Там оказалось еще хуже. Не занятые более поглощением пищи люди танцевали и общались, и Саша, почти прижавшись к стенке, украдкой за ними наблюдала. Перед нею мелькнула милая мордашка леди Фелисианы, чьи круглые как у куклы голубые глаза злорадно блеснули. Фелисиана не собиралась пропускать ни одного танца, у нее просто не было отбоя от кавалеров, в отличие от подпиравшей стенку Александры. Саше совсем не хотелось танцевать с кем-либо из гостей Дамиана, но то, что красотке Фелисиане оказывают такое явное предпочтение по сравнению с ней, довольно таки сильно задевало, хотя Александра и не признавалась себе в этом. Сегодня, как ей казалось, выглядела она очень даже неплохо, но восхищение ее внешним видом выразил только Дамиан, и Александра испытывала от этого легкое разочарование. Кроме всего прочего ей была непонятна причина такого недружелюбного отношения к себе, тем более после речи Дамиана, — она ведь сделала все от нее зависящее для победы над Сайрисом, и не понимала, почему в глазах лордов не заслужила даже благодарности. "Хотя какая, к черту, благодарность? — зло подумала Александра. — Вот если бы я благоразумно разрешила им себя прихлопнуть до начала битвы, а еще лучше — сама тихонько сбросилась со скалы, не доставляя никому лишних хлопот, то возможно после мне устроили бы пышные похороны с торжественными речами и оркестром!"
— Рад видеть вас в добром здравии, леди Александра.
Девушка едва сдержала удивленный возглас, потому как меньше всего ожидала услышать подобные слова от лорда Вильта, не раз высказывавшего абсолютно противоположную точку зрения. От неожиданности она не нашлась с ответом.
— Думаю, мне следует поздравить вас, — лорд Вильта поклонился, но видя, что девушка не интересуется, с чем он собрался ее поздравлять, продолжил. — Должно быть вы рассчитываете, что скоро мы будем гулять на вашей свадьбе.
Саша удивленно приподняла брови и, увидев на лице полководца ехидную ухмылку, подумала, что кому-кому, а ему уж точно погулять на ее свадьбе не удастся, когда и где бы она ни состоялась. Прекрасно зная, что в подтексте произнесенного обязательно скрывается какая-то гадость, Саша все же отчасти была рада тому, что Вильта нашел нужным сказать ей пару добрых слов именно сейчас, спасая таким образом от скуки.
— Вы пытаетесь убедить меня, будто не понимаете, о чем я говорю? — лорд хмыкнул в пышные усы. — Что ж, я с удовольствием поясню вам, леди Александра, о чем речь. Сначала вы чуть было не вышли замуж за императора Тайрона, а после его смерти стали женой императора Сайриса, правда я до сих пор не могу понять, как вам это удалось. Теперь же вы, я вижу, нацелились на брата нового императора, если не на самого Дамиана! Третий император в вашей личной коллекции, леди Александра, был бы отнюдь не лишним, не так ли?
Саша потрясенно смотрела в глаза лорда, постепенно осознавая, какие именно соображения явились причиной недоброжелательного к ней отношения остальных гостей. Что ж, опять лишь лорд Вильта решился сказать ей это в лицо! Девушка холодно усмехнулась, уже приготовив язвительный ответ, но усмешка сползла с ее лица при следующих словах лорда:
— Вы — прямо как переходящий кубок на традиционном турнире — от победителя к победителю!
Кулачки Александры яростно стиснулись и разжались.
— Мне следовало бы ударить вас, — произнесла она ровным голосом, в котором сталью прозвенел гнев, — но я не буду унижать вас больше, чем вы сами это сделали своими словами.
— Из этого следует, что в моих словах была известная доля истины, — ответил лорд, удовлетворенный ее реакцией.
— Из этого следует, что ради нового императора я не собираюсь устраивать скандала! — резко возразила девушка.
— Рад слышать, что вы так заботитесь о нашем императоре, — лорд почти издевательски поклонился. — Но заnbsp;помните раз и навсегда, что Дамиан не женится на вас, потому как подобное решение никогда не получит одобрения лордов.
Терпению Александры пришел конец.
— Убирайтесь! — вспылила она.
Вильта яростно выпрямился.
— Вы, наверное, забыли, что больше не являетесь императрицей, леди Александра. Несмотря на расположение нашего императора, вы — никто! Советую вам впредь держать эмоции при себе и быть осторожней в высказываниях!
Быстрыми шагами лорд отошел, а девушка некоторое время смотрела вслед, не сразу спохватившись, что в данный момент выражение ее лица выдает охватившую душу бессильную ярость. Справившись с лицом, Саша задумалась, фигуры пышно разодетых гостей поплыли перед нею хороводом ярких пятен от внезапно подступивших слез обиды, из которых ни одной капле нельзя было позволить вырваться наружу и скатиться по щеке.
Глава 55
Едва справившись с делами и еще раз для надежности обойдя посты, Ян вернулся во дворец. Оказавшись в сияющем великолепии большого бального зала, он тут же укорил себя за недостаточную поспешность. Лорд Вильта стоял возле Александры и что-то говорил ей. Слов желтоглазый принц не мог расслышать, так как находился у противоположной стены зала, однако следя, как выражение лица Александры меняется от спокойной холодности до злости и даже ярости, Ян понял, что вряд ли разговор предполагал традиционный для светских людей обмен любезностями. К тому же говорил по большей части лорд, а девушка в основном молчала. Желая поскорее прийти ей на помощь, Ян решительно направился к Александре, едва не налетев на неизвестно откуда взявшуюся на его пути прелестную леди Фелисиану.
— Ваше высочество! — юная леди поприветствовала его, слегка приседая и опуская глаза. Длинные ресницы ее смущенно затрепетали, а на щеках заиграл очаровательный румянец.
— Леди Фелисиана, добрый вечер, — ответил Ян весьма вежливо, но голос его выдавал, что сейчас его высочеству совершенно не до вежливых приветствий.
— То, что ваш старший брат Дамиан стал императором, огромная радость для всех нас, — произнесла леди чудным мелодичным голоском, однако Яну, по-видимому, было все равно: даже если бы она каркала, как ворона, его высочество вряд ли отреагировал бы иначе.
— Я с вами совершенно согласен, — бросил он, обходя изумленную и рассерженную Фелисиану и двигаясь дальше, туда, где под самой стеной стояла, глядя в пол и плотно сжав губы недавняя императрица.
— Позвольте пригласить вас.
Едва не вздрогнув от неожиданности и обернувшись, Александра увидела золотисто-русую голову склонившегося перед ней в традиционном поклоне Яна. Сквозь коротко стриженые волосы недалеко от левого виска просвечивал еще не разгладившийся рубец от раны, нанесенной пущенным Эрин камнем. Едва не вздрогнув при мысли, что эта рана могла оказаться смертельной, Александра подавила желание коснуться пальцами почти не скрытого волосами рубца и слегка присела, отвечая на приглашение молчаливым согласием. Рука Яна легла ей на талию, и встретившись глазами с сияющими янтарными огоньками, Саша с изумлением ощутила пробежавшую по телу волну тепла, заставившую вспыхнуть ее щеки.
Несколько первых минут танца прошли словно во сне, Саша едва ли не механически переставляла ноги, ведомая своим партнером и отчаянно пыталась справиться со смущением, а потом целиком отдалась тому головокружительному ощущению близости, что возникло, когда Желтоглазый на миг сильнее прижал ее к себе, но словно спохватившись, тут же ослабил хватку, продолжая жечь девушку взглядом из-под темных с легким золотистым оттенком бровей.
Но Ян, наверное, не был бы собой, если б не испортил столь романтичный момент.
— Что он вам сказал?
Тон вопроса показался Александре резким, к тому же за последнюю минуту она ни разу не вспомнила о лорде Вильта и не сразу сообразила, что Ян спрашивает именно о нем.
— Ничего, — ответила она, понимая, что не сможет передать Яну гадкие слова лорда. Но вспоминание о сравнении с переходящим кубком было слишком свежо и болезненно, потому, понаблюдав за ее лицом, Ян заключил:
— Он вас обидел.
— Нет, — соврала Саша. — Лорд Вильта просто подошел поздороваться.
Ян подтвердил кивком, что принял к сведению высказанную Александрой версию, однако дал понять, что не верит ей. И тут же задал следующий вопрос:
— Вы знали о семье Дамиана?
— Да, — ответила Саша, немного удивленная осведомленностью Яна. Желтоглазый принц усмехнулся. Он уже понял, чем был продиктован вопрос Александры относительно того, что делать императору, влюбившемуся в непредназначенную ему в невесты девушку, а теперь в который раз подумал, что Дамиан, без всякого сомнения, куда лучше разбирается в людях. Он, например, сразу понял, что на Александру можно положиться, и даже доверил ей свою самую важную тайну, которой не знал никто в семье.
Запрокинув голову, Александра вглядывалась в лицо, которое словно маска, скрывало мысли и эмоции, лишь изредка выдавая гнев сведенными бровями, а радость — почти незаметно приподнявшимися уголками рта. Глаза девушки озорно блеснули.
— Скажите, Ян, — произнесла она негромким бархатистым голосом, — а разве у вас не считается хорошим тоном вести беседу во время танца?
— Считается, — подтвердил Ян.
— Но вы не считаете это необходимым?
— Нет.
Саша неопределенно качнула головой. Она тоже не видела необходимости в разговорах, так как ей было приятно просто находиться рядом с Яном, чувствовать его руки, его взгляд, но знание того, что о ней думают люди в зале, отравляло эту радость. И все же девушка постаралась выкинуть из головы лорда Вильта с его домыслами и просто получать удовольствие. Вновь подняв голову и взглянув в глаза его высочества, Александра ощутила, что пьянеет, пьянеет и едва не теряет голову от его взгляда.
— Ян, — прошептала она, собираясь сказать что-то еще, но смущенно умолкла и отвела взгляд.
— Я слушаю вас, Александра, — прозвучал ровный голос с легкой хрипотцой, но девушка не ответила, глядя на плечо Желтоглазого. Он и не настаивал на ответе, и Саша почувствовала его улыбку, как обычно скупую и едва заметную, но несомненно искреннюю, настоящую.
Музыка закончилась слишком быстро. Под недружелюбными взглядами гостей Саша сразу вышла из того блаженного состояния, в котором пребывала во время танца. Гости слишком уж глазели на них с Яном, и девушка жалобно прошептала:
— Мне бы очень хотелось выйти отсюда.
— Я провожу вас, — вызвался Ян, которому идея покинуть полную людей залу тоже пришлась по душе.
Сначала они вышли на крыльцо парадного входа, но и там было достаточно много людей, чтобы Александра чувствовала себя неуютно, на виду у всех держа Яна под руку и зная, что о ней сейчас думают и говорят. "Переходящий кубок" — снова прозвучало у нее в ушах, и пальцы Александры шевельнулись, легонько потянув Желтоглазого за рукав.
— Простите, Ян, а это не страшно, что вы из-за меня покинули бальный зал? Может, вам надо туда вернуться?
Рука Яна внезапно словно одеревенела.
— Прогоняете? — холодно спросил он.
— Ой, нет, что вы! — всполошилась девушка, сообразив, что Желтоглазый неправильно истолковал ее слова. — Я просто хотела предложить вам немного прогуляться по парку, но должна была сначала увериться, что такая прогулка не нарушит ни ваших планов, ни каких-то там правил...
— Не нарушит, — ответил Ян прежним тоном, но Саша с облегчением почувствовала, что рука его расслабилась.
— Вот и прекрасно, — прошептала Александра, под руку с Яном спускаясь по широким ступеням и по-прежнему ощущая направленные на себя взгляды, неприязненные и осуждающие. Девушка печально молчала, до тех пор, пока деревья не скрыли их с Яном от глаз гостей. Желтоглазый принц шел туда, куда вела его спутница, будучи заранее уверенным, что рано или поздно они окажутся на берегу моря. По прошествии некоторого времени погруженная в невеселые раздумья относительно ходивших о ней сплетен девушка глубоко вздохнула и подняла голову. Ян с облегчением увидел, что лицо ее просветлело, а на губах появилась легкая улыбка.
Как он и ожидал, вскоре Александра вывела его на небольшой пустырь у обрыва. Музыка почти не доносилась сюда, и поэтому вокруг остались лишь звук прибоя да шелест легкого ветерка в тронутых осенней желтизной листьях. Девушка просто стояла рядом, глядя куда-то вдаль, где на небосклоне сияло множество живых огоньков, едва озаряя своим светом простирающуюся до горизонта водную гладь.
Ян заблуждался, полагая, что внимание девушки поглощено созерцанием ночного неба. Все мысли Александры были сосредоточены на стоящем рядом человеке. Девушка очень хотела, чтобы Ян нарушил молчание, и он заговорил.
— Александра, — его негромкий голос был тверд. — Уже завтра я смогу выполнить данное вам обещание и вернуть вас домой.
Внутри у Александры все похолодело. Именно об этом она боялась думать, потому что вдруг поняла — она совсем не хочет домой! По крайней мере мысль о том, чтобы остаться здесь, казалась Александре все более заманчивой, но она не могла бросить сестру, которой пообещала помогать. Необходимо было передать Марине часть денег, которые она по уговору получит от Яна. Да еще и родителей навестить, что ли? Может быть, настало время помириться с ними? И учебу надо закончить... Александра подавила готовый вырваться из груди тяжелый вздох.
— Я понимаю, что не заслуживаю прощения, — снова заговорил Ян, — но хочу, чтобы вы знали, Александра, я сожалею о том, что сделал. Я имею в виду мои действия по отношению к вам.
Девушка обернулась и взглянула на Яна. Он опустил голову, и следующие слова прозвучали глухо:
— Простите меня, если сможете.
Девушка вздохнула, с грустью глядя на склоненную перед ней голову желтоглазого принца.
— Есть такая народная мудрость: понять — значит простить. Не знаю, насколько верно это выражение, но, я уже говорила вам это, я понимаю мотивы если не всех, то многих ваших поступков, Ян. Правда, я до сих пор не могу забыть, что вы собирались позволить мне выпить Напиток Забвения.
Ей показалось, что Ян вздрогнул, словно от удара, его желтые глаза теперь внимательно смотрели на нее исподлобья.
— Но мне почему-то кажется, что сейчас вы поступили бы по-другому, — с надеждой прошептала девушка, и высказала наконец мысль, которая уже некоторое время не давала ей покоя. — Ведь вы должны были убить меня, едва только покинули дворец, украв у Сайриса его супругу, но вы почему-то этого не сделали.
— Я еще раньше пообещал, что не причиню вам вреда, — тихо ответил Ян.
— И только? — Саша невесело улыбнулась и покачала головой. — А если б не пообещали? Тогда вы бы это сделали?
Ян отвел глаза. По его напряженному лицу Александра поняла, что ответ, который он собирается дать, совсем не нравится самому Яну, и в ужасе замерла, почти ожидая услышать "да".
— Нет.
— Нет? — девушка перевела дыхание, чувствуя неимоверное облегчение. — Почему?
Вопрос Александры отозвался болью в душе Яна, так как ему показалось, что девушка не верит. Но он ни в коем случае не возражает, что у нее есть на это все причины. Ян неопределенно пожал плечами: что он может сказать в ответ на это "почему"? Что почувствовал себя последней сволочью, когда увидел совершенно беспомощную и несчастную фальшивую невесту своего брата Тайрона, потерявшую память? Да, в тот раз Александра притворялась, но несмотря на то, что обман тогда рассердил Яна, он все же испытал огромное облегчение узнав, что его действия не обернулись для девушки непоправимыми последствиями. А когда в последствии Александра стала венчанной женой нового императора Сайриса, оказавшись рядом с нею, Ян и мысли не допустил о том, чтобы жизнью девушки расплатиться за собственные ошибки. И дело было даже не в том, что он был уже виноват перед Александрой. Даже если б женой Сайриса стала другая девушка, Ян знал, что поступил бы точно так же, не посмев принести подобную жертву. Но Александра вряд ли могла поверить в это после того, как желтоглазый принц сначала вовлек ее в опасную интригу, а потом не помешал выпить Напиток Забвения. Поэтому под пытливым взглядом Александры Ян молчал, хмуро глядя на растрепанные ветром редкие пожелтевшие травинки у края пропасти.
