— Ты это к чему? — спросила девушка, отчаянно стараясь проследить за его мыслями.
— "Пламя" ослабло со времен последней битвы. Он вполне может стать одним из таких звеньев. — Видя, что Рэанна хочет ему возразить, юноша сделал резкий жест рукой и повысил голос: — Не стоит недооценивать их мощи! Просто передай мои слова, теперь уже вашему Главе!
Девушка закусила губу, чтобы воздержаться от новых оскорблений.
— Это все?
Реннет колебался некоторое время, прикрыв глаза ладонью. Его бледное лицо посетила тень неуверенности и беспокойства, что обычно было несвойственно юноше. А когда он снова заговорил, голос зазвучал неожиданно мягко:
— Нет, есть еще кое-что. Так как я уже не вернусь обратно, прошу тебя, забери из моей комнаты длинный сверток, обернутый черной шелковой тканью, прежде чем там устроят обыск. Передай его Мастеру Селесте и... скажи ей, что это мой подарок. Мне очень жаль, что мы не успели увидеться с ней и нормально поговорить.
Рэанна даже слегка поразилась, услышав такую теплоту в словах Реннета, вознамеривавшегося стать отступником. "Что это с ним только что было?" — удивленно моргнула она, придя в себя.
— С чего ты решил, будто я стану делать нечто подобное для ренегата? — спросила девушка вслух.
— Она мой единственный друг. Я знаю, тебе тоже знакомо это чувство, и уверен в том, что ты поступишь правильно.
Рэанна не могла не вспомнить Торна и свои чувства к нему. Они так и не стали чем-то большим, чем просто дружба. Видимо, юноша надеялся надавить на нее именно этим. Слишком подло с его стороны поступать так, ведь тот был и его другом тоже, но у Реннета сейчас осталось слишком мало времени, чтобы тратить ее на сантименты.
— Если ты действительно к кому-то привязался, то я не понимаю, почему так стремишься покинуть клан и стать ренегатом? Боишься отношений? Или ты боишься смерти? Но даже в этом случае, должен понимать, что Орден не отпустит тебя и обязательно начнет охоту. Ренегатов ждет суд или казнь! — почти кричала Рэанна.
— Конечно же, я боюсь смерти, потому и бегу, — ответил Реннет таким спокойным и обыденным тоном, будто признавал это как нечто само собой разумеющееся, чем сильно удивил соперницу. — А что касаемо остального... думаю, нет смысла говорить тебе обо всех моих мотивах. Ничего от этого все равно не изменится, — добавил он после.
Рэанна хотела что-то сказать, но юноша резко махнул рукой и сообщил, что враг покажется с минуты на минуту и ей определенно нужно поторапливаться. Больше не обращая внимания на ее присутствие, он развернулся к закатывающемуся солнцу и стал наблюдать за границей окружающего их леса. Девушку это сильно разозлило и, не задумываясь о последствиях, она бросила ему в спину угрожающим тоном:
— А если я прямо сейчас отзову отряд, и мы вступим в схватку с темными, а потом, когда разгромим их, арестуем тебя и передадим Правящему клану как преступника? Что ты на такой исход скажешь, а?
Юный маг, выбравший путь ренегата, продолжал молчать. Но от него вдруг резко повеяло ужасом, проклятием и смертью. Воздух вокруг будто сгустился и стал пронизывающе холодным. Его бывшая помощница, а ныне новый командир Неосвета, неожиданно осознала, что тот невероятно опасен во всех смыслах этого слова. И в этот же момент жгучая, пламенная ненависть окатила девушку горячей волной, а липкий страх закрался ледяной иглой в душу. Мысль о том, что перед ним сейчас стоит настоящий монстр, забилась в ее сознании. Пальцы сами потянулись к рукояти изящного острого клинка, висящего на боку, а перед глазами всплыл образ разрубленного пополам мальчишки...
Однако она не сумеет добиться больших высот в боевой магии, если будет так легко поддаваться слепым чувствам и эмоциям. С недавних пор Рэанна начала осознавать собственные ошибки и слабости. Правда, в этот раз совладать с собой оказалось намного труднее. Вся ненависть, накопленная ею за годы их вражды, вырвалась наружу, но... меч остался-таки в ножнах. Девушка пересилила себя, а кровавый туман в сознании рассеялся, оставив после себя холод и безразличие. Презрительно улыбнувшись, она произнесла:
— Я никогда тебе не доверяла, Реннет, и поверь, не собираюсь даже пробовать. Делай что хочешь, ведь теперь ты истинный отступник. Но всегда помни, тебе только кажется, что ты всесилен. Всегда найдутся те, кто окажется еще сильнее, пусть даже это буду не я. Надеюсь, не станешь плакать и умолять, прося пощады, когда Орден займется тобой, а встретишь смерть достойно!
Высказав все, она развернулась и быстрыми шагами направилась догонять отряд, успевший уйти уже довольно далеко.
"Заносчива, самоуверенна и чрезвычайно критична — впрочем, как и всегда. Наверняка она останется такой, даже если мир перевернется верх ногами, — усмехнулся про себя Реннет, а потом уже мысленно добавил: — Но ты смогла сдержаться и не напасть на меня сейчас, а значит, все у тебя будет впереди".
Странно, но его прежняя неприязнь к сопернице куда-то испарилась, словно не было тех лет, когда они оскорбляли друг друга на каждом шагу. Юноша сделал глубокий вдох и устремил взгляд на темную полосу леса и деревья, раскинувшиеся перед ним. Солнце опускалось все ниже и ниже с каждым мгновением, хотя до полной темноты оставалось еще прилично времени. Мысли Реннета непроизвольно улетели к людям — именно к тем, с кем так или иначе связала его судьба. Если подумать, их было не так уж и много: беловолосый юноша Торн, архимаг Киос, Мастер Селеста, знакомый воин Гильдии Арназ, нынешний учитель Немисса Ванаэль, погибшая сегодня девушка Дженна и наконец, Рэанна — все эти нити тесно переплелись с его прошлым, но... им нет места в будущем. Став ренегатом, маг разрывает все нити с кланом, и только воспоминания останутся с ним навсегда!
Колебания магической энергии чувствовались сильнее: противник был уже близко. В сегодняшних сражениях Реннет потратил не так много магии, чтобы чувствовать усталость и слабость от ее нехватки. Предварительно окружив себя парочкой защитных чар, он направился прямо к центру огромной поляны...
"Я — ренегат, и я волен сам выбирать свою судьбу! Больше не будет подчинения разного рода обстоятельствам и всяким людям, имеющим большую власть! Больше нет покорного ожидания! Я сам сотворю путь — тот, который хочу именно я, а не кто-то иной! И... наконец, мне выпал шанс испытать всю силу запретных заклинаний на деле. А если не смогу сдержать врага — уйду без сожаления. Как ни посмотри, умирать здесь, причин нет! — мысленно заявил он и, откинув капюшон серого плаща, улыбнулся обретенной свободе..."
Отряд Рэанна догнала быстро, и в этом не было ничего удивительного. Она прекрасно ориентировалась в лесу и за все годы в "Пламени" успела выработать в себе изрядную выносливость в длительных походах. Пожалуй, сейчас она меньше всех выглядела усталой и измотанной.
Однако девушку не покидало ощущение тревоги, а началось оно сразу после того, как она покинула поляну и оставшегося там ренегата. Что-то подталкивало ее к мысли вернуться обратно. Всю дорогу до ушедших вперед магов она обдумывала их и прокручивала в голове.
"Что-то определенно там произойдет, и лучше было бы, если мы узнаем что именно. А вдруг Реннет действительно уже давно ходит на службе у темных? Но, в таком случае, почему он сражался против них днем? Почему не переметнулся на их сторону тогда? Впрочем, — она напрягла память и припомнила, что во время сражения юноша казался странно спокойным, — возможно ли, что он сдерживал себя и специально не использовал всю свою силу?"
Вся проблема заключалась в неуверенности Рэанны касательно мотивации юноши. Как Реннет не умел красиво говорить, так чародейка не отличалась изощренностью в интригах и планах. Она больше всего любила прямоту. И сейчас его поступки выглядели нелогично для предателя. И наблюдались в них, как ей казалось, определенные странности. Поэтому, когда она догнала отряд, решение уже было принято.
— Вы должны следовать точно по тому же маршруту, по которому мы пришли утром. Не сворачивайте с нее, что бы ни произошло, ясно? — осведомилась она у членов Неосвета. — Главная задача отряда на данный момент заключается в возвращении в Немисс без столкновений с врагом. А мне необходимо увидеть, что произойдет на поляне.
— К чему нам это? Мальчишка ведь сказал, что задержит их... — попытался возразить один из магов.
— Возможно, от этого будут зависеть наши жизни. Я не склонна доверять ему безоговорочно и полагаться на слова мага-ренегата. И потом, если он не сумеет задержать их достаточно надолго, то шансы отряда уйти от погони резко упадут. В этом случае я сама займусь ими!
Рэанна не врала и действительно собиралась перетянуть противника на себя, если тот снова погонится следом за ними. Она попросту не могла поверить в то, что Реннет способен сдержать их, будь он хоть трижды сильнее нее. Это выглядело безумием.
Вместо себя девушка назначила главным уже знакомого по разведывательным миссиям молодого парня. Тот принял приказ без лишних слов, но Линда, до сих пор молчавшая, предложила:
— Тогда возьмите с собой кого-то из нас. А вдруг это ловушка?
Чародейка мрачно оглянулась на нее, словно та сморозила глупость.
— Если это ловушка, то смысла идти туда вдвоем тем более нет.
— Но сейчас вы наш командир и несете ответственность за нас. То есть, я хотела сказать... — Линда осеклась, заметив напрягшееся лицо Рэанны.
— Я поняла, что ты имеешь в виду. Как командир я не имею права жертвовать собой и уж тем более покидать отряд без веских причин, верно? — Она подбоченилась и холодно сверкнула глазами: — Вот только смею заметить, дорогая Линда, что я числюсь командиром неофициально, а стало быть, могу действовать, как заблагорассудится моей душе!
На такой горячей ноте девушка закончила разговор и, развернувшись, устремилась назад. Плохое предчувствие все острее давало о себе знать.
Она бежала быстро и в то же время бесшумно, как учили в разведывательном отряде, но не смогла удержаться от изумленного восклицания, когда впереди сверкнуло красно-оранжевое яркое зарево. На единый миг Рэанна застыла на месте, почувствовав кожей волну горячего воздуха, всколыхнувшего весь лес вокруг.
— Что п-происходит? — вырвалось у нее невольно.
Создалось ощущение, будто что-то взорвалось, но никакого грохота при этом не было слышно.
"Пожар? Но я явственно ощущаю магию, разливающуюся вокруг. Быть может, это сражение идет?" — подумала она, продолжая вглядываться в полыхающий вдали огонь. Затем, придя в себя, девушка сделала несколько осторожных шагов по направлению к зареву и быстро оглянулась по сторонам в поисках возможного противника. Ничего подозрительного она не обнаружила, если не считать резко всполошившихся по всей округе птиц и зверей. Видимо они также почуяли опасность.
В такой обстановке полагаться на слух было бы бессмысленно, но это также значило, что и ее саму вряд ли кто-то услышит. Иначе говоря, поднявшийся переполох мог послужить ей прекрасным прикрытием от противника.
Рэанна думала недолго: желание узнать, что там произошло, возобладало над присущей боевым магам, но совершенно чуждой ей осторожностью. Поэтому она без колебаний скользнула вперед, к раскинувшимся впереди деревьям. Поляна уже была недалеко и именно оттуда, скорее всего, виднелись отблески пламени.
Пока она пробиралась по лесу, в ее памяти ожили воспоминания годичной давности, когда Мастер Киос дыханием дракона залил вражеское войско слепящим белым пламенем. Нынешняя ситуация чем-то напоминала ей об этом. Существовала ли возможность, что в отряде темных оказался маг-дракон с похожими способностями? Ведь в таком случае, шансов укрыться от него или сбежать, практически нет...
Поляны девушка достигла быстро. Увиденная картина ее поразила: нет, это оказалось не залитое жидким пламенем поле, как она могла ожидать, а громадный полусферической формы купол, состоящий целиком из огня — зрелище поистине неописуемое словами! Высилась она в самом центре обширного пространства выжженной почерневшей земли и в диаметре достигала полсотни метров. Сильный неугасаемый огонь полыхал у самого основания купола, а к вершине он становился полупрозрачным и почти невидимым. Редкая рябь пробегала по его сияющей поверхности, от чего казался огромным живым организмом.
— Он создан магией? — завороженно прошептала Рэанна, сразу после того как выругалась крепкими словами. На миг она даже забыла об осторожности и чуть не вышла из укрытия в тени дерева. В этом случае ее запросто могли обнаружить благодаря испускаемому огненной громадиной свету.
Укорив себя за излишнюю беспечность, девушка прижалась к одной из осин, растущих на краю поляны, и внимательно оглядела лес вокруг. При этом она не переставала думать о происходящем:
"Значит магия, да? Но кто способен сотворить столь сильное заклинание? Ни один маг, из тех, что я знаю, не смог бы такого. Неужели и вправду огненный дракон объявился? Нет, это тоже неверно, — отбросила она мысль тут же, — ведь без превращения они не сильнее обычных магов, ну а после, становятся обуреваемыми инстинктами и тем более не могут пользоваться сложными заклинаниями, в основном пуская в ход тело и губительное дыхание. Иными словами, это все равно что пытаться научить животное играть в грани — сложную тактическую головоломку".
Оставался еще один вариант: так называемое "кольцо" или "цепь", при котором сразу несколько магов объединяли свои силы для создания более сложных и могущественных заклинаний. Такая практика среди магов появилась совсем недавно, но Рэанна уже была наслышана о ней. Неизвестно, использовалась ли она когда-нибудь в так называемой боевой магии, но никто пока не подтверждал, что подобное невозможно. Все зависело от степени синхронизации действий магов и выносливости ведущего — контролирующего процесс сотворения чар. Надо ли говорить, что могло произойти со всеми ими, если ведущий не справлялся со своими обязанностями...
— В таком случае, здесь должны быть маги, создавшие это заклинание, — снова прошептала девушка вслух, осматривая все вокруг купола. — И кстати, для чего вообще он здесь?
Этот вопрос, разумеется, Рэанна задавала самой себе, так как вокруг не оказалось ни единой живой души, что само по себе выглядело очень странно. Немного поколебавшись, она медленно выбралась из укрытия и, безостановочно оглядываясь по сторонам, ступила на выжженную землю.
Она хотела обойти огненное чудовище сбоку, чтобы увидеть создавших его магов, скорее всего находившихся на другой стороне, но на полпути ее внимание привлекло движение внутри самого купола, едва различимое через полыхающие языки пламени. И каково же было ее удивление, когда она разглядела там человеческие фигуры, сбившиеся в одну кучу и странно размахивающие руками.
Понадобились считаные мгновения, чтобы узнать в них магов, носящих темные одежды. От греха подальше Рэанна пригнулась низко к земле, всем сердцем желая остаться незамеченной ими, и снова внимательно всмотрелась внутрь. Струйки дыма, курящиеся от сожженной вокруг травы, заставляли слезиться глаза, но одновременно с этим неплохо укрывали ее от противника.
