Убедившись, что кувшин опустел, Олден заказал ещё вина, хотя и чувствовал, что перед глазами у него всё плывёт... Нахимена уже давно мечтает о детях — он сам не раз видел, какая тоска стынет в её взгляде, когда она смотрит на играющую не заднем дворе замка ребятню прислуги... Согласившись на брак с Демером, княгиня не только добьётся исполнения своей мечты, но и поступит, как мудрая Владычица и укрепит положение Ленда... Это будет союз равных, хоть и не питающих друг к другу приязни людей, и ему — Олдену, оставалось лишь смириться с этим... Да вот только не было в его душе смирения — в ней кипели гнев и обида на насмешницу-судьбу... Он ничем не хуже Демера, но его уродство никогда не позволит ему встать с Владыкой на равных! К тому же, теперь он связан присягой и не может обнажить оружие против гостя княгини, хотя его рука сама потянулась к мечу, когда Демер, осматривая сотню, тихо произнёс: " Я не раз слышал, что природа, ущемляя нас в одном, наделяет больше в другом. Глядя на тебя и твою сотню, я вижу, что поговорка правдива!.." Оброненное якобы вскользь замечание сопровождалось таким пристальным и холодным взглядом, что горбун не сомневался — Демер произнёс его неслучайно!.. Но проклятый духожёр не ограничился этим и , когда Нахимена вновь на минуту отошла от них, опять усмехнулся: " А ещё говорят, что калеки ненавидят не имеющих в себе изъянов людей и завидуют им. Когда ты создавал холодное пламя, тобою руководили точно такие же ненависть и обида — правда?" Олден сжал рукоять меча так, что костяшки на его пальцах побелели, но, тем не менее, смог удержаться и лишь глухо возразил: " Я выполнял приказ!"
... Стоит ли говорить, что к концу смотра горбун уже был сам не свой от таких подколок и сводящей с ума ревности, и потому , когда Владыки покинули казармы, тоже не остался там, а ушёл в город... И вот теперь он пьёт уже которую кружку подряд, да только легче ему от этого не становится, а наоборот — только хуже!.. Столько лет защищавшая его от чужого презрения и насмешек броня неожиданно дала трещину и горбун тщетно корил себя за глупость и мягкотелость...
Была уже поздняя ночь, когда Олден наконец-то покинул облюбованную им забегаловку и выбрался на улицу. Подворотня встрерила его трущобной вонью и скользкой грязью. Горбун посмотрел на клочок усыпанного звёздами неба, поморщился и шагнул вперёд , намереваясь покинуть дворик, но уже в следующий миг со вздохом прижался к стене . Только теперь он понял, насколько был пьян -ноги его почти не слушались, а дом находился за несколько кварталов... Но возвращаться в пропахший кислятиной зал сотнику тоже уже не хотелось и он попытался сделать ещё один шаг вперёд... Через миг его снова повело, но в этот раз от падения Олдена спасла не стена, а чьё-то во-время подставленное плечо! Пальцы горбуна судорожного вцепились в куртку неожиданного помощника, а тот помог ему добраться до выхода из подворотни. На улочке было немного посветлее, да и воздух на ней уже не нёс в себе таких миазмов, и Олден наконец -то смог не только вздохнуть полной грудью ,но и рассмотреть усадившего его на поленницу парня...
-Велд, какого лешего!..— дальнейшие слова сотника утонули в судорожном кашле — плещущееся в пустом желудке вино теперь неотвратимо стремилось обратно, и горбуну стоило больших усилий удержать его на месте. Стоящий над ним эмпат покачал головой:
— Передохни немного, глава, и пойдём...
Олден опустил голову — он специально выбрал для пьянки такое место, в которое никогда не заглядывают воины из его сотни, но Велд каким-то образом нашёл его и теперь увидел своего главу во всей красе — нажравшегося , как последняя свинья и неспособного сделать даже двух шагов!..
— Давно меня караулишь?— хрипло прошептал горбун и эмпат в ответ ему пожал плечами:
— Порядочно...
— Молодец... — Олден закрыл лицо руками. Целый день его втаптывали в грязь, а теперь, в довершение унижения, он сидит перед Велдом пьяной развалиной... Если б его нашли Дерек или Регир, это тоже было бы для горбуна болезненным ударом по самолюбию, но то, что именно Велд увидел его таким, стало для Олдена настоящим позором! Так и не отведя рук от лица, он пробормотал. — ... А теперь оставь меня и уходи. Время уже позднее, а из-за визита Демера утреннее построение никто не отменял!
Но эмпат не собирался выполнять отданный сотником приказ. Вместо этого он тихо сказал :
— Сейчас я помогу тебе встать, глава, а ты держись за меня покрепче.— Велд ещё раз критически посмотрел на согнувшегося в три погибели сотника, и , прикинув предстоящий им путь, добавил. — Если не будем пререкаться попусту, то уже вскоре будем дома...
Олден попытался ещё раз отказаться от помощи ординарца, но эмпат ,больше не тратя лишних слов , просто подставил ему плечо и горбун, ещё раз взглянув на спокойное лицо Велда, опёрся о протянутую ему руку...
Ведя покачивающегося и то и дело спотыкающегося сотника по кривым переулкам, эмпат думал о сегодняшнем дне и о том, как порою какая-то мелочь неожиданно раскрывает глаза на многие вещи. Ещё вчера он нипочём бы не отправился искать Олдена по кабакам: ушёл в загул и ладно — меньше будет ворчания и ругани!.. А сегодня он не только прочесал все злачные места в трущобах, но и волочёт теперь на себе домой мертвецки пьяного сотника!.. Олден, надо отдать ему должное, вёл себя тихо — без буйства и лишних разговоров старательно пытался удержаться на ногах и не просил об отдыхе, хотя каждый шаг давался ему с видимым усилием, а по его бледному лицу было отчётливо видно, насколько ему сейчас тошно!..
Велд упрямо тряхнул головой — неожиданный визит Владык едва не поставил сотню на уши — все обычные тренировки были отменены и "Ястребам" пришлось в полной форме выстраиваться на плацу... Едва увидев Демера, эмпат сразу же ощутил исходящую от Владыки опасность. Князь напоминал хищного зверя — на первый взгляд сытого и благодушного, но на самом деле в любой момент готового к атаке! Едва эмпат успел разобраться в своих ощущениях, как подошедший Олден тихо шепнул ему: " Будь осторожнее. Владыка — духожёр." Велд едва заметно кивнул — до этого дня о таких колдунах он лишь слышал из рассказов самого горбуна, но теперь эмпату предстояло столкнуться с одним из них нос к носу. Чующий немедленно ушёл глубоко в себя — слившись с силами Истока так, как учил его Мегрен, он стал почти неразличим для колдовского чутья. Всё, что теперь могли уловить Владыки, было лишь слабым отголоском природных сил. Настоящая глубина дара эмпата и его мысли стали для них неразличимы, но слабый природный ток не мог возбудить в них сильного интереса, а Чующий мог поддерживать такую маскировку довольно долго...
Расчёт Велда оказался верным — вспыхнувшая было искра интереса в устремлённых на него глазах Демера почти тут же угасла и через пару минут князь точно позабыл о присутствии эмпата! Между тем звание ординарца подразумевало кроме всего прочего то, что во время таких визитов Велд должен был ходить хвостом за показывающим Владыкам лабораторию и лазарет Олденом, поэтому то, что духожёр относился к нему так, будто его не существует, Чующего вполне устраивало! Зато сам он внимательно наблюдал за обоими Владыками и неожиданная подколка Демера не осталась им незамеченной... Надо сказать, что доведённые жестокой муштрой Олдена "Белые" частенько ругали своего сотника за глаза, но вся их брань касалась лишь его тяжёлого характера и излишней суровости. Ни один из "Ястребов" , пусть даже и самый разобиженный, никогда не проезжался по уродству своего сотника !..
И вот теперь, глядя на то, как из-за жестокого замечания князя от лица Олдена отхлынула вся кровь, Велд внезапно понял, что сейчас впервые увидел в своём сотнике человека... Не по-паучьи хитрого и умного Знающего, ни жесткого учителя, а именно человека — созданного из плоти и крови, способного страдать, ненавидеть, бледнеть от нанесённой обиды... А ещё любить!.. Да и как иначе можно было истрактовать этот полный безумной тоски взгляд, устремлённый сотником на княгиню! От сделанного открытия у Велда голова едва не пошла кругом и он мог лишь порадоваться тому, что Демер не оказался столь наблюдателен. Почувствовав, что зацепил сотника за живое, он, отпустив ещё пару-тройку колких замечаний насчёт амэнских воинов и горбунов , переместил всё своё внимание на Нахимену...
Олден умудрился без особых проблем дотащиться до самого дома, но на ступенях его окончательно развезло и Велд с трудом заволок его на второй этаж. На пороге своей комнаты сотник из последних сил вцепился в дверной косяк и подняв на ординарца потускневшие глаза , хрипло прошептал:
— Ничего этого не было! Да я и не напиваюсь так никогда. Понял?
-Понял, глава! — Тихо ответил ему ординарец и Олден, удовлетворённо кивнув, рухнул куда-то в глубину своей комнаты. Велд невесело усмехнулся и прикрыл дверь — можно не сомневаться, что с такого перепоя глава будет зол, точно медведь -шатун, так что завтра на орехи получит вся сотня, ну а на нём — ординарце, глава отыграется в первую очередь!.. Что ни говори, а характер у сотника был мерзкий!..
Между тем, пока сотник заливал свою тоску вином, в Крейстете решалась его судьба. Демер был из той породы людей, которые никогда не забывают обид, а штурм Трок-Дорна и гибель семьи навсегда врезались ему в память! Командующего "Карающими" Олдена он видел тогда лишь мельком, но даже такой малости хватило, чтобы теперь, спустя годы, узнать в командующем "белыми" старике бывшего амэнского тысячника!..
Этим вечером Владыки беседовали с глазу на глаз и Демер, ещё раз внимательно взглянув на хрупкую, одетую в тёмное платье княгиню, осторожно произнёс:
— "Белые" действительно интересный отряд. Я понимаю, что мне не расскажут все их тайны, но одно хотел бы уточнить — что будет с этими воинами в том случае, если их глава погибнет?
Нахимена удивлённо вскинула бровь, но те не менее спокойно ответила:
-Ничего. Олден передал десятникам все необходимые знания, так что в случае его смерти сотня не утратит ни своих секретов, ни подготовки. Воины просто выберут себе нового главу — вот и всё!
-Отрадно это слышать, княгиня!— улыбнулся Демер, но уже в следующий миг улыбка исчезла с его лица и он, тряхнув густыми, рыжими волосами, продолжил.— Если жизнь главы отряда не имеет никакого значения, я хотел бы заполучить его голову. Поверьте, княгиня, мой ответный подарок будет не менее ценен. Вы получите всё, что захотите!
Лицо услышавшей такое предложение Нахимены мгновенно отвердело, но её мягкий голос совсем не изменился, когда она спокойно спросила:
— И зачем Владыке Триполема понадобилась жизнь одного из моих сотников?
Услышав вопрос, Демер на секунду замолчал, опустив глаза, но затем вновь заговорил — тихо и твёрдо:
— Вы и сами прекрасно знаете, княгиня, что прежде Олден служил Амэну! Я уверен, что именно он взял штурмом Трок-Дорн по приказу покойного Владыки Амэна и теперь хочу вернуть ему то, что задолжал!
Глаза княгини потемнели:
— Даже если это действительно так, ваше желание останется невыполнимым, князь. Чтобы Олден не совершил в прошлом, теперь он принёс присягу Ленду и находиться под моей защитой! — тонкие пальцы княгини на мгновение сжали тяжёлую шейную подвеску в виде орла. — Более того, если теперь с его головы упадёт хотя бы один волос, я буду знать, кто в этом виноват!
Лицо получившего такой ответ Демера потемнело:
— Я не понимаю этого отказа, Владычица! Амэнец передал вашим воинам все свои знания, так зачем он теперь здесь нужен? Почему вы не хотите отдать мне этого старого урода, ведь я пообещал, что вы получите за него всё, что захотите!
— Потому что торг здесь не уместен!— теперь Нахимена тоже не скрывала своих чувств. Её брови гневно сошлись на переносье, а в голосе зазвучал металл.— Олден был другом моему мужу и остаётся верным помощником мне, а друзей я не продаю и не вымениваю!
В глазах на миг потерявшего над собою контроль Демера полыхнуло зелёное пламя, но оно было неспособно растопить тут же окутавший Нахимену лёд. Вспышка почти сразу угасла, рассыпавшись по залу невидимыми для обычного человека зелёными искрами, и Демер, с трудом перевёл дыхание, опустил голову, пытаясь вновь взять под контроль вышедшие из подчинения чувства. Для наёмника без роду и племени такая реакция на отказ была естественной, но для Владыки общающегося с равной себе по положению женщиной подобное поведение было недопустимым — он находился в гостях, к тому же попытался атаковать хозяйку твердыни!.. Это был уже не первый раз, когда чувства затмевали ему разум, а способности выходили из-под контроля. И то, что теперь это опять произошло, да ещё при Нахимене, перед которой Демер меньше всего хотел ударить лицом в грязь, было особенно обидно! Князь встал перед Владычицей на колено:
-Простите мне мою несдержанность, княгиня. Моё поведение недопустимо, но я обещаю, что навсегда забуду о горбуне — в конце концов, он был лишь исполнителем чужой воли, а главного виновника гибели своей семьи я уже наказал.— Демер взял в руки крошечную ладонь княгини и, коснувшись её губами, продолжил уже более горячо. — Но ваш отказ, Владычица, убедил меня в том, что я не зря приехал в Ленд! Ваши поступки основаны не на советах прихлебателей, а на собственных понятиях о долге и чести и это достойно уважения...— на секунду Демер замолчал, но потом, опустив голову, продолжил, так и не встав с колен. — Все знают, что после гибели семьи я скитался по Ирию, как безродный бродяга — за мною шла охота и я мечтал лишь о том, чтобы просто выжить!.. Я затерялся среди наёмников, позабыл своё настоящее имя, но потом судьба привела меня в Ленд, и я увидел, как вы княгиня, казните Старейшин!.. И вот тогда я подумал о том, что если хрупкая, нежная девушка не побоялась пойти наперекор всему и наказать изменников, то я тем более должен поступить так же! С той зимы мною двигала не только жажда жизни, но и желание отомстить Бури, и тем, что я вспомнил, чья кровь течёт в моих жилах, я обязан вам, княгиня! — Демер вновь поцеловал неподвижные пальцы Нахимены и вскинул на неё свои зелёные глаза, в которых теперь бушевал настоящий огонь.— Я бесконечно рад тому, что побудивший меня к борьбе образ не оказался грёзой и вы, княгиня, окажете мне честь, если согласитесь стать моей женой!
Нахимена пристально взглянула на Демера их под длинных ресниц и едва заметно улыбнулась:
— Любая девушка была бы рада услышать такие, исполненные жара слова, но мы оба — Владыки, и нами движет не только голос сердца...
Демер вздохнул — для того , чтобы заполучить девичье сердце ему обычно хватало всего лишь пары слов и взглядов, но Нахимена не была обычной женщиной и завоевать её руку было не в пример сложнее. Она была властительницей и колдуньей, которой никто не мог указывать, как поступать, но такая победа была бы ценной втройне... Князь встал с колен и улыбнулся:
— Это так. Правителям нужны жёны, на которых они могут положиться также, как и на самих себя, а вы разбираетесь в ратных делах не хуже любого мужчины. Наше совместное правление будет успешным и невиданно укрепит оба княжества!— Нахимена согласно кивнула головой и Демер продолжил. — Но этот довод ясен всем, а между тем есть и другой — вы, княгиня, не хуже меня знаете, что способности родителей далеко не всегда передаются детям. Я уже убедился в этом и знаю, что мне нужна супруга с сильным колдовским даром — только такая женщина сможет подарить мне достойного наследника...— увидев, как при упоминании о детях губы княгини едва заметно дрогнули, Демер тряхнул своей рыжей гривой и поспешно закончил. — Я хорошо понимаю, кому делаю предложение и клянусь, что наш брак будет союзом равных!
