— Если мне придется спасаться от излишнего внимания крылатых прелестниц, я буду знать, на кого сослаться — кажется, вы обещали быть моим щитом.
— Вот не хотелось бы буквально, — призналась она.
— Все будет хорошо, не переживай, — спутник немного сжал ее ладонь.
— Ты про бал, переговоры или всю затею с возвращением императорского трона в целом? — решила уточнить она.
— Мыслить надо глобально, — усмехнулся молодой человек.
— Да уж, статус обязывает, — в тон отозвалась Реана. В бальный зал она входила с высоко поднятой головой и уверенной улыбкой на губах.
На балу Лайяр чувствовал себя как рыба в воде. Во время похода в Мертвый город он ощущал себя обузой. Несмотря на все сложности что Анамар, что Шанкар даже получали некоторое удовольствие от происходящего. И если их постоянный приток адреналина пьянил, то сам принц такого о себе сказать не мог. Зато здесь и сейчас было его поле для игр. Легко подхватив с подноса слуги бокал с пенным напитком, он с улыбкой вручил его недавней партнерше по танцу. Чернокрылая альдо оказалась хорошим собеседником. Информативным. Главное — задавать правильные вопросы, скрывая истинную заинтересованность, смешивая в различных дозах правду, полуправду и откровенный вымысел.
Он словно паук плел невидимую паутинку, по крупицам собирая информацию. В умелых руках сплетни и слухи могли превратиться в оружие, не уступающее своей значимостью магии Реаны или воинским умениям Анамара.
Темноволосая альдо окинула его жарким взглядом, пройдясь язычком по красивой формы губам. Ему было интересно, является ли эта девушка шпионкой? Возможно, стоило совместить приятное с полезным и слить ей четко дозированную и выгодную для него информацию в куда более приватной обстановке. Лайяр отсалютовал собеседнице бокалом. Интересно, этот бал будет все таким же скучным, или преподнесет неожиданные сюрпризы? Его взгляд наткнулся на скучающего Анамара. Лучше несколько часов бессмысленных разговоров, чем очередные проблемы.
Полукровка терпеть не мог балы. Точнее раньше он только догадывался о своем крайнем неприятии подобного времяпрепровождения, теперь же знал наверняка. Весь вечер он удерживал на лице маску невозмутимости и скуки, которую, кстати говоря, и испытывал на самом деле. Но ловить на себе презрительные и оценивающие взгляды альдо все же было крайне неприятно. Он даже завидовал Реане и Лайяру, которые в цветной толпе изысканных крылатых смотрелись весьма органично. Ко всему прочему добавлялось разочарование, что Верема все же не согласилась разделить вместе с ним эту пытку. С другой стороны, возможно даже хорошо, что она осталась в их с Реаной комнатах. Смотреть на то, как ее бы прижимали к себе многочисленные партнеры по танцам, было выше его сил. Анамар иронично хмыкнул, чувствуя, что ревнует даже просто к возможности, что рядом с воительницей может быть кто-то, кроме него. Порой он ненавидел свою вторую половину, заставлявшую его ощущать все слишком гипертрофировано, и даже всерьез задумывался о ритуале инициации. До тех пор, пока не понимал, что уже поздно меняться.
А с другой стороны, он был рад отсутствию телохранительницы Реаны. Он не понимал, как теперь вести себя с Веремой. По сути, кроме нескольких проведенных вместе ночей их ничего не связывало. Капитан наемников чувствовал себя довольно глупо, каждый раз, когда его избранница фактически игнорировала его день за днем, еще несколькими часами ранее одаривая своей лаской. Но не идти же с подобными вопросами к сестре! Как ни парадоксально, метаморф, еще недавно воспринимаемый им в качестве соперника, был единственным существом, способным ответить на накопившиеся у полукровки вопросы.
— Не танцуешь? — Анамар поднял взгляд на остановившуюся рядом с ним альдо. Белокрылая и белокурая, затянутая в узкое платье оттенка шоколада, она выглядела потрясающе.
— Не танцую, — усмехнулся полукровка, отсалютовав бокалом терпкого белого вина, который даже не надпил с самого начала вечера. Немного грубоватая манера общения, которой он намеренно придерживался, отпугнула уже нескольких любительниц диковинок. После этой фразы альдо обычно лишали его своего общества, чем несказанно радовали. Но не эта лара.
Девушка прислонилась плечом к колонне и глянула на него яркими зелеными глазами.
— Почему же? — она не отвела взгляда. — Я уже некоторое время наблюдаю за тобой и могу сказать, что двигаешься ты очень грациозно.
— Меня как-то не учили изящным манерам и танцам, — небрежно фыркнул Анамар, пытаясь скрыть смущение. Получать комплименты от женщин он совершенно не привык. Впрочем, незнакомка была настроена вполне дружелюбно, и это подкупало. Поэтому блондин с легкой улыбкой добавил: — Не хочу разочаровать очаровательных лар и отдавить ноги. Я здесь в качетсве охраны.
— Тем не менее, — улыбнулась альдо, — надеюсь, ты не против, если я постою здесь с тобой.
— Конечно нет, — мужчина решился все же сделать ей комплимент: — Отказаться от присутствия такой красавицы — верх глупости.
— А меня убеждали, что ты крайне недружелюбен, — девушка взглядом указала на стайку перешептывающихся и наблюдающих за их общением альдо.
— В чем-то они правы, — полукровка не сдержал улыбки, представив, какую славу сыскал себе за эти несколько часов. — Меня зовут Анамаром.
— Я знаю, — красавица коротко рассмеялась. — Виена.
Разговор протекал мирно и довольно интересно. Опустевший бокал в руках собеседницы Анамар уже заменил своим, запоздало спохватившись, что новая знакомая могла превратно его понять, и принялся объяснять. Девушка же лишь усмехнулась и отпила золотистую жидкость.
— Не имею ничего против, чтобы узнать твои мысли... о себе, — проворковала она, положив ладошку ему на грудь, намекая на поверье, что пьющие из одного бокала люди сближаются, обретая возможности ментальной связи.
Анамар к своему собственному удивлению снять с себя ее ручку не спешил. Прикосновение изящной теплой ладошки оказалось неожиданно приятным. Полукровка удивленно глянул на альдо, которая, уверившись, что ее не оттолкнут, отдала проходящему мимо слуге бокал, и вот уже вторая ладошка прижалась к его телу. Да и сама Виена оказалась куда ближе, чем требовалось для обычного разговора.
— Ну так что, — она слегка наклонила голову, не отрывая взгляда от глаз Анамара, — я же нравлюсь тебе?
И Анамар отчетливо понимал — нравиться. Безумно. Ему даже не пришлось отвечать. И когда альдо потянула его за собой от колонны в тень небольшого алькова, прижимаясь всем телом, охотно за нею последовал. Руки мужчины уже легли ей на талию, стремясь подтянуть соблазнительницу поближе, когда внезапно женщина напряглась.
— Что произошло? — полукровка чувствовал себя растерянным, как тем фактом, что она отстранилась, так и тем, что вообще позволил так быстро себя увлечь. Впервые с момента его знакомства с Виеной появилось смутное воспоминание о Вереме.
— Что это за амулет? — ее тонкие пальчики сжимали украшение.
— Единственное, что осталось у меня от родителей, — автоматически произнес он, тряхнув головой, словно сбрасывая оцепенение.
— Твои родители... — она не подняла на него взгляд.
— Я их не знал, — уже жестче произнес он, начиная понимать, что с ним произошло.
— Извини, — Виена скользнула мимо все еще растерянного несостоявшегося любовника, мгновенно растворившись в толпе.
Анамар ругнулся, наблюдая за удаляющейся девушкой, и направился на поиски сестры.
Реану он перехватил сразу после танца с одним из альдо. Подхватив родственницу под локоток, полукровка потащил ее в уже облюбованный альков.
— Что произошло? — озабоченно обернулась к нему девушка, когда они скрылись от заинтересованных взглядов гостей.
— Ответь мне на один вопрос, как долго мы еще пробудем в этом богами проклятом месте? — вопросом отозвался на вопрос мужчина.
— И ради этого ты устроил это представление?! — всплеснула руками девушка, чувствуя одновременно облегчение, что ничего страшного не случилось, и одновременно с тем раздражение. — Я понимаю, что тебе скучно...
— О, мне здесь не приходиться жаловаться на нехватку впечатлений, — съязвил блондин.
— Давай по порядку, — предложила волшебница, в успокаивающем жесте поднимая руки.
— На мне попробовали любовную магию, — сообщил Анамар, поморщившись.
— Ты мне сейчас собираешься жаловаться на то, что тебя соблазнили? — ехидно поинтересовалась девушка, прикинув абсурдность такой ситуации. — Настолько не понравилось? — уже не сдержавшись, она рассмеялась, поспешно подавив этот порыв, логично предположив, что это обидит брата. — Извини.
— Меня куда больше беспокоит, если чему-то подобному станет свидетельницей Верема, — чистосердечно признался он, проигнорировав выходку собеседницы.
— Вот как... — многозначительно пробормотала Реана, крайне довольная таким поворотом событий. — Извини, я выдам тебе дополнительный амулет, блокирующий воздействие их магии. Не думала, что кто-то приложит такие усилия, чтобы подобраться к тебе, а не к Лайяру.
— Реана, неужели альдо бояться серебра? — внезапно сменил тему собеседник.
— Ну не вурдалаки же они! — расхохоталась магичка.
— Странно, та девица убежала, коснувшись моего медальона, — растерялся Анамар.
— Может как раз ей не понравилось? — не удержалась от подколки девушка.
— Да мы даже не целовались! — взвыл полукровка.
— Извини-извини, — пробормотала веселящаяся Реана.
— Ты что пила? — заинтересовался мужчина.
— Так что за медальон? — ушла от ответа волшебница.
Вместо ответа Анамар вытянул за цепочку, доставая из-за пазухи украшение.
— Что это за амулет?
Полукровка вздохнул и повторил то же самое, что не так давно рассказал альдо. Девушка так же удивленно рассматривала изящный растительный орнамент, бегущий по периметру диска. Анамару оставалось лишь надеяться, что итоговая реакция на его заявление у сестры будет отличаться от уже виденной.
— Знаешь... — голос собеседницы неожиданно дрогнул, — я уже видела это.
— ... — он даже не знал, какой вопрос задать первым. Реана, понимая, что происходит с собеседником, заговорила сама.
— Это наверно невероятно, но я уверенна, что у моего отца когда-то был такой же. Это одно из немногих воспоминаний моего детства. Я всегда думала, что это был мамин подарок. Я часто играла с такой вот подвеской, когда папа брал меня в свой кабинет. Пока я была занята, у него был шанс поработать.
— Это же не может быть тот же самый? — в голосе его явно слышалась надежда.
— Анамар, я не знаю, честно, — Реана была растеряна. — Но когда родители погибли, я перебирала их вещи в поисках нескольких предметов, наиболее ярко напоминавших о них, и такого медальона не нашла.
— Но...
— Давай мы разберемся с этим чуть позже, хорошо? — волшебница взяла его за руку. — Сейчас мы можем только гадать. Как только все закончиться, мы расспросим Учителя, бывшего наставником еще моей матери. Мы обязательно найдем разгадку.
— Спасибо, — было очевидно, что полукровка разочарован.
— И мы расспросим эту альдо, — Реана ободряюще улыбнулась, — видимо, она что-то может знать о твоем отце или матери.
— Спасибо, — повторил мужчина на этот раз уже с совсем другим выражением.
Магичка удовлетворенно вздохнула, в какой-то момент ей показалось, что еще чуть-чуть, и он превратиться в маленького капризного ребенка, но либо Анамар научился лучше контролировать свои перепады настроения и смену личностей, либо что-то или кто-то, что больше походило на правду, оказывал на него стабилизирующее действие.
— Знаешь, ты вполне можешь не мучить себя присутствием на балу, — заметила Реана.
— И ты, конечно же, способна позаботиться о себе, и охрана тебе ни к чему, — не без иронии произнес ее собеседник.
— Я всегда считала тебя умничкой, — заулыбалась волшебница. — Мы — главная диковинка вечера, и все время на виду. Ничего не произойдет.
— Надеюсь, я не помешаю вам? — появление нового действующего лица не дало Анамару ответить.
— Ни в коем случае, — Реана с улыбкой обернулась к Ри-и-Ка. — Вы искали нас с какой-то целью, или просто решили пригласить на танец? Признаться, этого я жду весь вечер.
Полукровка поморщился, услышав в голосе сестры воркующие нотки. Лично ему теперь были неприятны все альдо без исключения. И если уж выбирать, то лучше б таким тоном эта девушка общалась с Шанкаром, чем с этим скользким пернатым типом.
— Это было бы несомненно куда более приятной причиной встретиться с вами, очаровательная лиата, — их сопровождающий коротко склонил голову, — но я здесь по поручению Мастера. Аудиенция для вас с императором назначена на ближайшее время, чтобы избежать излишнего внимания придворных.
Реана обернулась к Анамару, взглядом говоря: "Видишь, твое присутствие не так уж необходимо".
— Я вернусь после встречи, и мы сможем обсудить твой вопрос, — заметила она, принимая предложенную альдо руку.
— Я уже известил лара Лайяра, он ждет нас, — сообщил Ри-и-Ка, уводя девушку за собой.
Встреча с правителем альдо состоялась в небольшом кабинете. Неприметная дверь ничем не привлекала внимания, и мало кто мог подумать, что это место могли облюбовать для своей встречи сильные мира сего.
— Надеюсь, вы хорошо проводите время на балу, — чуть улыбнулся Нен-И-Ри, приветствуя гостей.
— Благодарю, Мастер, — в тон ему отозвался Лайяр, занимая предложенное ему кресло. Реана так же села подле императора, заинтересованно окинув взглядом присутствующих помимо правителя альдо. Советника, застывшего за спиной повелителя, она уже видела в день приезда в Мейленей. Присутствие Ри-и-Ка ее тоже не слишком удивило. — Итак, вы готовы дать нам ответ, или есть вопросы, которые стоило уточнить при личной встрече? — по расслабленной позе принца невозможно было сказать, что он чрезвычайно волнуется. В который раз Реана восхитилась подобной выдержкой и одновременно с тем понадеялась, что сама выглядит не менее достойно.
— Мы не видим поводов отказывать вам в поддержке, — заговорил Мастер. А волшебница мысленно усмехнулась. По сути, эту фразу вполне можно было толковать как: "Мы не нашли возможности обойти условия древнего договора". Впрочем, уже следующие слова альдо заставили насторожиться. "Рано радовалась", — укорила себя девушка. — Однако ранее Хранители империи исполняли некоторые обязанности и по отношению к альдо. Мы согласны оказать вам военную поддержку, если вы восстановите права нашего народа на помощь лиаты Реаны.
— Какого рода помощь? — теперь уже заговорила сама магичка.
— Позвольте немного углубиться в историю, лиата, — вздохнул Не-И-Ри. — Думаю, имеет смысл говорить начистоту. Вы наверняка слышали нелицеприятную для нас версию легенды, что альдо были созданы Хранителями в качестве универсальных воинов, но допущенная ошибка подарила нам любовную магию вместо магии смерти, — мужчина выдержал паузу, дожидаясь кивка собеседницы, затем продолжил: — Доля правды в этой сказке есть. Когда мой народ пришел в Нилекию, мы не обладали магией. С империей было заключено соглашение — мы откликнемся на первый зов повелителей людей и будем верой и правдой служить им, если они наделят нас магией. Этот документ вы и принесли нам, напомнив о древнем соглашении. Все альдо в той или иной мере имеют способности к очарованию, мы так называем наши способности нравиться людям. Но вот стихийная магия закрепилась не у всех, и одаренных магическими способностями рождается не так уж много и потому особо почитаются среди нашего народа альдо, способные практиковать магию. Однако вернемся к истории. Император так же выделил альдо часть земель на краю подвластных ему территорий, которые сами люди не могли или не посчитали нужным обживать. Зато мы, дети неба, чувствовали себя в горах как дома и были искренне благодарны за столь щедрый дар. И все было бы замечательно, не находись на этой территории магическая аномалия. Она представляет собой ущелье, в котором словно смешались все стихии. Обычно она не причиняет нам беспокойства, но периодически случаются всплески сил, почти опустошающие наши земли.
