— Ракетная атака отбита, переношу огонь на истребители! — доложил командир БЧ-3.
— Ранке, какие у вас потери? — вызвал Анри командира третьей дивизии.
— Четырнадцать машин!
— Как?! — поразился Анри, ведь взрывов было только тринадцать.
— Два идиота оказались в одном месте, вот как! — зло рыкнул тот.
На голографическом макете "Церама" появились новые желтые и красные пятна, истребители подошли уже на четыре тысячи километров, и наконец то задействовали лазеры.
— Закрыть заслонки телескопов! — тут же среагировал Анри, и мысленно попрощался с антенной основного радара.
— Капитан, — связался с ним Ранке, — мы используем "Москиты", будьте готовы!
Огонь по фрегату тут же утих, пилоты истребителей заметили новую угрозу. Шестьдесят шесть "Москитов", запущенных по ним с такшипов. Четверть боекомплекта, но другого выбора у людей не оставалось. На индикаторе сбитых аспайров горело число двенадцать. Истребителей все еще было слишком много.
На этот раз Анри точно увидел следы от ракет. Сияя выхлопами, те пронеслись мимо фрегата, и растаяли вдали. Несколько секунд спустя там сверкнуло десятка полтора вспышек, большую часть "Москитов" истребители сбили на подлете. И почти сразу, на носу фрегата стали появляться новые борозды от попаданий.
— Сильные повреждения антенны основного радара, повреждение антенны вспомогательного, выбито две носовых турели. — доложил незнакомый мальчишестый голос, видимо Фаррел был занят и подрядил на доклад одного из своих гардемаринов.
Но прежде чем Анри успел выругаться, "Церам" снова оставили в покое, теперь истребители дотянулись до такшипов. И было поздно разворачивать фрегат, движение сбило бы прицел, оставалось бить кормовыми турелями, и надеяться на мастерство пилотов тактических кораблей.
Триста седьмые сплотили ряды, ведь теперь они могли не опасаться ракет. Луч лазера не уничтожал такшип с одного попадания, но из-за плотной компоновки почти любое повреждение становилось опасным. Двигатели, баки рабочего тела, кабины экипажа, неприкрытые броней, вот они то выбивались с первого выстрела.
В окне, куда Анри вывел статус третьей дивизии, наливалось желтизной все больше 'триста седьмых'. Повреждения от лазеров практически никогда не становились фатальными, но подбитая машина разом теряла боеспособность. Падала тяга, иногда втрое, иногда почти до нуля, в большинстве случаев такшип лишался возможности активно маневрировать, и все новые и новые лучи хлестали по его обшивке.
— БЧ-3, готовьте заградительный огонь! — вспомнил вдруг Анри бой у Юпитера. Даже при тех скоростях сближения зенитные турели фрегата не успевали сопровождать проходящие мимо цели. Банально не хватало скорости разворота стволов.
— Понял, — коротко ответил командир БЧ-3. Он видел записи того боя, и мог сделать выводы.
За короткие мгновения, пока истребители аспайров проходили мимо 'Церама', его зенитные башни подбили еще десяток стреловидных машин. Все, теперь по ним могли стрелять только кормовые установки. Эффективность оборонительного огня резко упала, турели 'триста седьмых' уступали в мощности, а главное, такшипы непрерывно маневрировали, и не могли удержать врага в прицеле.
— Ранке, скомандуйте своим разгоняться на полной тяге, прикройтесь выхлопом! — озвучил Анри пришедшую в голову идею.
— Пусть сначала пройдут мимо! — прохрипел тот в ответ. Похоже, комдив три сорвал себе голос.
И было от чего, на схеме пожелтела добрая половина тактических кораблей его дивизии. У Анри не было времени оценить повреждения, но судя по тому, как распался строй, многие из подбитых такшипов значительно потеряли в ускорении. А значит, к рубежу атаки дивизия придет разрозненной толпой...
Желтизну нескольких фигурок на схеме сменила угрожающая краснота, и почти сразу погасли отметки четырех машин. Анри успел удивиться, как истребители своими лазерами сумели уничтожить трехсоттонные аппараты. Потом сообразил, что в данном случае чернота означала потерю и маршевых и маневровых двигателей. Лишенный тяги такшип можно было считать уничтоженным.
К этому моменту аспайры потеряли уже двадцать три машины, но даже оставшиеся при стрельбе в упор буквально выкашивали дивизию. Желтело уже две трети силуэтов, десяток наливались краснотой, и отметки тухли одна за другой. Пять, шесть, семь такшипов.
— Ускоряйтесь! — напомнил Анри в привате.
— У меня половина машин без хода! — еще более хрипло выругался Ранке. — Даже за твоим фрегатом не угоняться!
— Но телеметрия... — начал было Анри.
— Клал я на твою телеметрию!
Десять, двенадцать выбитых такшипов. Вместе с потерями от ракет дивизия лишилась половины изначального состава. Да и остальные в большинстве своем уже не могли похвастаться былой прытью. Идея Манна с атакой бомбардировщиков все больше смахивала на самоубийство.
Теперь, когда истребители оказались за кормой такшипов, потери от их огня немного уменьшились, но выхлопы перекрывали сектора обстрела и оборонительным турелям. Отметки такшипов гасли гораздо реже, но и число подбитых аспайров практически перестало увеличиваться.
— Все, мои их больше не достают! — Ранке едва не выл от ярости. — Беллар, вся надежда на вас!
Анри сверился с расчетами.
— Они еще минуту с четвертью под огнем. Но у нас сзади всего шестнадцать турелей.
— Хоть что то. Главное, что они нас не догонят!
— Да если бы и могли, — пожал плечами Анри. — на догонных курсах, мы их как в тире будем расстреливать!
— А нас уже... — Ранке замолчал.
Взглянув на списки дивизии, Анри охнул. От третьей дивизии остались рожки да ножки. Меньше десятка неповрежденных такшипов, и еще дюжина что переливалась всеми оттенками от желтого, до темно красного.
— Капитан, у нашего бомбардировщика зафиксирован массированный выброс водорода! — волнуясь, оператор немного нарушил форму доклада, но Анри оставил этот промах без последствий. Первое удачное попадание!
— Навигатор, насколько мы сблизимся?
— На две двести, капитан, — отозвался навигатор, чью фамилию Анри опять позабыл.
До минимального сближения оставались считанные минуты. Анри подключился к сети БЧ-3, проверяя готовность зенитных турелей...
— Корабль сопровождения выстрелил в нашем направлении! — оторвал его от этого занятия Джойс.
Бросив единственный взгляд на радар, Анри тут же связался с Ранке.
— Уводите своих за... — дистанция была уже слишком мала, как раз в этот момент фрегат прошел через облако дроби. — Черт!
— Вот именно! — согласился с ним Ранке.
На лобовой броне 'Церама' образовалось еще несколько красных пятнышек, а в третьей дивизии погасла сразу шесть отметок. Две из которых доселе сияли чистым зеленым цветом.
— Капитан, потерян основной радар, совсем потерян, — раздался в наушниках ломающийся молодой басок, — а еще при взрыве нам выбило сорок процентов ремонтных модулей.
Услышь подобный доклад бывший капитан 'Церама', гардемарина бы ждал разнос сразу по выходу из боя. Анри же едва обратил на ляп внимание, гораздо больше его беспокоили общие повреждения фрегата. Выход из строя значительной доли 'пауков' означал, падение скорости ремонта почти до нуля.
— Капитан, мои начинают атаку, — сухо обратился к нему Ранке. — Измените курс, сейчас его вам скинут. Остатки дивизии прикроются вашим корпусом, извини.
— Я понимаю, — сжал тонкие губы Анри. 'Церам' прикроет остатки третьей дивизии от огня кораблей сопровождения, а на остальное плевать, ведь термоядерные 'Москиты' сейчас несравнимо ценнее протонных пукалок фрегата.
— Пилот, траектория получена? — спросил он Сорокина.
— Так точно, капитан, восемьдесят секунд до маневра.
Больше всего Анри интересовало, как два десятка тактических кораблей сумеют укрыться за трехсотметровым фрегатом. При такой плотности ордера столкновений можно было избежать только чудом. Или у них в пилотах сплошные асы?
Но по маневрам 'триста седьмых' даже он мог оценить уровень подготовки летного состава. Запаздывающие, неуверенные движения такшипов обещали скорые проблемы. И они не заставили себя ждать. Одна из поврежденных машин вдруг вильнула, ее пилот явно не справился с разбалансированной тягой, и выхлоп маневрового двигателя ударил 'Цераму' сразу за верхней башней жилого модуля.
Сначала Анри не понял, что это был за толчок, и отчего на левом борту вспыхнула еще алая клякса повреждений. С того вектора врагов не наблюдалось, а дружественный огонь в космосе... Анри о таком не помнил.
— Мои извинения, Беллар, — в голосе Ранке не чувствовалось особенного раскаяния. — Два-восьмому выбили правый двигатель, а пилот на нем не слишком опытный. У вас сильные повреждения?
— Тяга пока есть, — туманно ответил Анри. — Извините Ранке, мне сейчас некогда.
В их сторону опять разворачивался корабль сопровождения, и единственное, что волновало Анри, это то, какими зарядами тот выстрелит. Увернуться от противокорабельных они уже не могли, и нельзя было даже развернуться носом, ведь за корпусом фрегата сейчас собирались все уцелевшие такшипы дивизии.
— Вижу залп... — Джойс замялся, лихорадочно вычленяя характеристики выстрела.
Определить тип он не успел, на этой дистанции подлетное время измерялось секундами, и лишь перед самым контактом, по ширине конуса поражения, Анри опознал дробь. Связывать с Ранке, предупреждать его было уже поздно, и капитану оставалось только смотреть, как по сгрудившимся перед укрытием машинам хлестнули десятки тысяч дробинок.
Увидев, как разом погасло больше десятка отметок, Анри до хруста сжал зубы. Из сорока восьми машин, в третьей дивизии осталось только одиннадцать такшипов. Меньше четверти. А впереди ждал клинч.
Их бомбардировщик, их цель, на полной тяге уходил под прикрытие ближайшего носителя. Зениток на котором, как помнил Анри, было натыкано как блох на бродячей собаке.
— БЧ-3, при выходе на рабочую дистанцию турелей подавить оборонительные системы носителя! — напомнил он, и развернул на консоли общую карту сражения.
Пока их ударная группа прорывалась через истребительный заслон, от флота Лиги остались жалкие огрызки. По сравнению с остальными, третья дивизия понесла наименьшие потери. От второй группы осталось и всего два поврежденных 'триста пятых', которые с фанатичным упорством рвались навстречу гибели. Немногим лучше обстояли дела и у остальных, нигде не уцелело и десяти машин.
Из малых кораблей Резервного флота, мимо крейсера сумело пройти лишь трое. Два старых корвета и один фрегат, улепетывающие от разворачивающегося крейсера. Впрочем, догнать и перехватить их аспайр не успевал. Но пользы от этого было немного, разве что оставшиеся лоханки могли отвлечь на себя вражеский огонь. И все, больше сил у людей не осталось.
— Капитан, у нас пробоина в третьем баке рабочего тела. — отвлек его доклад гардемарина из аварийной партии, — Утечка ликвидирована, но мы потеряли полторы тысячи тонн водорода.
— Понял, — коротко бросил Анри, и отключив абонента, позволил себе выругаться. — Чертов такшип!
До вражеского бомбардировщика оставалось десять тысяч километров, и в главный телескоп Анри разглядел до боли знакомые пирамидки оборонительных турелей.
— Пилот, выбивай турели на бомбере! — выкрикнув это, Анри переключился на БЧ-3, — Турелям новая цель, 'пирамидки' на бомбере!
— Корабль сопровождения разворачивается в нашу сторону! — встревожено заметил Джойс.
И Анри, повинуясь какому то наитию, закричал на общем канале.
— Пилот, прицел на этого ублюдка!
Теперь все решали мгновения. Кто первым успеет развернуться, навестись, и выстрелить. Как в древних фильмах про разборки возле баров. Звезды на экране телескопа покатились влево вверх, но 'Церам' не успевал. В отличие от него, аспайрам ювелирная точность наведения не требовалось, сноп плазмы накрывал значительный сектор космоса.
— Он выстрелил! — предупреждающе закричал Джойс.
И в ту же секунду в прицельном телескопе мелькнул силуэт 'монитора'. На миг, после чего экран скрыла сияющая белая вспышка.
— Я его сделал! — Сорокин впервые на памяти Анри повысил голос.
— Как? Протонники не дадут такого... — Прежде чем он закончил, в 'Церам' попали.
Анри отключился на миг, не более, он даже не успел обмякнуть в кресле, но полностью пришел в себя не сразу. Несмотря на вколотые скафандром препараты, сознание плыло, путаясь в восприятии реальности. Капитан Манн, почему то сидя напротив него, ободряюще улыбался, а сзади вдруг коснулась ежика его волос знакомая рука.
— Марси?! — дернулся он, и окончательно пришел в себя от резкой головной боли.
Модель 'Церама' над пультом пульсировала алым, перегруженные датчики все еще не определили точную картину повреждений, но даже сейчас Анри понимал, что угодили в них не слабо. С другой стороны, как вообще фрегат мог уцелеть, попав под узкий пучок?! Это прикончило даже 'Потрясатель', а 'Цераму' хватило бы и сотой доли. И что за странный взрыв на корабле сопровождения...
— Аварийным партиям доложить о повреждениях. — В горле Анри клокотало, и приходилось очень тщательно проговаривать слова. — Фаррел, доклад!
— Главный инженер без сознания, сэр! — Вместо Кирка отозвался его заместитель.
— Тогда докладывай ты!
— Попадание в южную башню жилого модуля, капитан. — Гардемарин замялся, не зная, что говорить дальше. — Мы пока не знаем, насколько серьезно...
— Понятно, отбой, — Анри крепко зажмурился, прогоняя пляшущие перед глазами темные пятна, и вызвал того гардемарина, что замещал главного балансировщика. — Что с центровкой?
Тот начал было отвечать, но внимание Анри отвлек вызов от Ранке.
— Капитан, мои пошли! Аспайры похоже в шоке, мы попробуем воспользоваться, прикройте нас!
— Вас понял! — Анри щелчком переключил канал на БЧ-3, — Бьем по зениткам бомбардировщика! БЧ-3, вы уснули?!
— Вас понял, — командир БЧ-3 говорил слегка заторможенно, еще не отойдя от сотрясения, — переносим огонь на зенитки бомбардировщика.
Одиннадцать избитых такшипов понеслись навстречу судьбе. Пока еще держась вместе, они ускорялись на всего трех гравах, на максимуме для самого покореженного из них. И вместе с ними в атаку пошли оставшиеся машины других дивизий. Неполные три десятка.
— Пилот, мы можем дать ход? — Анри не хватало времени разобраться в мешанине поступающей информации.
— Не более полутора гравов, капитан, — после короткой паузы отозвался Сорокин, — Корабль разбалансирован, мне придется компенсировать это движками.
— Компенсируй чем хочешь, мне нужно накрыть второй корабль сопровождения!
— Понял, начинаю наведение!
Фрегат дернулся резче обычного, похоже, что Сорокин не успел адаптироваться к изменению центровки. Но с семи тысяч километров можно было стрелять даже так. Сейчас по этому последнему кораблю охранения били все остатки Резервного флота.
На коротком цилиндре корабля сопровождения вспыхивали крошечные шарики разрывов, слишком маленькие, что бы серьезно достать его, но аспайр все равно терпел обстрел с невероятным смирением, даже не пытаясь огрызнуться в ответ. Так, словно...
