— Италия, — задумчиво протянул дед. — Нет, это дорого. Да и итальянский ты не знаешь.
— Обучение будет идти на английском, — отмахнулся Саша. — Они оплачивают перелет и проживание. А там, если успешно пройду тестирование, буду ежемесячно получать стипендию больше полутора тысяч евро! Да из таких денег я легко смогу сам оплачивать счета за обе квартиры!
— Ну не знаю, — засомневался старик, пытаясь в уме посчитать, сколько это будет в рублях. Получалось очень много.
— Да ты что?! Такая удача бывает только раз в жизни!
— Надо подумать! — ответил дед, и парень принялся его горячо убеждать, что негоже терять такой шанс. Даже отцу Александра не всегда удавалось переубедить упрямого старика, что уж тут говорить о девятнадцатилетнем парне, который, несмотря на большой рост и широкие плечи, выглядел в глазах деда по-прежнему ребенком. Но Саша приводил кучу доводов, и дед дал свое согласие.
— Спасибо, — радостно воскликнул внук. — Побежал в универ, узнаю, какие документы нужны для поездки!
— Беги, — с улыбкой согласился старик, мысленно прикидывая, что ему понадобится в дорогу.
Через несколько часов запыхавшийся Александр вновь пришел к деду поделиться новостями.
— Заявление на загранпаспорт подам завтра. — Саша, жадно отхлебывая чай, рассказывал родственнику о своих планах. — Самое сложное будет получить визу в посольстве. Но Анри обещал помочь.
— Анри?
— Доктор теологии из итальянского университета, он прибыл в составе делегации, — пояснил Александр и поднял вверх большой палец. — Вот такой мужик! И нисколько не напоминает наших обрюзгших профессоров — стройный, подтянутый, знает четыре языка.
— Итальянец, — понимающе кивнул дед. — А где посольство-то находится?
— В столице, — вздохнул внук и взял с блюдца печенье. — Там придется дня два-три пробыть. Кстати, деда, у тебя же есть телефон Вадьки? Дай мне номер, остановлюсь у него, а то гостиницы там дорогие.
— Не нужен тебе он, уж я смогу найти тебе деньги на пару дней, — ответил старик, решая у кого занять до пенсии.
— Дед, ну вот не надо этого снова.
— Нет надо! Он, пакость такая, даже на похороны отца с матерью не приехал, а ты у него помощи собрался просить? Да знаешь, чем он там у себя в столице занимается? Обманывает доверчивых старушек, деньги делает на лжи и чужих бедах! Упырь, шарлатан малолетний! Хоть бы раз на могилки приехал, почтил память родителей.
— Он приезжал и сказал, что ему никто не звонил, — тихо произнес Александр. Дед осекся и, чтобы выиграть несколько секунд, допил остатки теплого чая.
— Звонил я ему или не звонил, какая разница? — уклонился от прямого ответа старик. — Все, забудь. Все равно из него ничего путного не получилось, еще и тебя втянул бы в какую-нибудь аферу.
— То есть ты ему не сообщал? — догадался Саша и вспылил. — Он же мой брат! А я ему морду набил, думал, что он специально не приехал на похороны.
— А ну цыц! — прикрикнул дед. — Мал еще, чтобы на меня голос повышать! Вот родишь своих детей, тогда и будешь со мной спорить.
Старик встал и подлил в кружку кипяток. Александр, насупившись, покачивался на табуретке.
— Будешь? — спросил дед, щедро насыпая сахар.
— Нет, спасибо. Пойду домой. — Саша, обидевшись, резко встал и собрался уходить, но дед его остановил.
— Сядь! — приказал он, и уже более спокойным тоном добавил: — Вижу, что если сейчас все не объяснить, то затаишь обиду. Ты знаешь, почему умерла Татьяна?
— Мама не выдержала смерти отца, — ответил сразу утративший злость Александр.
— Да, это ее подкосило, но Танюше все равно оставалось недолго. У нее был рак. — Старик мрачно смотрел в кружку. — Болезнь обнаружили полтора года назад. Тогда еще были шансы спасти ее, но не хватало денег на операцию. Вам решили не говорить, чтобы не расстраивать. Мы тогда с твоим отцом почти сумели собрать всю сумму, оставалось немного. Эх. — Он резко помотал головой и печально улыбнулся. — Не надо было слушать Татьяну — она все хотела, чтобы Вадичка не бросал учебу. Знал бы, тогда прибил бы паршивца! Ведь что он сделал? Он забрал все деньги, в том числе и те, которые я снял с книжки, и исчез! А еще оставил записку, что, мол, как заработает, все вернет.
Дед со всей силой ударил кулаком по столу, от чего кружка подпрыгнула и упала на пол. Старик продолжил рассказ, даже не посмотрев на осколки:
— Татьяна угасала, и твой отец решился на авантюру с продажей оружия. Да вот слишком хорошо он был воспитан, не мог полковник Солонин воровать и, как только собрал нужную сумму, покончил с собой... А врачи сказали, что операцию делать уже поздно. Таня, никому не сказав, сняла все деньги и отдала за твое обучение на четыре года вперед...
— Так, это получается, — медленно закипая, произнес Александр, — в смерти отца и матери виноват Вадим?!
— Да. И я никому не звонил, — признался дед. — Побоялся, что не выдержу и прибью на месте.
— А я ему почти поверил! — от обуревавших чувств юноша схватился за голову и чуть не взвыл. Ему было стыдно, что сомневался в деде. — Я все понял.
— Ну что, будешь ему звонить?
— Нет. — Саша медленно покачал головой. — Я его видеть больше не хочу. Нет у меня брата!
Тут зазвонил телефон. Александр первым схватил трубку, уверенный, что это опять с факультета. Однако он ошибся, быстро закончив разговор, парень положил трубку на место и тихо произнес:
— Звонил адвокат Вадима...
— Все-таки объявился, паршивец! Я же говорил, что когда пройдет полгода со смерти родителей, он прибежит за своей долей наследства, — вспылил дед, яростно сверкнув глазами из-под очков. — Что хочет? Своей доли? Так фигу ему, а не квартиру!
— Деда, он умер, — ответил Александр и добавил: — Его убили.
Старший Солонин запнулся, но по инерции закончил гневную тираду:
— Другого я и не ожидал. Связался с бандитами и аферистами! Сам выбрал себе такую дорогу.
Интерлюдия II
Земля, город Нижний
На деревянной скамеечке сидел седой человек средних лет в старомодном твидовом пиджаке и наблюдал, как высокий светловолосый парень грузит объемную сумку в багажник "Лендкрузера". Ему помогал среднего возраста смуглый мужчина, говорящий по-русски с сильным акцентом. Еще трое подтянутых людей усердно делали вид, что просто гуляют рядом. Принять этих натренированных бойцов за простых прохожих мог только слепой или совершенно не разбирающийся в военном деле дилетант.
Наблюдатель на скамейке презрительно поджал губы. Неужели жрецы начали что-то понимать и решили перехватить парнишку? Глаза мужчины потемнели, он крепко сжал черную трость с золотым набалдашником и задумался о том, как это отразится на его планах. Через минуту черты его лица разгладились, и на суровом лице проступила тень улыбки. Даже если предположить, что жрецы обладают артефактом для инициации, а основания для этого имеются, они ничего не успеют сделать. Так что пусть пока забирают блондина. Дар у него, правда, больше, чем у старшего брата, но ничего. Вообще вся их семья одаренная. Жаль только, что нашлись так поздно. Из деда братьев получилось бы великолепное оружие, а сейчас уже поздно ломать его восприятие.
Дар без использования вырождается. Это закон. Через пару поколений никто из потомков данной линии не сможет пройти инициацию. Даже жаль, что след их был утерян во время последней войны и найден лишь сейчас, иначе все сложилось бы по-другому. Можно даже было заняться их обучением...
Ни один из людей, во дворе девятиэтажного дома не обращал внимания на сидящего мужчину. Тот словно был невидимкой, и только когда закурил старую пеньковую трубку, один из телохранителей подозрительно повел носом. Нахмурившись, боец что-то сказал своему напарнику, но тот махнул рукой в сторону балконов, мол, курильщик находится где-то там.
Седовласый мужчина не обратил на их манипуляции особого внимания, и лишь когда громко хлопнула дверь, а "Лендкрузер" деловито заурчал мотором, он очнулся от грез. Все-таки интересная семейка здесь живет. Особенно старший брат. Дар вроде не особо большой, но какая огромная сопротивляемость внушению! Зелье пробуждения глушил чуть ли не стаканами, а все равно сопротивлялся. Любопытный экземпляр, даже жаль, что так рано ушел за грань. Эх, ну кто знал, что посвящение даст ему такие способности? Без какого-либо обряда, на одной силе воли суметь поглотить чужие сущности! И как назло поблизости не было хозяина артефакта, чтобы откачать лишнюю энергию. Рано, слишком рано парень ушел за грань. Теперь нужно все ускорить, иначе исчезнет эффект внезапности. Благо, что уже найдены последние аналоги ингредиентов зелья пробуждения и скорость перекачки силы увеличится в разы.
Хотя какая разница? Без ключа невозможно воспользоваться всеми возможностями артефакта. А если объект сумеет остаться в живых при встрече со Стражем и выйти из мертвой зоны, то потом станет верной марионеткой хозяина. В голове парня заложена жесткая установка, чтобы ее преодолеть, нужно провести изменения на физическом уровне.
Мужчина на лавочке оперся на посох и на секунду задумался. Может, стоило убрать из артефакта установку на негативные эмоции? Нет, это давно решено — только раскачка психики поможет объекту быстрыми темпами увеличивать пропускную способность источника. А ставить на положительные эмоции нельзя, так как носитель намного быстрее сойдет с ума. Уже проверено. Одного оленевода так заклинило, что тот в приступе необъятной любви к небу вызвал на себя метеорит. Сам сдох, так еще ударной волной повредило артефакт!
Тут человек в твидовом пиджаке рассмеялся. Пусть жрецы попробуют поработать с блондином, а он им даже поможет с инициацией. Уж и намучаются они с парнем, а если вдруг что-то и получится, накачка артефакта дойдет до такой стадии, что его больше не утаить от хозяина. Главное, чтобы жрецы не додумались до того, что в давние времена сделал один блаженный — взял и отрубил себе руку по локоть. Вот его артефакт, скорее всего, и находится в сокровищнице главного храма.
Мужчина вынул из внутреннего кармана пиджака небольшой пенал, обшитый красным бархатом. Внутри него лежали пять железных колец. Столетия ушли на их поиск, и все из-за того, что в формулу переноса закралась одна ошибка. В результате из-за крохотных различий в структуре металла, их мало того что раскидало по всему этому миру, так еще разбросало по времени. Из девятнадцати было найдено десять, четыре артефакта оказались утрачены в ходе опытов на местных жителях. Последняя проба прошла практически идеально. Только накопитель активировался чуть раньше, чем планировал экспериментатор. Но это уже не играет особой роли — подготовка завершилась. Последние носители быстро заполнят артефакты до максимума, и можно будет начинать...
Седовласый поднес к лицу правую руку и медленно повернул раскрытую кисть, любуясь перстнем из червонного золота с большим серым камнем. Этот артефакт был связующим и позволял использовать всю заложенную в остальных кольцах силу, носителю же было подвластно не более сотой части их мощи. Скоро с их помощью будет повержен Страж, и тогда придет время мести, от которой содрогнутся основы мира.
Примечание
*Градация магов Эрдании
1-я ступень — неофит
2-я ступень — ученик
3-я ступень — маг
4-я ступень — подмастерье
5-я ступень — мастер
6-я ступень — магистр
7-я ступень — повелитель стихий
8-я ступень — повелитель магии
9-я ступень — архимаг
10-я ступень — верховный маг
11-я ступень — маг вне категорий
