— Логир? — очередная попытка произнести что-то в слух наконец-то увенчалась успехом. Пускай было тяжело и горло немного кололо, но я мог говорить. — Ты цела? Повреждения есть?
— Я не могу пошевелиться, — сквозь слезы ответила орчанка. — Не чувствую ни ног, ни рук. Могу смотреть только вперед.
— Главное жива, с остальным справимся, — я начал дергаться из стороны в сторону, стараясь высвободиться из ледяного плена. Раздался еще один неприятный хруст, словно в лесу треснула сухая ветка и ноги окончательно утратили связь с моим организмом — если бы не броня, часть меня так бы и осталась вмурованной в лед. У меня не было возможности сесть, чтобы кулаками или артефактом раздолбить лед, поэтому я решился пойти на крайнюю в данный момент меру — вызвал питомца. Пусть он неуправляем, нужно попробовать уговорить его разбить лед. Это главное. Потом разберемся с Логир и клеткой.
Ррагр появился во всем своем великолепии — полуметровый шныряла, ищущий, чего бы урвать и сжевать. Я наивно полагал, что съеденное сердце червя благотворно на него повлияет, например, увеличит в размерах, усилит, сделает умнее и покладистей, однако моим мечтам не суждено было сбыться. Питомец просто сожрал сердце без видимых для себя последствий и сейчас высматривал, чего бы ему сожрать еще. Убедившись, что в округе ничего съестного нет, Ррагр расстроенно уселся рядом со мной и затих, ожидая распоряжений.
— Разбей лед, — я указал на ноги и заметив, что никакой реакции не последовало, добавил: — Дам вкусняшку.
— Гра? — заинтересовалось лохматое чудо, поднявшись на ноги. Спустя несколько мгновений он с требованием повторил: — Гра?
— Вначале лед, — по всей видимости, Ррагр понял из моей речи только слово "вкусняшка" и сейчас настойчиво требовал ее себе. Не дождавшись от меня ответа, расстроенный неандерталец уселся на пол клетки и тихонько заскулил, рассказывая миру о несправедливой и нелегкой судьбе питомцев паладинов. Ломать лед он не собирался.
— Какая у тебя интересная штука, оказывается, есть, — послышался удивленный возглас и я мгновенно убрал питомца. Не хватало, чтобы его убили до того момента, как я разберусь с управлением. Девир подошел к клетке и скривился, увидев мои ноги. — Да ты мазохист, Ярый! Не больно?
— Терпимо. Ты лучше подумай, что будет, когда Арчибальд нас найдет. Тогда всем будет больно!
— Надеешься на привязку, что сделала Долгуната? Спешу тебя расстроить — она работала только в Академии, не надейся, что мой учитель прибудет сюда через минуту. Ему вначале нужно разобраться с моим подарком, — маг пожал плечами, обходя клетку. — Но вообще ты стал мне интересен. Вытащить питомца из Академии дано не каждому. Я вообще о таком первый раз слышу. Добавляем сюда то, что ты смог избежать моих магов, пускай и с помощью друидки... Мне всегда нравились неординарные личности. По сути, я тебя не держу, можешь идти, куда хочешь, но только после обряда. Не хочу, чтобы каторианец ему помешал.
— Какого обряда? — опешил я, совершенно не ожидая от главного злодея такой небывалой щедрости. Я вообще удивлен, что Девир снизошел до разговора с обычными паладинами, так он еще и отпустить меня собирается. Как-то не вяжется это с моим представлением об этом неадекватном игроке.
— Увидишь, — с улыбкой ответил Девир. — У тебя билеты на представление на самый первый ряд. После того, как все закончится, приглашаю тебя в Святилище, поговорим. Я не такой демон, каким ты хочешь меня видеть и умею принимать поражения. Выбравшись из Академии, ты меня сделал, доказав несостоятельность моих учеников. Я это прекрасно осознаю и не держу на тебя зла.
— Что будет с моей группой? — я посмотрел на спину застывшей Логир, прислушивающейся к каждому нашему слову.
— С каких пор она стала твоей группой? — удивился Девир. — Тебя предавали, хотели обменять на собственные жизни, подставляли... Они умрут и неважно, кто очистит Игру от этого шлака — я, или Арчибальд. При этом я сделаю это быстро и безболезненно, чего не могу сказать про паладина. Он будет вынужден наказать представителя своего класса так же жестоко, как это сейчас сделаю я со своими штрафниками.
Девир развернулся и прокричал:
— Начинаем!
Из-за огромного сталактита, закрывавшего, по всей видимости, проход в эту пещеру, появилась разношерстная процессия. Две группы магов вносили связанных по рукам и ногам паладинов, пребывающих в беспамятстве — Сартала и Монстричелло. Затем внесли Ользара и Дангарда, связанных не меньше, а то и больше представителей моего класса. Бросив связанных рядом с алтарем, маги распределились по периметру пещеры, стараясь не заходить в облагороженную ее часть. Появилась новые участники представления. Из-за сталактита величаво и в какой-то степени надменно вышел седовласый маг-эльф, свысока смотрящий на всех, включая Девира. За седовласым эльфом тянулась длинная мантия, не касающаяся при этом пола — ее поддерживали двое прислужников. Эльф подошел к алтарю и словно по мановению волшебной палочки появилось мягкое кресло с причудливой резьбой на деревянных ручках. Усевшись и бросив брезгливый взор на связанные тела, седовласый маг превратился в статую, отрешившись от этого мира. В этот же миг из-за сталактита появился следующий маг, не менее высокомерно взирающий на присутствующих. Затем еще один. И еще... Семеро высокородных магов, другого эпитета у меня не возникало, уселись вокруг алтаря и превратились в статуи, ожидая начала представления. Я было подумал, что уже все участники спектакля вышли на сцену, но понял, что ошибся — бегом, не желая задерживать явившихся высокородных гостей, начали появляться маги, рассредоточившись по всей пещере. На мой неискушенный взгляд набежало порядка двух сотен существ в темных мантиях, прежде чем поток бегущих иссяк и появился ОН. Тот, кого я совершенно не ожидал здесь увидеть. Левард, учитель Зангара, некромант, кинокефалец и без нескольких минут наместник Императора почтил магов своим присутствием. Некроманту сразу же определили отдельную трибуну в паре метров от моей клетки, обеспечивая максимально комфортный обзор, как за алтарем, так и за всеми участниками представления.
— Братья! — стоило Леварду занять свое место, как слово взял первый из явившихся высокородных магов. — Заседание малого круга магов сектора Харти считаю открытым! Сегодняшний малый круг пройдет в присутствии гостей — Его Высочества, благородного некроманта Леварда и одной из причин собрания, паладина Ярополка.
— Почему паладин до сих пор жив? — внезапно спросил один из высокородных магов неопределенной расы. Зеленая кожа, три глаза, совершенно непропорциональный рот, отсутствующий как класс нос и перепонки на руках. Этакая гипертрофированная лягушка, выросшая до размеров человека и научившаяся ходить на двух ногах. — Разве нам нужны свидетели?
— Нас всех интересует этот вопрос, — поддержал его гном, еще один высокородный маг. Из семерки магов, сидящих вокруг алтаря, вообще не было ни одного человека, поэтому можно было смело утверждать — ничего хорошего от этой группы не дождешься.
— Паладин является гостем, а не жертвой по одной простой причине — мои ученики потерпели неудачу, — слово взял Девир, склонившись перед высокородными в глубоком поклоне. — Уничтожить Ярого не получится. Вопреки моим приказам, мои ученики допустили, что Ярополк получил одиннадцатый уровень в Академии. Даже "черная смерть" сейчас не сможет нам помочь, поэтому я призываю присутствующих смириться с тем, что у нас два гостя, а не один, как планировалось изначально.
— Ты займешься им незамедлительно, как только закончится церемония, — приказал эльф и Девир склонил голову.
— Как прикажете, Ваше Высочество. Ваша воля для меня — закон. Паладин Ярополк будет объявлен моим личным врагом сразу по окончанию церемонии. Только Святилище оградит его от моего гнева.
— Мы не сомневаемся в вашей квалификации, мэтр, — пробасил еще один высокородный, похожий на огромного земляного монстра. Элементаль? — Я признаю право некроманта Леварда и паладина Ярополка присутствовать на заседании малого совета.
— Я признаю право..., — еще шесть подтверждений прозвучало под сводами пещеры, однако в разговор вмешался Левард:
— Хочу поговорить с Ярым. После церемонии. Направьте его ко мне. Сам решу его судьбу. Освобождаю Девира от задания. Отныне Ярополк — моя забота. Надеюсь, возражений нет?
Высокородные маги недоуменно переглянулись, буквально на миг потеряв ореол высокомерия, но промолчали и согласно кивнули. Никто не посмел возразить одному из главных существ Игры.
— Начнем церемонию! — провозгласил эльф, уладив организационный вопрос. — Слово предоставляется мэтру Девиру!
Невозмутимый маг пружинистой походкой подошел к алтарю и указал на Ользара. Того мгновенно подняли в воздух и положили на алтарь.
— Ользар не был моим учеником, — начал Девир, — но он должен был заменить Ахеана, волею случая определенного в другой сектор. Ользар несколько раз грубо нарушал мои инструкции, вступив в открытое противостояние с ученицей паладина Арчибальда, друидкой Долгунатой, поставив, тем самым, весь план на грань провала. Перечислять его прегрешения глупо и бессмысленно — проще сказать, что он сделал хорошо. Ответ прост — ничего! Я считаю его недостойным представителем класса и прошу малый совет принять решение о его дальнейшей судьбе. Провинившийся спущен до первого уровня.
— Насытить алтарь его кровью! — первым откликнулся элементаль. — Ользар недостоин быть одним из нас!
— Поддерживаю! — гном был солидарен с предыдущим оратором. — Только смерть!
Высказался каждый из высокородных, присуждая Ользару смерть. Новоиспеченный маг забился на алтаре, глаза практически вылезли из орбит и только плотный кляп ограждал нас от дикого ора. Один из прислужников поднес охотнику за головами церемониальный нож и пещера погрузилась в тишину. Замер даже Ользар, безумными глазами смотря на приближающуюся смерть.
— Пусть эта жертва пойдет на благо магов! — торжественно произнес Девир и тут тишина была разорвана монотонным гулом — высокородные маги начали петь. Раскачиваясь, словно маятники, они выводили понятную только им одним мелодию. Алтарь начал вибрировать в такт песни, словно голодное живое существо, жаждущее скорой трапезы. Все это выглядело настолько завораживающе и чарующе, что я упустил момент, когда церемониальный нож полоснул Ользара по горлу и кровь толчками начала выливаться из неподвижного мага — жертва даже не дернулась, словно находилась в трансе. Вопреки моим ожиданиям, кровь не стала впитываться в камень, что сделало бы церемонию еще более ужасной. Она просто стекала по алтарю на землю, исчезая в сливных отверстиях. Однако странности, тем не менее, присутствовали — на алтаре не осталось ни единой капли крови высохшего до состояния мумии Ользара. Все было идеально чисто. Девир брезгливо смахнул на пол останки и указал прислужникам на Дангарда. Очередная жертва заняла свое место на алтаре.
— Дангард был моим личным учеником. Тридцать два года я обучал его всему, что знал сам, однако этого оказалось недостаточно. Он не смог справиться с второстепенным заданием, позволив Ярополку получить одиннадцатый уровень. Стоит отметить, что благодаря самоотверженным действиям Дангарда основная цель вернулась из Академии с первым уровнем, что сделало возможным провести сегодня церемонию. Как охотник за головами Дангард не заслужил права быть моим учеником, однако я считаю его достойным представителем класса и прошу малый совет принять решение о его дальнейшей судьбе. Провинившийся спущен до первого уровня.
— Пусть докажет свою состоятельность, как маг! — вновь первым оказался земляной монстр. — Считаю, что Дангарду можно дать второй шанс!
Прозвучало еще шесть решений, дарующих Дангарду жизнь и Девир быстрым движением церемониального ножа разрезал путы жертвы. Вернее, уже не жертвы, а игрока первого уровня, мага Дангарда. Поставив онемевшего мага на ноги, Девир произнес:
— Тебе дарована жизнь, докажи, что малый совет сделал это не зря. Найди свою судьбу и стань великим. Как учитель охотников за головами я отрекаюсь от тебя. Уходи, тебе нет места на малом совете!
Выскакивающие, словно чертики из табакерки, распорядители церемонии окружили Дангарда и в буквальном смысле вытолкали его прочь. Девир продолжил молча указывать на жертвы и буквально через несколько мгновений на алтаре оказались одновременно и Логир, и Сартал. Орчанку выковыряли изо льда настолько небрежно, что оставили в нем часть ноги и спины, обнажив позвоночник. Каким образом краснокожая девушка сохраняла сознание и жизнь, мне было непонятно. С такими ранами долго не протянешь, даже если ты игрок.
— Двое паладинов первого уровня, — продолжил выступать Девир. — Мой дар классу. Уничтожив их, мы получим в свое распоряжение двух новых игроков. Кроме того, отец рептилоида является давним врагом магов, поэтому мы нанесем ему сокрушительный удар. Хочу залить алтарь кровью врага, прошу малый совет согласовать эту жертву.
Вместо ответа вновь послышался монотонный гул — высокородные вновь завели свою песнь. Участь паладинов была предрешена, как только алтарь начал вибрировать — два быстрых взмаха церемониального ножа отправили Логир и Сартала в историю. Паладины, как до этого и Ользар, превратились в высохшие мумии, тут же сметенные на пол и, наконец, на алтарь взгромоздили Монстричелло. В отличие от Логир и Сартала, Монстр был в сознании. Во всяком случае, он недоуменно хлопал глазами и постоянно пытался вырваться. Путы держали крепко.
— Паладин первого уровня, человек, само существование которого было предсказано нашим гостем, — Девир повернулся к некроманту и склонил перед ним голову. — Существо с полным иммунитетом к магии рождается раз в тысячелетие и нам выпал уникальный шанс возвысить класс магов над всеми остальными. Мы станем первыми, и в этом нам поможет наместник.
— Будущий наместник, — поправил Девира некромант. — Довольно речей. Мы слишком долго ждали. Приступай!
У меня едва глаза не вылезли на лоб, когда в руках Леварда появилась знакомая до боли книга — дневник Мадонны. Положив ее перед собой на постамент, некромант начал нажимать на обложку, заставив меня в очередной раз порадоваться наличию в моем арсенале Книги знаний — после манипуляций кинокефальца обложка дневника Мадонны перекрасилась в яркий красный цвет. Больше с книгой ничего не происходило, поэтому я решился на небывалую глупость — вытащил собственный дневник и повторил действия Леварда, с точностью повторив его нажатия. Как же я благодарен Книге знаний! Мало того, что она помогла мне зажечь обложку красным свечением, так еще и помогла скрыть действия — я положил дневник Мадонны прямо в Книгу знаний и со стороны казалось, что изучаю свой артефакт, не более.
Высокородные маги в третий раз заставили завибрировать алтарь и быстрым взмахом ножа игра Монстричелло была завершена. Только вот в отличие от предыдущих убийств кровь громилы не стала падать на пол — она впиталась в камень до последней капли.
Ладонь Леварда рухнула на обложку дневника и я в точности повторил его движение, надеясь, что мои действия не покажутся никому странными. Прошла секунда, вторая, третья, я начал уже полагать, что ничего и не должно произойти, как красноватое свечение обложки сменилось на зелень.
