновь начал свой с Михаилом бесконечный спор. Убив ту, которую Я любил — ты падёшь от моего меча. А без души ты мне не ровня, а на то Закон и есть. И Я готов рискнуть всем, чтоб сразиться с тобой. Даже если Я не справлюсь, будь уверен, с тобой разделается Михаил — он не простит тебе смерть сына. Никогда.
— Сына?
— Да. Третий Мессия был его сыном. Его и некой бездушной отсюда. Он явился к сыну и забрал его в Ирий, где преподал всё, что должен исполнить Мессия до того, как начнётся бой за этот пласт мира. Он не прогадал, то, чему научил людей сын Михаила, до сих пор уничтожает людей. Ты же помнишь, как ты проявил милость и уберёг бедолагу от мучений?
* * *
Люцифер парил над Голгофой. Люди покинули её, оставив троих распятых на волю погоды. Когда наступили сумерки, Люцифер осторожно спустился на гору. Встал напротив среднего креста, где ещё живой висел усыпанный жестокими ранами человек. Люцифер знал, что он здесь по воле его врага — архангела Михаила. Натасканная марионетка. Пообщавшись с демонами, которые весьма осведомлены в делах, творящихся в мире, Люцифер и узнал о том, что третий Мессия — ставленник Михаила. Поэтому не подойти к нему он просто не мог.
Молча наблюдая, как корчится от подступавшего холода и боли ран человек на кресте, Люцифер хотел ему много чего высказать. Но его что-то удерживало. В нём кипела ненависть к пославшему его сюда, но ведь сам человек лишь пешка, которая выполняет приказ.
Неподалёку от крестов спали сном младенца трое легионеров. Люцифер хмыкнул — сторожить нет нужды, не убегут. Скорее умрут, а поэтому потребности бдительно нести службу явно нет. Архангел взял одно из копий и подошёл к распятому. Долго глядя на него, он так ничего и не сказал. Человек, же видя перед собой крылатого, старался вести себя достойно и не всхлипывать кровавой пеной.
— Михаилу здравия... — вымолвил Люцифер и нанёс человеку укол копьём в грудь. Тот простонал от боли, но не закричал. Предсмертные конвульсии недолго терзали его, и вскоре он расслабленно обвис, но ноге заструилась грязная смердящая полоса.
Затем архангел вспорхнул в небо.
* * *
— Я не знал, что это был его сын. То, что он действует по указке Михаила — да.
— Так или иначе, но ТЫ убил его. А ещё ТЫ убил Немезию. — Азраил достал из-за спины два меча. Один из тёмной стали, второй белого металла.
— Откуда они у тебя? — Подивился Люцифер
— Выбирай, каким мечом будешь биться. Должен сказать, что Немезию, Аградона и Одраласа ты убил Мечом Света — мечом Михаила.
Люцифер вытянул ладонь вперёд и, против его надежд, в руку нырнул не его чёрный меч. Осмотрев Меч Света, Люцифер пожал плечами:
— Так тому и быть...
— Не будем откладывать это в долгий ящик. — Прорычал Азраил и, взмахнув крыльями, налетел на Люцифера. Рубя Мечом Тьмы, Азраил старался как можно быстрее выгадать наиболее верную тактику против Люцифера. На его стороне было то, что Люцифер не должен был, едва обретя душу, находиться в полной силе. Он чередовал короткие атаки с затяжными переходами. Приглядываясь и оценивая противника.
Азраил после очередной серии ударов вновь сделал отмашку крыльями и отстранился от архангела. Замерев в воздухе, он закрыл глаза, его голову окутал некий тёмный ореол, и в тот же миг меч в его руках начал исторгать тёмный густой дым, таявший в воздухе, едва отдаляясь от лезвия. Люцифер был крайне удивлён увиденным — активировать мечи архангелов могли только их хозяева. Те, кого непосредственно признали мечи. И тот факт, что меч Люцифера ожил в руках ангела, говорит о многом. Во-первых, меч признал нового хозяина — семь веков Азраил потратил не впустую. Во-вторых, нужна достаточная сила, чтобы оживить меч — стало быть, ангела Азраила больше нет, а пред Люцифером равный ему архангел.
Осознание данного факта весьма уменьшило пыл Люцифера, ожидавшего быстрой и лёгкой победы над ангелом. А также появилось некоторое уважение к Азраилу, который смог достигнуть высшего просветления. Многим ангелам, как Светлым, так и Тёмным — это было не по зубам. Стало быть, Азраил из другого теста.
Увидев некоторую растерянность на лице Люцифера, Азраил атаковал — на этот раз в полную силу. Его преимуществом, как и недостатком, в этом бою были крылья. Они позволяли ему мгновенно налетать и отстраняться от противника, быстро уходить в сторону, но стесняли его движения в атаке. Замахи урезались из-за опасности задеть крылья. Вообще, ангелы предпочитают не сражаться с бескрылыми по той простой причине, что это неудобно для них. Равные должны биться с равными — незачем рисковать. Но данная ситуация была явно из ряда вон.
Люцифер отбивал атаку за атакой. Его пошатывало. Ощущение крыл за спиной сбивало его равновесие, и он то и дело слишком сильно наклонялся вперёд, после чего, чуть ли не чертя носом по земле, слепо отмахивался от ударов Азраила. Не получалось найти свой ритм. Тело слушалось неуверенно, порой выдавая что-то совершенно неизвестное ему, хотя вполне практичное в бою. Руки и тело жили, казалось, сами по себе, защищая архангела. Видимо, память мышц — последние века он явно не сидел, сложа руки.
